Jimmie Johnson y Dale Earnhardt Jr. demostraron que el trabajo en equipo hace que el sueño funcione en una carrera de 2011 en Talladega. El siete veces campeón contó con la ayuda de su entonces compañero de equipo en Hendrick Motorsports, a quien recompensó con el trofeo. Durante esa época, las carreras de supervelocidad de NASCAR se definían por un estilo único llamado “drafting en tándem”.
En lugar de grupos grandes, los conductores formaron alianzas de dos autos, a menudo con compañeros de equipo o fabricantes, bloqueando los parachoques para generar velocidad adicional. Estas parejas estrechamente vinculadas trabajaron juntas para superar a otros dúos, convirtiendo la carrera en un baile de alta velocidad de estrategia y precisión.
Johnson y Earnhardt Jr. hicieron eso perfectamente durante una carrera de primavera en Talladega, la Aaron’s 499, ganando uno de los finales más espectaculares del deporte. Enfrascado en una batalla a cuatro bandas por la bandera a cuadros, Johnson apenas se adelantó a Bowyer en la línea de meta, ganando por apenas 0,002 segundos, igualando el final más reñido jamás registrado en la historia de NASCAR.
Esa marca se mantuvo durante más de una década hasta 2024, cuando su compañero piloto de Hendrick Motorsports, Kyle Larson, la rompió, derrotando a Chris Buescher por una diferencia casi inimaginable de 0,001 segundos en el Kansas Speedway. Después de ganar la carrera, Johnson le entregó a Earnhardt Jr. el trofeo que no quería.
“Bueno, lo conseguí y se lo di”, dijo Johnson en su entrevista posterior a la carrera. “Él dice: ‘No lo quiero’. Le dije: ‘Bueno, tengo que darte algo… aquí’. Gracias.’ Tiene la bandera a cuadros allí y no puedo esperar para agradecerle por el buen trabajo realizado hoy”.
“Si no podía ganar la carrera, quería que Jimmie ganara la carrera, porque había trabajado con él todo el día, y él es mi compañero de equipo y estoy orgulloso de conducir para Hendrick Motorsports”, dijo Earnhardt Jr.
“Este fue un gran final y un gran fin de semana para nosotros poder clasificarnos como lo hicimos (barriendo los cuatro primeros lugares de salida), correr como lo hicimos y tenemos motores increíbles y construimos autos fantásticos. Y todos terminamos muy bien hoy, y eso es un tributo a la artesanía que tenemos en Charlotte”.
Tras el final de la temporada, NASCAR rápidamente frenó las carreras tándem, implementando un nuevo paquete de reglas para romper con el estilo de redacción de dos autos. Los funcionarios señalaron los riesgos de seguridad y la frustración generalizada de los fanáticos y conductores como razones clave para la revisión, lo que indica un regreso a las tradicionales carreras de supervelocidad estilo grupo por las que el deporte era conocido.
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“Cuando comenzamos esto del tándem… se sentía tan antinatural quedar en segundo lugar teniendo que seleccionar a un tipo que iba a ganar la carrera”, dijo Earnhardt Jr. al Charlotte Observer en 2014.
“Eso fue lo más extraño que se me ocurrió. Hombre, vamos a correr una carrera hoy y puede que tenga que conformarme con el segundo lugar, intencionalmente”.
