El llamado de Joe Gibbs Racing para mover al jefe de equipo de Denny Hamlin, Chris Gabehart, en un nuevo papel en noviembre puede haber sorprendido a los 44 años, pero parece que la decisión está pagando dividendos.
Desde que Chris Gayle asumió el papel para comenzar la temporada 2025 de la Serie de la Copa NASCAR, él y Hamlin han golpeado el lugar, con el No. 11 Toyota Camry ahora se dirigió a Victory Lane tres veces desde Martinsville. El último triunfo llegó el domingo en el Firekeepers Casino 400, donde Hamlin y Gayle evitaron por poco caer en la trampa de estrategia que atrapó a varios competidores para finalmente recoger la carrera de la carrera número 57.
Hamlin, que estaba en el extremo receptor de un arrebato malhumorado de Kyle Larson, encabezó el carril de la victoria, donde instantáneamente arriesgó a los fanáticos molestos antes de que Carl Edwards expusiera un comentario “celoso” de Kyle Busch sobre él.
Habiendo calificado tercero, Hamlin lo pegó en el paquete principal durante gran parte de la carrera en Michigan International Speedway.
Carson Hocevar sopló un neumático en el Chevrolet ZL1 No. 77 para Spire Motorsports mientras conducía con solo 19 vueltas para el final. William Byron de Hendrick Motorsports asumió el liderazgo en el Chevrolet ZL1 No. 24, solo para que la estrategia también lo decepcionara mientras luchaba por el liderazgo con Hamlin, quedando sin gasolina con dos vueltas restantes, solo dos vueltas después de que Hamlin había tomado la delantera.
Mientras Hamlin lo cortó con combustible, teniendo que aliviar el acelerador durante la última vuelta, reclamó la bandera a cuadros y con ella, su tercera serie de la Copa ganó en Michigan y primero desde 2011.
Esta última victoria también fue hito para JGR, y Hamlin ahora ha superado a Kyle Busch para la mayor cantidad de victorias de carrera con el equipo histórico.
“No puedo decir lo suficiente sobre lo que Joe ha hecho por mi carrera”, dijo Hamlin a Prime Sports. “He tenido mucha, muy afortunada de conducir siempre autos muy rápidos. Y así es muy gratificante para mí.
“Sabes, esta temporada baja estaba un poco preocupado. Perdí a Gabehart y estoy pensando: ‘¿A dónde vamos desde aquí? No quiero tener que comenzar de nuevo’.
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“Creo que este es nuestro séptimo jefe de equipo diferente con el que pude ganar. Y es como si fuera muy feliz por Gayle porque realmente se lo merece. Él trabaja muy duro. Y es la razón por la que nos presentamos con autos rápidos”.
Mirando hacia el futuro, Hamlin admitió que está apuntando al menos a otras tres victorias en su carrera para descifrar la lista de victorias de NASCAR Top 10, agregando: “Campeonato o no, estoy feliz”.
Actualmente, tres detrás del campeón de la Copa de la Copa 2014, Kevin Harvick, en el décimo lugar, Hamlin necesitaría otras cuatro victorias para superar el campeón de 2015 y 2019 Busch en noveno.
La próxima oportunidad de Hamlin para agregar a su conteo de victorias vendrá en la Ciudad de México el 15 de junio para la victoria de la primera serie de la Copa en tierra extranjera desde 1958.
