BUFFALO, NY – Hubo que esperar hasta el tercer juego de la temporada para que los fanáticos de los Buffalo Sabres comenzaran a gritar pidiendo el despido del gerente general del equipo.
Durante el tercer período de una derrota por 3-1 ante Colorado Avalanche que dejó a los Sabres a 0-3, el gerente general de los Sabres, Kevyn Adams, tuvo que escuchar a los fanáticos de los Sabres gritando: “¡Despidan a Adams!” desde su puesto en el palco de prensa. Algunos fanáticos tenían bolsas de papel sobre sus cabezas y uno arrojó una camiseta de los Sabres al hielo después de la bocina final.
Por supuesto, los fanáticos han estado pidiendo el trabajo de Adams por un tiempo. A lo largo de la temporada pasada, Adams tuvo que escuchar cánticos similares mientras su conferencia de prensa en las palmeras, una racha de 13 juegos sin victorias y un final de temporada de 79 puntos dejaron a los fanáticos al límite. Adams mantuvo su trabajo por sexta temporada, a pesar de que el equipo retrocedió tanto en la cuarta como en la quinta temporada de su mandato.
Si bien el tercer juego de la temporada puede parecer temprano para este tipo de cánticos, esta es una base de fanáticos que ha soportado 14 temporadas consecutivas sin hockey de playoffs. Han visto más de cinco temporadas y 387 de esos juegos bajo la dirección de Adams. El propietario de los Sabres, Terry Pegula, no realizó una búsqueda de gerente general cuando contrató a Adams, cuyo currículum carecía de la experiencia en operaciones de hockey relevante para el puesto. La exasperación de los aficionados por su mandato como director general está justificada.
Pero esta vez Pegula no estaba en el edificio para escuchar los cánticos. Después de todo, los Buffalo Bills tienen un partido en Atlanta el lunes por la noche. Sin embargo, si estaba mirando, debería preocuparse por lo que está viendo.
Hay advertencias obvias que se aplican. Una es que la temporada tiene solo tres juegos, lo que tendría más peso si las luchas de esta temporada no fueran una continuación de todas las luchas que hemos visto bajo el núcleo que Adams reunió. La otra advertencia que vale la pena señalar son las lesiones. A los Sabres les faltan dos delanteros entre los seis primeros (Josh Norris y Zach Benson) y todavía no cuentan con su portero titular (Ukko-Pekka Luukkonen) y un defensa entre los cuatro primeros (Michael Kesselring). El lunes también agregaron al defensa Mattias Samuelsson a la lista de lesionados.
Sin embargo, ni siquiera eso explica completamente lo que está sucediendo. Norris es una pérdida importante, pero llegó a los Sabres con un largo historial de lesiones. El riesgo se incorporó al comercio. Ahora estará de baja unos dos meses. Los Sabres también extrañan mucho la tenacidad y la capacidad de juego de Benson, pero la incapacidad de reemplazarlo es una crítica a la profundidad del delantero. Y la ausencia de Luukkonen no ha sido notoria desde que Alex Lyon ha estado sólido como una roca en la red durante tres juegos.
Alex Lyon niega a Martín Necas para mantener el marcador relativamente cerca. (Timothy T. Ludwig / Imagn Images)
No hay duda de que la suerte de las lesiones de los Sabres ha sido mala. También es cierto que sus tres mejores jugadores (Tage Thompson, Rasmus Dahlin y Alex Tuch) comenzaron la temporada sanos. Y, sin embargo, los Sabres han sido superados 10-2 en tres juegos.
Dice algo sobre cómo va la temporada de los Sabres el hecho de que incluso su mejor jugador los esté decepcionando. En el segundo tiempo de la derrota ante los Avalanche, Dahlin cometió una pérdida brutal. El partido estaba empatado 1-1 cuando Dahlin disparó un pase en la zona defensiva que aterrizó justo en el palo del delantero del Avalanche Valeri Nichushkin. Nichuskin irrumpió y le dio un pase a Cale Makar para lo que terminó siendo el gol de la victoria. Dahlin no sólo entregó el disco, sino que no logró volver a la jugada a tiempo para atar a Makar. Su compañero defensivo, Bowen Byram, tampoco logró desviar el pase.
“Iba a escapar por el otro lado”, dijo Dahlin. “Fue una mala jugada. Una jugada horrible”.
El entrenador de los Sabres, Lindy Ruff, reconoció nuevamente después del partido que el equipo necesita más de sus mejores jugadores. La línea superior fue mejor el lunes. Thompson anotó su primer gol de la temporada el lunes con asistencias de Dahlin y Tuch. Pero los Sabres ahora tienen marca de 0-10 en el juego de poder después de un día de 0-3 con ventaja masculina.
Esos tres tampoco han recibido mucha ayuda del elenco secundario. Adams ha pasado las últimas dos temporadas hablando de hacer que sea más difícil enfrentar al equipo. Después de canjear a JJ Peterka este verano, dijo que no le preocupaba reemplazar la producción ofensiva de Peterka. Estaba más preocupado por construir un equipo que permitiera menos goles.
Sin embargo, anotar de repente parece un problema. Se suponía que Jiri Kulich y Jack Quinn compensarían parte de esa ofensiva. Ninguno de los dos tiene un punto en tres partidos. El equipo no ha tenido ventaja en ningún momento esta temporada. Buffalo tuvo sólo cuatro tiros en el tercer período a pesar de ir perdiendo 3-1.
“Mejor empezar hoy, peor final”, Dahlin. “No es un buen juego de poder. Buen PK y portería, simplemente no podemos tomar un descanso. Tenemos que salir de estos toros…”.
