ANAHEIM, California – Jamie Drysdale tenía dos opciones al enfrentar una situación en desarrollo, y un poco aterradora, durante un juego de los Philadelphia Flyers en Minnesota a principios de este mes.
Podría darle al ultrapeligroso delantero de Wild Kirill Kaprizov, el jugador mejor pagado de la liga la próxima temporada, espacio para empujar el disco hacia abajo, que es donde el impulso de Kaprizov parecía estar llevándolo. Drysdale podría seguir a Kaprizov, pero lo haría desde una distancia segura, dándole a Kaprizov el respeto que merece como uno de los mejores extremos de la NHL.
O podría ser agresivo.
Drysdale eligió la segunda opción.
El defensa de los Flyers acortó la brecha. Acosó a Kaprizov con un palo. Kaprizov, al darse cuenta de que no podía avanzar a su posición preferida en la curva con Drysdale en su camino, frenó bruscamente y giró hacia el hielo abierto en ese punto. Drysdale, con el brazo extendido hacia los números de Kaprizov, se mantuvo encima de él y le dio a Kaprizov un empuje autoritario con el antebrazo desde atrás, enviando a Kaprizov y al disco fuera de la zona defensiva de los Flyers.
Fue una maniobra arriesgada. Kaprizov podría haberse salido de Drysdale antes de disparar a la red o encontrar un compañero de equipo abierto para una excelente oportunidad de anotar. Drysdale podría haber terminado en el lado desafortunado de los aspectos más destacados de la NHL esa noche.
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En cambio, la secuencia sirvió como una representación vívida de dónde se encuentra ahora el juego de Drysdale. Conocido principalmente como un defensor ofensivo cuando fue seleccionado sexto en la general por los Anaheim Ducks en 2020, Drysdale se ha convertido posiblemente en el mejor blueliner bidireccional de los Flyers, con una mayor capacidad de defensa combinada con un juego ofensivo mejorado.
Drysdale habló de haber tenido la temeridad de hacer ese tipo de jugada con Kaprizov.
“Creo que se trata simplemente de tener la comodidad para jugar así de agresivo y tener confianza en que no te van a vencer”, dijo Drysdale. “Creo que fue simplemente ser agresivo, simplemente confiar en mis pies, confiar en mi posición”.
El entrenador Rick Tocchet dijo: “Al poder enfrentarse a ese tipo de jugadores, tiene buenos pies para hacer ese tipo de cosas”.
Mantenerse saludable ha sido vital para Drysdale, quien se perdió sólo tres partidos esta temporada. El jugador de 23 años se había perdido períodos de tiempo importantes anteriormente, incluido un mes a principios de la temporada pasada por una lesión en la parte superior del cuerpo, y más de un mes tarde en la temporada 2023-24 por una hernia deportiva que requirió cirugía fuera de temporada.
Pero Drysdale ha hablado en el pasado sobre cómo la parte mental del juego es algo con lo que también ha tenido problemas persistentes. Sentado en el vestuario de visitantes en el Honda Center (el edificio en el que comenzó su carrera en la NHL) después de la práctica el día antes de la victoria en tiempo extra por 3-2 del miércoles por la noche sobre los Ducks, Drysdale habló sobre cómo algunas de las primeras y menos prósperas partes de su juego de aquel entonces se quedaron con él de una manera desafortunada.
No estaba de muy buen humor para recordar cuando se le preguntó si pensaba en los pasos que ha dado desde que irrumpió en la liga.
“Para ser honesto, me obsesioné con esa cantidad X de años porque no era ideal para mí, simplemente cómo lo hago en mi cabeza”, dijo. “Hay cosas por las que he pasado, que he aprovechado y todo eso… Creo que este año predominantemente para mí es, esto es lo que soy, vamos a crecer a partir de aquí, aprenderemos lo que podamos de los últimos años, pero solo trataremos de mirar hacia adelante y no pensar demasiado en ello”.
Ese tipo de introspección da crédito a lo que el gerente general de los Flyers, Daniel Briere, y el ex entrenador John Tortorella habían indicado previamente sobre Drysdale: que lo apresuraron a ingresar a la liga, lo que probablemente frenó su desarrollo.
Drysdale calificó su primera temporada y media con los Flyers como “dura”, lo que puede ser exagerado, pero refleja algunos de sus problemas de consistencia y lesiones. Añadió que hubo demasiadas ocasiones después de su llegada a Filadelfia como parte del intercambio de Cutter Gauthier el 8 de enero de 2024, en las que se perdió en sus pensamientos.
