Para esos breves y preocupantes días cuando la posibilidad de que Morgan Gibbs-White saliera del terreno de la ciudad se sintiera como una posibilidad real, Nottingham Forest pensó en cómo podrían reemplazar su talismán.
Para Nuno Espirito Santo, la respuesta era que habría sido una tarea imposible, si Tottenham Hotspur tuviera éxito con su oferta de £ 60 millones ($ 81.4 millones) para el mediocampista de Inglaterra a principios del mes pasado.
En la mente del entrenador en jefe, y en los de otros en el club, el mejor de los casos habría sido que Forest firmara a un jugador que tuviera el potencial de convertirse, en los próximos años, tan bien como Gibbs-White es ahora. Cualquier persona con tanta calidad y experiencia, el artículo terminado, por así decirlo, habría estado más allá de su presupuesto. Lo que querían era alguien que, con el beneficio de minutos en este lado del bosque, pudiera evolucionar y crecer junto con el equipo.
James McAtee marca muchas de esas casillas. Probablemente hubiera estado entre la lista de reemplazos potenciales para Gibbs-White, había hablado con el propietario de Forest Evangelos Marinakis no condujo a un nuevo contrato, lo que lo convirtió en el jugador mejor pagado en la historia del club.
Lo que es seguro es que McAtee, de 22 años, ha estado en el radar de Forest durante algún tiempo, desde mucho antes de que los Spurs llegaran con su oferta por Gibbs-White. Estaban entre un grupo de clubes interesados en el graduado de la Academia de Manchester City en la ventana de invierno de este año.
Eso no es una sorpresa porque, como muchas de las firmas de Forest en los últimos años, McAtee llegará, suponiendo que no hay problemas tardíos después de que se acordó un acuerdo entre los clubes el viernes, con un atributo clave: la versatilidad. Es un valor de calidad de calidad en sus jugadores tanto como cualquier otro.
Si observa las posiciones que McAtee se ha desplegado en las últimas temporadas, durante dos préstamos de temporada a Sheffield United y como jugador de escuadrón con City, es más fácil contar los que tiene no sido utilizado:
Es un jugador con la capacidad de reemplazar algún día a Gibbs-White, en caso de que el joven de 25 años sea atraído lejos del terreno de la ciudad. Pero mientras tanto, proporcionará competencia en el mediocampo para personas como Elliot Anderson, Ibrahim Sangare, Ryan Yates y Nico Domínguez.
Forest lo ve predominantemente como un No 8 o un No 10, incluso si anteriormente ha operado en el lado derecho de un tres e incluso como un extremo del lado derecho. McAtee tiene muchas cualidades, pero el ritmo absoluto no es uno de ellos, por lo que no sería considerado como un reemplazo para Anthony Elanga, luego de su traslado de £ 52 millones a Newcastle este verano.
Al igual que los compañeros graduados de la Academia de la Ciudad Phil Foden y Cole Palmer, McAtee llegó a las filas allí como mediocampista. Pero él es un jugador capaz de tener un impacto en el último tercio.
“Creo que tengo la capacidad de jugar en el centro del campo”, dijo McAtee en una entrevista anterior con El atléticodurante su segundo hechizo de préstamo en Bramall Lane. “Pero soy un jugador que puede moverse.
“El consejo más importante de Pep (Guardiola) es ser más paciente. Cuando obtengo la pelota, quiero hacer que las cosas sucedan, siga intentándola, pero dice que siga reciclando la pelota y en buenos equipos, como la ciudad, siempre recuperarás en mejores posiciones”.
Guardiola, el administrador de la ciudad, ha elogiado regularmente a McAtee, incluso si sus palabras positivas no se reflejaron en el número de oportunidades que se entregan al joven.
“Es difícil encontrar jugadores con un sentido de objetivo en pequeños espacios que atacan el tercio final, y McAtee tiene esa calidad”, dijo Guardiola después de jugarlo durante 80 minutos en el escudo comunitario contra el Manchester United en agosto pasado. “Es por eso que dije al comienzo de la temporada que no quiero prestarlo y no quiero venderlo, porque necesito su calidad específica en espacios pequeños. James tiene esta habilidad”.
McAtee pasó a 15 apariciones en la Premier League la temporada pasada, anotando tres goles, pero solo tres de esos juegos fueron inicios. Ascendió a solo 349 minutos jugados en la máxima categoría. Se habían propuesto conversaciones de contratos nuevos al comienzo de esa temporada, en un momento en que McAtee había estado seguro de que tendría su oportunidad del primer equipo. Pero nunca se acordó ninguna extensión.
En el transcurso de la temporada, hubo un clamor regular entre los fanáticos de la ciudad para que le dieran más oportunidad. Puede haber ocurrido un avance contra Leicester en diciembre: llegó con 24 minutos para el final e inspiró el segundo gol de una victoria por 2-0, obteniendo críticas positivas de Guardiola y convenciendo a aquellos que querían verlo jugar que tenían razón al defender su causa.
“Sé que es injusto decir porque le pedí que se quedara y no le di los minutos que merece”, dijo Guardiola después. “Sí, eso es bastante justo, es correcto, pero siempre tuve la sensación de que este tipo podría jugar con nosotros”.
Finalmente, City necesitaba recortar su equipo este verano y, con otro mediocampista atacante, Rayan Cherki, llegando de Lyon en un acuerdo de 40 millones de euros (£ 33.7 millones) en junio, McAtee cayó más abajo en el orden jerárquico. Como ex jugador de la Academia, su venta representa ganancias puras para la ciudad y ayudará cuando se trata de cumplir con las regulaciones de rentabilidad y sostenibilidad.
El mediocampista que juega el equipo de Inglaterra Sub-21 este verano mientras conservaba el campeonato de Europa, en lugar de dirigirse a los Estados Unidos para jugar en la Copa Mundial de Clubes. Capitaneó a ese equipo de Inglaterra y fue nombrado en el equipo del torneo. Su nuevo compañero de equipo Forest, Anderson, también formó parte de ese equipo.
Con un estilo de carrera comparado con el del ex internacional de Inglaterra Jack Wilshire, el marco de McAtee puede parecer leve a primera vista a pesar de que tiene menos de 6 pies (180 cm) de altura. Pero su trabajo con el equipo del primer equipo de la ciudad lo ha ayudado a evolucionar a un jugador que es difícil de eliminar el balón.
Esa marca de tenacidad podría haber sido heredada de su padre, John, quien era un jugador de la liga de rugby muy considerado, con St Helens. Su madre, Gill, es una entrenadora de baile, lo que podría explicar por qué las celebraciones de portería de McAtee a menudo pueden ser de naturaleza acrobática, que involucra una o dos saltas mortal.
Esos dos préstamos en Sheffield United, donde hizo 37 apariciones en el campeonato cuando ganaron la promoción en 2022-23 y 31 en la Premier League cuando volvieron al segundo nivel en la siguiente campaña, anotando un total de 12 goles, lo ayudó a crecer. McAtee sintió que la experiencia lo ayudó a adaptarse a la fisicalidad del juego.
Ahora está listo para unirse a Forest como un joven armado con un gran potencial y una versatilidad significativa. Y tendrá la oportunidad de aprender de Gibbs-White, en lugar de ser visto como su potencial reemplazo.
(Foto superior: Ben Roberts – Danehouse/Getty Images)