Los Sabres tuvieron cierta energía positiva en el vestuario durante la pretemporada y el campo de entrenamiento. Los jugadores se mostraron optimistas sobre el nuevo personal de fuerza y acondicionamiento y hablaron sobre las lecciones aprendidas de temporadas anteriores. Pero ese buen sentimiento se ha evaporado después de los primeros problemas de lesiones y tres derrotas consecutivas al abrir la temporada. Cuando se le preguntó sobre eso después del partido, Thompson se enfureció.
“Estás usando el tiempo pasado”, dijo Thompson. “Llevamos tres juegos en la temporada. No ha terminado de ninguna manera. Sí, tuvimos una gran pretemporada. Eso no significa nada. Es como si hubiéramos tenido malos primeros tres juegos. Eso no significa nada. Nos queda una larga temporada por delante. Ustedes están actuando como si el mundo se estuviera acabando ahora mismo. Sólo tenemos que encontrar una manera de salir de esto. Obviamente estamos en un hoyo en el que no queremos estar y tenemos que encontrar la manera de salir de él”.
Cuando se le pidió que describiera la moral en la sala, Thompson dijo lo siguiente: “No es una buena moral cuando estás perdiendo. Eso significa que tenemos que encontrar formas de disfrutar venir aquí y crear una atmósfera positiva. Creo firmemente que la negatividad engendra negatividad. Así es como hemos ido acumulando cosas en el pasado. No podemos permitir que tres juegos sean el fin del mundo”.
“Obviamente apesta. Nadie quiere perder sus primeros tres juegos. Tenemos una oportunidad el miércoles para darle la vuelta a las cosas. Eso es todo lo que tenemos que empezar a hacer, simplemente mirar el próximo juego. No podemos mirar atrás. Los últimos tres juegos, las últimas cuatro temporadas, las últimas 14 temporadas, lo que quieras hacer. Sólo tenemos que mantener la vista puesta en lo que sigue. Tenemos un día mañana para venir y mejorar como grupo y trabajar en las cosas.
“Lo hecho, hecho está. Estoy cansado de hablar del pasado y cansado de hablar de tres partidos. Responderé algunas preguntas el miércoles si las tienes”.
Si los Sabres siguen jugando así, las preguntas no pararán. Pero las únicas respuestas que importan serán las que provengan de aquellos que están más arriba en la organización.
Esto es lo que vimos en la derrota ante Avalanche.
Thompson vuelve al centro para una nueva línea superior
En el último cambio de línea posterior a la lesión de Norris, Ruff movió a Thompson de regreso al centro en la línea superior. Tuch estaba en el ala derecha de Thompson y Josh Doan estaba en la izquierda de Thompson. Thompson anotó con un disparo rápido desde justo dentro de la línea azul.
Los Sabres terminaron con el 63 por ciento de los goles esperados cuando esa línea estaba en el hielo en cinco contra cinco. La energía y la competitividad de Doan volvieron a notarse en el frente. Esa línea tuvo muchos momentos fuertes en el juego.
Josh Doan ha impresionado en su breve mandato con los Sabres desde que fue canjeado desde Utah. (Timothy T. Ludwig / Imagn Images)
El juego de poder sigue luchando
Las primeras señales son que el juego de poder de los Sabres volverá a ser un tema de conversación esta temporada. Por tercera temporada consecutiva, parece un problema. Los Sabres tienen marca de 0-10 en el juego de poder. El tamaño de la muestra es pequeño, pero los Sabres también han generado la segunda menor cantidad de oportunidades de gol por 60 con la ventaja masculina en la liga en lo que va de la temporada.
“No hay conexión”, dijo Dahlin. “A veces forzar las cosas. Querer demasiado, no frenar para tomar un respiro. Forzar. Creo que es más tener un plan y saber dónde está la salida. Eso resuelve muchos problemas. Tenemos que luchar y trabajar más duro en todas partes del hielo”.
Extrañar a Norris está perjudicando el juego de poder. Ruff cambió el grupo superior el lunes: Thompson y Dahlin estaban ahí con Quinn, Kulich y Jason Zucker. Owen Power, Byram, Doan, Justin Danforth y Tuch fueron la segunda unidad de poder.
McLeod invisible tras tres partidos
Después de una gran temporada, Ryan McLeod consiguió un contrato de cuatro años por valor de 5 millones de dólares al año. En lo que va de temporada, no ha continuado donde lo dejó la temporada pasada. Cuando estuvo en el hielo en cinco contra cinco, los Sabres fueron superados en posibilidades 13-4. Los Sabres no han generado ni una sola oportunidad de alto peligro con McLeod en el hielo en cinco contra cinco. Su porcentaje de goles esperado en el hielo de cinco contra cinco es el peor del equipo en tres partidos.
McLeod tiene un tiro a puerta y tres intentos de tiro en cinco contra cinco esta temporada. En un momento, Ruff lo puso en el juego de poder, pero se alejó de eso en este juego.
La cuarta línea se ve mejor.
La cuarta línea de Buffalo fue diferente en este juego. Ruff sacó a Mason Geertsen de la alineación y lo reemplazó con Josh Dunne, quien jugó con Tyson Kozak y Beck Malenstyn. Eso llevó a un desempeño mucho mejor de ese grupo. Kozak ha sido sólido en su papel. Los Sabres tenían una ventaja de 3-0 en oportunidades de alto peligro cuando ese grupo estaba en el hielo en cinco contra cinco.
Actualizaciones de lesiones
Samuelsson se perdió el partido por una lesión no revelada. Ruff dijo después del partido que el equipo recibió una actualización positiva después de que Samuelsson se hiciera más pruebas. Él es el día a día.
Benson ha vuelto a patinar y tiene la oportunidad de regresar el miércoles. Norris se perderá aproximadamente dos meses.
