En Sochi, Rusia, en 2014, Jessie Diggins era una bebé olímpica, una novata de 22 años que aun así logró terminar entre los 10 primeros, un indicio de lo que podría estar a la vista.
Corea del Sur en 2018 brindó el momento que aún acumula clics en YouTube, el sprint loco en la última curva del sprint por equipos, el tramo sobre la línea hacia el oro y luego la alegría de ese choque estadounidense en la nieve. Una sequía de 42 años de medallas en Estados Unidos en cross-country desapareció en un instante.
Cuatro años más tarde, en Beijing, Diggins organizó unas Olimpiadas de determinación. Se abrió camino hacia una medalla de bronce en el sprint, luego se levantó de la cama después de vomitar durante la mayor parte de dos días debido a una intoxicación alimentaria para llevarse la plata en la carrera de 30 kilómetros, una hazaña de la que le tomó meses recuperarse.
Ahora Diggins, que se retirará al final de la temporada, se dirige a Italia para su última batalla. Tiene que haber al menos otro gran momento a la vista, ¿no?
Ha sido la mejor esquiadora de fondo del mundo las dos últimas temporadas, y eso es exactamente lo que ha sido también este año. Está en lo más alto de la clasificación general. Ganó el prestigioso Tour de Ski.
Ha ganado carreras cortas, largas y medianas. Hace algunos meses se pensó que si un tercer globo de cristal consecutivo para la mejor esquiadora general se sentía fuera de su alcance, ella podría saltarse algunas carreras, descansar y priorizar los Juegos Olímpicos.
Bueno, eso no sucedió. En cambio, aterrizó en el podio una vez más en la última carrera antes de los Juegos Olímpicos del domingo, una competencia de 20 kilómetros corrida en estilo clásico: de las dos técnicas, en la que es peor.
No hay duda de que la mejor versión de Jessie Diggins se dirige a estos Juegos Olímpicos, tal como ella y su entrenador de toda la vida, Jason Cork, lo diseñaron el verano pasado y, en realidad, durante los últimos 15 años.
“Me ayuda haber pasado por tres de ellos”, dijo Diggins en una de una serie de conversaciones durante los últimos cinco meses. “Así que sé que realmente es solo otra carrera, pero con luces adicionales y más cámaras, ¿verdad? Y más gente mirando. Y sé que es una oportunidad increíble”.
Si todo va según lo previsto, también será el último. Diggins anunció en noviembre que esta sería su última ronda. Después de casi 16 temporadas, anhela la normalidad en lugar de cinco meses deambulando por Europa cada invierno: cenas nocturnas con su marido, largas caminatas y carreras, cócteles al atardecer en verano y tal vez incluso convertirse en madre.
Todo eso puede esperar un par de meses. Por ahora, tiene trabajo que hacer, aunque por la forma en que Diggins aborda su deporte y su trabajo, los Juegos Olímpicos no se tratan de cumplir los últimos objetivos pendientes ni de ganar algo que aún no ha ganado. Tiene un conjunto completo de medallas olímpicas y ha ganado más de lo que jamás hubiera soñado.
Correr para Diggins hace mucho tiempo que se convirtió en otra cosa, incluso si ella prefiere ganar a terminar octava. Según su descripción, no hay mucha diferencia entre un skiatlón olímpico y una carrera de más de 30 millas por el bosque durante el verano: los entrenamientos que ella llama “grandes estúpidos”.
Los máximos no vienen en el medallero. Vienen si cruza la meta con el tanque de gasolina vacío y todo sobre la nieve. Si ella hace eso, y tres personas son más rápidas ese día (tal vez tengan mejor cera en sus esquís, o tal vez durmieron mejor la noche anterior), entonces está bien. Las grandes carreras solían agotar su cerebro. No más.
“No siempre tengo toda la confianza del mundo en mi vida diaria, pero cuando llego al campo de esquí, pienso: sé lo que estoy haciendo, sé por qué lo hago y sé cómo quiero hacerlo”, dijo una tarde de otoño después de una larga mañana esquiando entre el follaje de Vermont.
“Puedo decirte exactamente cómo va a funcionar esto, todas las decisiones que quiero tomar, y es maravilloso sentir ese tipo de confianza que definitivamente no tenía cuando tenía veintitantos años, cuando pensaba: ‘No sé si estoy tomando la decisión correcta, y realmente estaba volando por el asiento de tus pantalones'”.
Cork, el entrenador que ha estado con ella durante toda su carrera profesional, dijo que algo encajó cinco años después de la carrera de Diggins. Como la mayoría de los estadounidenses, creció esquiando principalmente como patinadora sobre hielo, o estilo libre, como se le conoce, en lugar del estilo clásico, que se parece más a correr o caminar, que se usa en tantas carreras de la Copa Mundial.
Diggins pensaba que no se le daba bien el esquí clásico. Nunca pudo encontrar el ritmo y la técnica adecuada del metrónomo. Peor aún, ella parecía estar de acuerdo con eso, contenta de esquiar rápido en las carreras de estilo libre.
A principios de este mes, Diggins ganó el Tour de Ski por tercera vez en su carrera. Con los Juegos Olímpicos en camino, lidera la clasificación general de la Copa del Mundo. (Federica Vanzetta/Enfoque nórdico/Getty Images)
Cork insistió en que se estaba quedando corta. Tenía otra teoría. Durante la escuela secundaria, entrenó y compitió con esquís que eran demasiado rígidos para ella y desarrolló malos hábitos. Deshacerse de esos malos hábitos y aprender a esquiar clásico correctamente puede llevar varios años, pero ¿por qué no intentarlo?
