Una de las filosofías clave de Andy Farrell como entrenador gira en torno a lograr que sus jugadores se sientan cómodos en el caos. Le ha servido bien a Irlanda en los últimos años, con medios scrum cubriendo las alas, flancos lanzando a los lineouts o jugadores convocados desde las gradas para ocupar un lugar en la banca. En el caso de Ross Byrne, contra Australia en noviembre de 2022, pasó de espectador a suplente y a héroe ganador del partido, todo en unas pocas horas de locura. “Nunca tengo dudas”, comentaría más tarde Farrell.
De cara al Seis Naciones de este año, Irlanda está consumida por el caos.
Todo comenzó con la tonta idea de enfrentarse a Nueva Zelanda en Chicago en lo que fue el primer inicio de la temporada 2025/26 para algunos jugadores clave: Caelan Doris, Dan Sheehan y Jack Conan. Fue una apropiación de efectivo que resultó contraproducente. Los All Blacks han recuperado la ventaja psicológica de muchos de los hombres que los vencieron en una dura serie de pruebas de 2022.
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La ventana de pruebas de noviembre concluyó con Sudáfrica aniquilando a Irlanda en el scrum. La implosión de la jugada a balón parado de Irlanda los obligó a entrar en modo de lucha y dejó a los anfitriones, en un momento, con solo 12 hombres en el campo. Se vio la extraña visión de Sam Prendergast y Jack Crowley sentados uno al lado del otro en el contenedor del pecado mientras la batalla continuaba.
Las preocupaciones de los seguidores irlandeses se ven exacerbadas por el hecho de que cada una de las cuatro provincias resopla, resopla o respira con dificultad esta temporada. Tienen un récord combinado de 22 victorias y 16 derrotas en la URC, y Munster ha sido arrojado a la Challenge Cup, uniéndose a Ulster y Connacht en los octavos de final de esa competición. Leinster ha vuelto a sumar victorias, pero sin ese garbo despiadado de temporadas anteriores.
Agregue a eso una crisis de lesiones en toda regla, preocupaciones sobre los jugadores veteranos y Bundee Aki cumpliendo una suspensión. Lo que podría salir mal, está saliendo mal, por mucho que Farrell intente interpretar esto como oportunidades “emocionantes” para que se llame a los nuevos cuerpos.
Estos son los dolores de cabeza más dolorosos:
Farrell, entonces, puede recurrir a lo que sabe para darle a Irlanda un aspecto relativamente tranquilo en su primer partido del Seis Naciones. Hay una gran selección en la posición de cabeza suelta: Bealham, Michael Milne, Jeremy Loughman y Billy Bohan, de 20 años, son las opciones, mientras que el puesto de lateral lo disputarán Osborne, Jacob Stockdale y Ciaran Frawley.
Farrell habrá tenido la tentación de echarle un buen vistazo a Harry Byrne con la camiseta número 10, pero ahora puede esperar hasta más adelante en el campeonato para hacerlo.
En noviembre, cuando le preguntaron a Farrell sobre el tira y afloja entre Prendergast y Crowley, se apresuró a incluir a Byrne en su respuesta. Puede que haya parecido un acto de cortesía, pero una conversación con Johnny Sexton a principios de diciembre respaldó al entrenador en jefe.
Sexton, quien asumió un rol de entrenador a tiempo completo en la IRFU en agosto pasado, sabe más que la mayoría sobre la carga que pesa sobre los 10. “Es un placer trabajar con ellos, Sam y Jack”, dijo. “Ambos son tremendamente talentosos y ambos tienen una mentalidad realmente buena. Quieren mejorar, quieren jugar para Irlanda, luchar por lo mismo. Será una gran batalla a lo largo de los años. Mi trabajo es ser imparcial y ayudarlos a ambos por igual. Somos muy afortunados de tenerlos a ambos”.
“Sé que es más difícil con las redes sociales y los medios de comunicación”, añadió, “pero espero que podamos apoyar a quien sea elegido, en lugar de que la mitad del país piense que el otro debería jugar y sólo lo apoye cuando esa persona sea titular. Necesitamos apoyar a ambos porque vamos a necesitar a ambos, y probablemente más, para la próxima Copa del Mundo. Vamos a necesitar tres o cuatro muchachos que luchen por ello”.
