Gales puso fin a una racha récord de 10 derrotas consecutivas en casa y le dio al nuevo entrenador en jefe Steve Tandy su primera victoria al lograr una dramática victoria por 24-23 sobre Japón en Cardiff.
La victoria, asegurada por un penal de Jarrod Evans en el último tiro del juego, aseguró un puesto entre los 12 primeros – y Gales evitó a dos naciones de peso pesado en su grupo – cuando se realice el sorteo del grupo de la Copa Mundial de Rugby 2027 el 3 de diciembre.
Gales no había ganado una prueba en casa desde que derrotó a Inglaterra, su oponente de preparación para la Copa del Mundo, en agosto de 2023, y Japón estuvo angustiosamente cerca de extender esa lamentable secuencia.
Pero el equipo de Tandy se sobrepuso a una tarjeta roja de 20 minutos para el ala Josh Adams justo antes del intervalo cuando el apertura Dan Edwards, el ala Louis Rees-Zammit y el centro Nick Tompkins anotaron intentos, todos convertidos por Edwards, antes de que Evans saliera de la banca para romper los corazones japoneses.
El ala Kippei Ishida y el número ocho Faulua Makisi se adjudicaron los touchdowns de Japón, pero fueron los 13 puntos del apertura Seungsin Lee (tres penales y dos conversiones) los que amenazaron con marcar una diferencia significativa.
Gales
Japón
El puntaje de Rees-Zammit llegó en su primera titularidad en Gales desde que regresó al rugby luego de una temporada en el fútbol americano, y fue una amenaza de ataque constante en medio de la frecuente tristeza de otra exhibición deficiente del equipo.
Fue solo la segunda victoria de Gales en las últimas 21 pruebas, y siguen a kilómetros de distancia antes de recibir a Nueva Zelanda y a los campeones del mundo en Sudáfrica en las próximas quincenas.
El Japón de Eddie Jones olió su mayor triunfo desde que sorprendieron a Sudáfrica durante la Copa del Mundo de 2015 en Brighton, pero finalmente se lo negaron cuando Evans mantuvo los nervios.
Gales estaba en marcha después de sólo seis minutos gracias al impresionante final de Edwards que lo vio vencer a tres jugadores dentro de los 22 de Japón, antes de convertir su try.
Japón perdió la oportunidad de recortar distancias cuando Makisi perdió la posesión a apenas cinco metros de la línea de Gales, pero resultó sólo un respiro temporal para el equipo local.
Aprovecharon su siguiente oportunidad cuando una jugada fluida terminó con Ishida cruzando fuera y Lee agregando los extras, y Gales continuó siendo puesta a prueba defensivamente por el ataque afilado de Japón.
Lock Epineri Uluiviti luego recibió una tarjeta amarilla por un desafío al ala galés Alex Mann, lo que interrumpió brevemente el impulso de Japón, y empeoró cuatro minutos más tarde cuando el golpe alto de Makisi a Edwards hizo que el árbitro Matthew Carley blandiese otra tarjeta amarilla.
Dejó a Japón temporalmente reducido a 13 jugadores, pero Gales no pudo hacer valer su ventaja y tuvieron al wing Josh Adams eliminado cuando hizo contacto con la cabeza de Ishida cuando una primera mitad olvidable terminó 7-7.
Gales necesitaba desesperadamente una inyección de creatividad y ritmo, pero con la tarjeta de Adams actualizada a roja, tuvieron que jugar todo el tercer cuarto con poca potencia en términos de números.
Rees-Zammit levantó el ánimo cuando recibió el pase largo del medio scrum Tomos Williams para su try número 15 en Gales, con la conversión de Edwards poniendo el marcador 14-12 después de que Lee pateara un penal.
Pero Japón volvió tras otro penalti de Lee cuando Makisi se estrelló, y la conversión de Lee volvió a dejar a Gales en serios problemas, perdiendo por seis puntos.
Necesitaban una respuesta inmediata, y Tompkins la cumplió al aterrizar apenas un minuto después de continuar. La conversión de Edwards volvió a poner a Gales al frente, sólo para que un tercer penalti de Lee restaurara la ventaja para Japón.
Los visitantes parecían cómodamente más amenazantes que Gales con el balón en la mano, y también hubo un grado impresionante de compostura a medida que el reloj avanzaba.
Gales se desesperó cada vez más en medio de un final frenético, y Evans se convirtió en el héroe después de una tercera tarjeta amarilla de Japón (esta vez para el sustituto Harry Hockings) al ejecutar un penalti en el último suspiro.