“En algún momento, ella se dio cuenta: ‘En realidad, podría ser mucho mejor en esto’”, dijo. “Y se ha esforzado mucho en hacer los ejercicios técnicos, los mismos que aprenden los niños de 6 años, pero son los fundamentos del deporte”.
Diggins pasó innumerables horas esquiando sin bastones, por lo que no podía usar los brazos para compensar la mala forma con las piernas. Encontraría una colina y esquiaría una sección de ella una y otra vez, intentando con el tiempo cubrir la misma distancia con una zancada menos, una señal de mayor eficiencia al patear más fuerte y deslizarse por más tiempo.
“Sólo cosas básicas”, dijo Cork.
En unos pocos años, Diggins era una amenaza casi tan grande en las carreras clásicas como en el estilo libre. Para Cork, esa progresión de acontecimientos dice todo lo que uno necesita saber sobre cómo Diggins se convirtió en el tipo de esquiador de fondo que pocos creían que Estados Unidos pudiera producir. Ella no tiene ningún código secreto para el éxito.
“No hay nada de lo que ella hace que un buen programa de escuela secundaria no esté haciendo tan bien”, dijo. “Creo que ella hace mucho más y lo hace más concentrada en su mayor parte, pero no hay una secuencia. Siento que soy un buen entrenador con ella… pero probablemente hay 15 personas en los EE. UU. que podrían escribir un plan de entrenamiento que también funcionaría”.
Quizás, pero el mundo probablemente nunca llegue a probar esa hipótesis. Diggins entró con Cork y ella saldrá con él, con suerte a lo grande.
Diggins (maillot amarillo) quedó segunda en una carrera de 20 km de la Copa del Mundo el domingo, su última prueba antes de los Juegos Olímpicos. La carrera fue al estilo clásico, la peor de las dos técnicas. (Leo Authamayou / NordicFocus / Getty Images)
Como cualquier atleta de su calibre que llega al norte de Italia buscando dejar una huella en el escenario más grande, durante la quincena cada cuatro años en que la población general decide involucrarse emocionalmente en deportes especializados como el curling, el biatlón, el snowboard y el esquí de fondo, Diggins intentará equilibrar el tratamiento de los Juegos Olímpicos como cualquier otra carrera y canalizar la energía del momento, utilizando la experiencia que conlleva haber manejado la presión antes.
Ha sido así desde hace meses, incluso años. Cada año, ella y Cork han agregado aproximadamente cinco minutos al día de acondicionamiento lento. Eso significa correr o andar en bicicleta a un ritmo conversacional, respirando por la nariz. Suena fácil, pero supone unas 25 horas adicionales de formación cada año y, a estas alturas, aproximadamente 400 horas al año más de las que dedicaba cuando empezó su carrera.
Sin embargo, el verano pasado, antes del año olímpico, trajo algunas arrugas. Dependiendo de cómo se sintiera en un día determinado, podría agregar un intervalo extra de alta intensidad, incluso si el plan no lo requería. Eso no era algo que ella hiciera a menudo en el pasado.
Luego estaba el entrenamiento de calor. Val di Fiemme, la sede de los Juegos de cross-country, puede arrojar algunas curvas en cuanto al clima en febrero: días soleados y primaverales que no parecen invierno en los Alpes. Este no será el desierto gélido de Corea del Sur o Beijing, donde las carreras nocturnas se realizaron con temperaturas no muy por encima de los cero grados Fahrenheit.
Entonces, en los días más cálidos del verano, Diggins a veces hacía ejercicio con una cazadora y pantalones largos, y luego pasaba largos períodos en una sauna. La idea era acostumbrarse a mantener su temperatura central por encima de los 100 grados y seguir rindiendo a un alto nivel.
Por tanto, Diggins consiguió el primer oro en cross-country de EE. UU. en 42 años, ganando la prueba de sprint por equipos con Kikkan Randall en Corea del Sur en 2018. (Matthias Hangst/Getty Images)
No se podría configurar de manera más perfecta para Diggins. Val di Fiemme siempre ha sido uno de sus lugares favoritos para correr. Allí consiguió a principios de enero su segundo triunfo consecutivo en el Tour de Ski. En la penúltima etapa, los sprints, tuvo la oportunidad de probar el circuito olímpico.
“Me encanta que la subida es larga y hay oportunidades para que la gente se mueva y pase”, dijo cuando terminó.
Puede que esas sean solo oportunidades disponibles para ella y unos pocos otros, esquiadores con la forma y el fitness para conducir no sólo cuesta arriba sino también sobre su cima, llevando el impulso al descenso. Esa parte también se ha convertido en una especialidad, gracias a una flexibilidad optimizada que le brinda uno de los mejores pliegues del deporte.
“Cuando trabajas con niños de 6 años”, dijo Cork, “dices algo así como: ‘Cuando llegues a la cima de la colina, sigue esquiando hasta llegar a la bajada. Mantén esa velocidad de potencia’. Eso es algo que escuchan en la escuela secundaria y el 90 por ciento de ellos no lo hace. E incluso en el Mundial la gente se cansa. Tal vez empujaron cuatro veces, pero deberían haber empujado cinco. Jessie es bastante buena empujando cinco, tal vez seis.
Es muy difícil. Es doloroso.
“Son los Juegos Olímpicos, debería ser difícil”, dijo Diggins. “Deberías ser el más apto, el más rápido y el mejor para ganar”.
No hay mejor lugar para una última tribuna olímpica.
