Después de cinco meses al timón, Ioan Cunningham espera que su equipo de Fiji deje una impresión en la Copa Mundial de Rugby Femenino de 2025.
El fin de semana pasado, su equipo perdió por poco 31-24 ante las Eagles femeninas de EE. UU. Frente a una multitud récord de Washington DC. Fue una actuación muy impresionante desde el lado. Fue solo el cuarto juego a cargo de Cunningham.
Estos últimos meses han estado llenos de mucho aprendizaje para el ex entrenador en jefe de Gales.
Durante su tiempo a cargo de la Nación del Hemisferio Norte, Cunningham supervisó la transición del equipo de aficionado a profesional, ayudó al equipo a un tercer lugar en las seis naciones femeninas en 2023 y un final de cuartos de final en la Copa Mundial 2021.
Nombrado como jefe de Fijiana XVS tres meses después de que su mandato de tres años con Gales llegó a su fin, el hombre de 42 años ha disfrutado la oportunidad de comenzar de nuevo a varios miles de millas de distancia de casa.
“Fue un período difícil, pero esta oportunidad definitivamente me ha ayudado con ese proceso”, dijo Cunningham.
“Creó ese deseo ardiente dentro de ti nuevamente y estás esperando el próximo desafío. Ha sido muy diferente, y fue un gran cambio con el estilo de vida. Ha sido realmente bueno y refrescante.
“Estaba emocionado por la oportunidad y algo totalmente diferente para evaluarme. Eso fue lo más importante, desafiarme y sacarme de mi zona de comodidad de entrenamiento en el hemisferio norte y entrenar en Gales.
“Me estoy desafiando a mí mismo con una cultura, idioma y experiencia totalmente diferente. Quería salir de Gales, y era hora de una oportunidad y algo nuevo.
“Surgió esta oportunidad y vi qué potencial tenía el equipo, además de estar expuesto a diferentes estilos de rugby y enfoques para el juego”.
En los últimos meses, Cunningham ha disfrutado cada desafío que se le presenta.
Al comienzo de su tiempo en Fiji, el nativo de Llanelli tuvo que lidiar con el calor que afectaba los ejercicios de manejo, mientras que las bolsas de aparejos horneadas por el sol durante el entrenamiento de contacto demostraron ser demasiado calurosos para la comodidad.
Luego lanzas ‘tiempo de Fiji’, el ritmo de la vida relajado y sin prisas en la cultura de Fiji, Cunningham ha tenido mucho que poner en la cabeza.
Pero en lugar de reescribir el libro de reglas, el galés se ha inclinado a la singularidad de la nación de la isla del Pacífico y quiere usarlo como una fortaleza.
“Venía de un entorno en el que si tuvieras cinco minutos antes para una reunión, todavía llegaste un poco tarde”, se rió Cunningham.
“Entonces, tienes que encajar en el horario que son importantes para los jugadores. Como el Lotu, cantando himnos, esa es una parte masiva del día.
“Cuando los escuchas por primera vez cantar, es increíble. Todavía lo es ahora. Y es una gran fuerza para el equipo. Creo que tenemos que usar eso para nuestra ventaja”.
Empujado a los alrededores locos de rugby de Viti Levu, ha visto a 30 personas juegos de rugby táctiles de una noche y ha visto la isla que se detuvo cuando sus equipos nacionales están en el campo, con los únicos descansos de silencio cuando se producen los bocina del automóvil en la celebración.
El período previo a su primer juego a cargo de la nación se redujo de muchas maneras por un ataque de dengue. Aunque esa derrota por 43-7 ante los Wallaroos de Jo Yapp fue seguida rápidamente por un título de Campeonato de Oceanía en junio.
El rugby femenino todavía se está desarrollando en Fiji. Recientemente, el rugby de las niñas se implementó en las escuelas secundarias en las islas y esta temporada de Super Rugby W, la Fijiana Drua, fue a las semifinales para mantener sus actuaciones positivas en la competencia.
Ese escuadrón solo ha proporcionado una base sólida de jugadores para que Cunningham se elija, mientras que los gustos de Rusila Nagasau y las jugadoras de la mujer de Kolora Lomani han agregado una gran experiencia internacional.
Cunningham ya es de la creencia de que Fijiana está lista para avanzar en el escenario mundial.
En los últimos cinco meses, se ha inundado con mensajes de jugadores de Fiji en todo el mundo que ofrecen sus servicios al equipo nacional y, antes de que su equipo se volviera en un vuelo a los Estados Unidos, 120 jugadores participaron en una serie de juegos de entrenamiento, que incluyó un equipo de la unidad de alto rendimiento de Fiji.
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Puede que no sea en la Copa Mundial de este año que Fiji sea supersónico. Podría estar en Australia en cuatro años o tal vez incluso en los Estados Unidos en 2031. Pero todos los bloques de construcción están en su lugar.
“Con la Copa del Mundo, no tienes mucho tiempo”, dijo Cunningham. “Sabes, el estilo de juego Fiji está muy cerca de la descarga, solo una reacción, ser natural y disfrutar.
“Queremos mantener eso en nuestro juego, pero hemos tenido que transmitir que a veces tienes que ser un poco más paciente con la pelota y ese fue el mayor cambio en cómo han sido entrenados”.
“Es diferente a lo que estaban acostumbrados y obtener la aceptación es algo que tomó un poco de tiempo”.
Antes del choque del sábado en Washington DC en Audi Field, Cunningham esperaba que su equipo de Fiji se enfrentara a un apasionado atuendo de EE. UU.
El equipo de Sione Fukofuka jugó su último juego en su tierra natal unos días después de anunciar su equipo para la Copa Mundial de Rugby, que incluía a la medallista de bronce olímpica de alto perfil Ilona Maher.
Ahora después de haber dejado su tierra en el hogar, los Eagles viajarán a Canadá para enfrentarse a sus rivales más cercanos en Ottawa.
Es un juego que Cunningham tendrá un gran interés con el partido inaugural de Fiji de la Copa Mundial que se trata de los canadienses en York un día después de que Estados Unidos se enfrente a las rosas rojas de Inglaterra en el abridor del torneo en Sunderland.
Será una prueba difícil para los cargos de Cunningham en general, ya que también tienen juegos con Escocia y su antiguo equipo de Gales que esperar.
En el transcurso de su tiempo en Inglaterra, existe la expectativa de que Salanieta Kinita, Litiana Vueti y la adolescente Carletta Yee darán a conocer su presencia.
A medida que surgen más concursos profesionales en todo el mundo, existe una mayor posibilidad de que estos jugadores puedan encontrarse ejerciendo su oficio fuera de Super W., pero todo comienza en York en un tiempo.
Para el éxito, Cunningham espera que sus esfuerzos para ayudar al equipo a desarrollar más estructura puedan causar una impresión duradera para cualquiera que esté observando.
“El desafío, desde el punto de vista de Fiji, es que la competencia Super W es muy diferente”, dijo Cunningham. “Hay la mitad de las patadas del PWR. (Super W) se basa mucho en juego y alta en el juego (tiempo).
“Especialmente con la mentalidad de Fiji de ‘Vamos a tener un Go de cualquier lugar’. Así que ese es el equilibrio que tenemos que hacer bien.
“Es una piscina difícil, pero una oportunidad fantástica. No quiero decir ‘Queremos salir de la piscina’, creo que si nos apegamos al proceso, podemos sorprender a algunas personas. Realmente podemos”.