Eso tenía que cambiar. Entonces, modificó su enfoque durante el verano.
“Al comenzar este año, tenía una mentalidad determinada”, dijo Drysdale. “Lo más importante fue cambiar mi actitud hacia el juego, desde el campo de entrenamiento y durante todo el verano. Siento que el año pasado casi estaba jugando tímido y sin ninguna confianza”.
¿Cómo se puede cambiar su actitud antes de su sexta temporada en la NHL? Drysdale reconoció que trabajó con entrenadores mentales independientes y proporcionados por el equipo.
“Se está trabajando en ello tanto dentro como fuera del hielo”, continuó Drysdale. “Discutir cosas con la gente. Ser más fuerte mentalmente. Creo que ese lado del juego ha sido probablemente la mayor diferencia para mí, por lo que he notado. Tener la mente correcta, los pensamientos correctos”.
Cuando Tocchet y el cuerpo técnico de los Flyers, incluido Todd Reirden, quien supervisa la defensa, pusieron sus manos en Drysdale, no querían que se concentrara demasiado en el acta. En cambio, lo presionaron para que primero se convirtiera en un sólido defensor de cinco contra cinco.
No es seguro si Tocchet y Reirden conocían los continuos problemas de confianza de Drysdale, pero Drysdale ha apreciado la forma en que los dos entrenadores con los que interactúa más lo han manejado desde el comienzo de su relación.
“Han sido increíbles”, dijo Drysdale. “Literalmente, desde el día 1, fue una especie de, a falta de una palabra mejor, una confianza ciega y también aliento, dos cosas en las que me he apoyado”.
Desde principios de febrero, Drysdale tiene dos goles y cuatro asistencias en 13 partidos para los Flyers, que anotan poco. (Emilee Chinn/Getty Images)
En el hielo, el mensaje era claro: lo que los entrenadores querían de Drysdale: fortalecerse defensivamente y aplastar las jugadas tanto como fuera posible, confiando principalmente en su habilidad de patinaje de élite. Es la forma en que Tocchet siempre ha preferido defender a su equipo.
“No queríamos ir más allá ofensivamente”, dijo Tocchet. “Creo que queríamos conseguir algo fundamental. Eso es muy importante para mí. Y ahora está empezando a conseguir algunos puntos, pero creo que la base se estableció con su juego de cinco contra cinco”.
Nick Seeler, un compañero frecuente de Drysdale, dijo: “Creo que realmente ha completado su juego. Creo que siempre ha tenido esa chispa ofensiva, pero creo que está usando sus piernas cada vez más este año y su lado defensivo ha crecido muchísimo”.
Con esa parte de su juego en un buen lugar, Drysdale puede concentrarse en tener más impacto ofensivo, lo cual es algo natural.
Desde principios de febrero, Drysdale tiene dos goles y cuatro asistencias en 13 juegos para los Flyers, que anotan poco, cinco puntos menos que su máximo personal de 32 puntos en 2021-22.
Pero es su tiro y su disposición para usarlo lo que es más notable que sus puntos totales y se ha convertido en mucho más que un arma. Los 26 tiros a puerta de Drysdale en los últimos 13 juegos lo ubican en segundo lugar en el equipo, solo detrás de Owen Tippett (36 tiros).
Drysdale y Tocchet creen que podrá llevar eso a otro nivel con más tareas de verano. Tocchet mencionó recientemente que Quinn Hughes, a quien tenía en Vancouver, aumentó la velocidad de su golpe en 12 millas por hora durante una temporada baja, y que tal vez Drysdale pueda hacer algo similar.
¿Podrá Drysdale dar ese tipo de salto? Parte de eso será mejorar su fuerza, pero “también hay algo de técnica”, dijo Drysdale. “He estado buscando y aprendiendo poco a poco, pero es difícil cuando has lanzado el disco de cierta manera toda tu vida y luego navegas por nuevos hábitos. Pero tengo que hacer un tiro más difícil”.
Por ahora, Drysdale se concentra simplemente en usar su tiro con mayor regularidad y ya no dudar cuando se encuentra en áreas oportunistas del hielo.
“Me he encontrado frecuentemente en ciertos lugares donde puedo ser más peligroso y una mayor amenaza”, dijo. “Así que creo que me siento cómodo estando en esos lugares, teniendo una mentalidad de tiro”.
¿A dónde irá todo desde aquí? Eso es algo que Drysdale deja abierto.
“Mi objetivo para este año era tratar de ser el jugador que sé en mi cabeza que puedo ser”, dijo. “En mi opinión, aún queda un largo camino por recorrer”.