Dos semanas después, se confirmó el traslado de Frawley de Leinster a Connacht. Por esa época, Byrne estaba preparando su caso para ser el apertura titular de Irlanda. Sus grandes comienzos y actuaciones con Leinster se produjeron en victorias fuera de casa: Leicester, Munster, Bayona y Connacht. Entró como suplente en el thriller de la Copa de Campeones contra La Rochelle y, con Farrell en las gradas, dio un paso adelante para fallar el penalti tardío que dio la victoria al partido.
Me gusta el hecho de que Harry esté demostrando, no sólo con su forma de jugar, sino también con su lenguaje corporal, que está aquí para competir.
En el lanzamiento del Seis Naciones en Edimburgo el martes, Farrell elogió a Byrne por volver a la escena internacional. El jugador de 26 años fue cedido a los Bristol Bears durante la segunda mitad de la temporada pasada y adquirió mucha confianza durante su paso por el equipo de Pat Lam. Farrell anteriormente había querido que Byrne se uniera a Connacht y obtuviera sus minutos en 10 allí. El dublinés tenía otras ideas y, tras defenderse en Leinster, volvió a salir de la perrera, a pesar de la rápida actuación de Prendergast.
“Me gusta el hecho de que Harry está demostrando, no sólo con su forma de jugar, sino también con su lenguaje corporal, que está aquí para competir y que se le preste atención”, dijo Farrell a los periodistas en Edimburgo. “Creo que está jugando con mucha confianza, es ese tipo de persona de todos modos. Supongo que puede tener un poco más de confianza cuando su cuerpo está bien, está en forma y saludable y juega con regularidad, y lo hemos visto”.
“Obviamente está en una buena posición y estará muy orgulloso de sí mismo, habría pensado, por regresar a la habitación, al campamento, después de lo que habría sido un año bastante difícil desde el comienzo del año pasado, pero juego limpio con él por hacer lo que ha hecho”.
El resurgimiento del audaz movimiento de Byrne y Frawley de dirigirse al oeste la próxima temporada significa que hay cuatro contendientes para esa camiseta número 10. Las ex estrellas irlandesas Rob Kearney y Andrew Trimble creen que Byrne debería comenzar en París. Conor Murray, el único hombre de ese trío que ha compartido el campo con el cuarteto de aperturas de Irlanda, cree que Prendergast será titular contra los franceses.
“Puede que sea simplemente un sentimiento que tiene Andy”, explicó Murray. “Tal vez el equipo encaja un poco mejor con Sam allí. Por el momento, estoy de acuerdo con eso. Siempre teníamos una reunión los lunes con Andy, todos los 9 y 10. Charlábamos sobre el juego que acaba de terminar y cómo será la próxima semana. Al estar en esa sala, la forma en que Sam habla, se puede decir que realmente entiende el juego. Tiene grandes habilidades y puede producir magia, pero la forma en que ve el juego es, en mi opinión, la más cercana a la forma en que Andy lo ve”.
El caso de Murray es convincente. Farrell ha invertido mucho en Prendergast. El jugador de 23 años estuvo sobresaliente en la victoria récord de noviembre sobre Australia y ha estado en buena forma con Leinster. Todavía hay fallos defensivos pero no tan pronunciados como en las dos temporadas anteriores.
Con tantos cambios a su alrededor, Farrell se inclinará por Prendergast comenzando junto a Jamison Gibson-Park. Lo ha respaldado firmemente hasta este punto. Los otros 10 están llamando a la puerta, pero aún sin derribarla.
Los tiros de gol de Crowley desde lugares difíciles y en los grandes momentos han sido complicados. Byrne es considerado la opción más confiable, pero tal vez carece del factor X necesario cuando se enfrenta a equipos grandes y contundentes como Francia. La única pista que tenemos hasta ahora es que ni Prendergast ni Crowley partieron hacia sus provincias el fin de semana pasado.
Luego tenemos a Frawley, quien jugó de lateral contra Connacht. Ahora que Keenan está fuera, es posible que lo recluten a los 15 años para abrir el telón. Su versatilidad sigue siendo un don que Farrell aún podría verse tentado a utilizar.
