Imagine cómo era Joe McCarthy, fanático del rugby, de 21 años, corriendo a través del campo en el Estadio Aviva, 51,000 pares de ojos mirando cada uno. Imagine esa sensación de anticipación, las esperanzas y los sueños de una vida condensados en el tiempo que le llevó cruzar el ancho del campo, posicionarse en el medio de la casa de Irlanda, ya que esperaba aparecer como un submarino para el lesionado James Ryan.
Imagine esa emoción cuando permitió que sus ojos se lanzaran a las camisas doradas de los oponentes de Wallaby de Irlanda y luego imaginen la vergüenza cuando el jugador que estaba destinado a reemplazarlo en la dirección de McCarthy para decir: ‘Soy grandioso’.
A medida que pasó el tiempo, y los Caps se han acumulado, McCarthy ha podido convertir esta anécdota en su pieza de fiesta, incluso si su rostro se enrojó ese día de noviembre cuando se vio obligado a correr hasta el banco de reemplazos, los gritos y los vítores de los fanáticos de Irlanda que acompañaban su paso.
Sin embargo, si hay una lección en esta pequeña historia, es esta, que ningún jugador de rugby tiene el poder de escribir su propio guión. Y a pesar de que solo tiene 24 años, McCarthy posee toda la autoconciencia para saber esto. Después de todo, cuando tenía un tercer año en la escuela, se preguntó si incluso habría un prólogo, no importa un libro, mientras luchaba en el cuarto XV de BlackRock College.
“No tenía la carrera presentada frente a él como muchos otros muchachos”, recordó Dan Sheehan, su compañero de equipo de Leinster e Irlanda, después de que McCarthy se hizo un nombre en una ganancia de Six Nations a Francia en Marsella. “Probablemente siempre fue un desvalido”.
Ser un desarrollador tardío puede ser algo bueno. Aprendes a apreciar más las cosas cuando tienes tu oportunidad.
Ciertamente lo era. No entró en el primer equipo hasta su último año en la escuela, renunciando al juego en un momento, aunque por quince días cuando “se lo perdió tanto”, que tuvo que volver. Mientras tanto, todos sus compañeros estaban siendo seleccionados para las partes menores de edad de Leinster e irlandesas mientras se quedaba en casa. “Era cargas de gimnasia, tratando de comer tanto como pude, pero luego nunca lo logré”, recordó McCarthy más tarde sobre esos años de seguimiento de tierra adolescente al borde de la oscuridad.
Sin embargo, ser un desarrollador tardío puede ser algo bueno. Aprendes a apreciar más las cosas cuando tienes tu oportunidad. Pregúntale a Sheehan sobre eso, o Hugo Keenan, dos hombres que viajaron una ruta similar.
En cualquier caso, McCarthy poseía una determinación tranquila que pronto atraparía el ojo de Leo Cullen, el entrenador de Leinster que se dirigía al campo adyacente al estadio Aviva un viernes por la noche en noviembre de 2021, para ver un juego de liga de Irlanda entre la Universidad Lansdowne y Dublín. McCarthy tenía solo 20 años en ese momento, de vuelta en acción para el equipo universitario después de un despido de seis meses para reparar una lesión en los isquiotibiales, el tiempo de espera utilizado para agregar seis kilos de músculo a su marco de 6 pies y 6 pulgadas.
La semana siguiente, McCarthy estaba entrenando con el primer equipo de Leinster, y en dos meses estaba debutando para la provincia en Cardiff, presentando una actuación que provocó a Andy Farrell, que estaba mirando desde su habitación de hotel en el campamento de entrenamiento de Irlanda en Portugal, preguntar: ‘¿De dónde viene ese gran muchacho?’
La respuesta es de un stock inusual, sus padres son personas de Cork y Tipperary, de Deep in Munster’s Heartland. El trabajo los llevó a Dublín a través de Nueva York, donde nació McCarthy, y Rugby, una obsesión de sus tres hijos, llevó a Joe a Blackrock College, un lugar de cría para futuros jugadores de Irlanda.
Él está bien armado. Es fuerte. Es un buen joven amigo, quiere aprender, quiere escuchar
En cualquier caso, a Farrell le gustó lo que estaba viendo. Lo llamó con una oferta para unirse a la capacitación de Irlanda. “Había planeado irme (para ver a un amigo en Barcelona)”, recordó McCarthy. Pero Farrell le ofreció algo mejor. “Oh, estoy bueno para entrar”, le dijo McCarthy. Su amigo en España tuvo que esperar.
Pronto viajaba nuevamente, a Nueva Zelanda para la gira de verano 2022 de Irlanda, jugando dos veces contra los maoríes. Ese otoño estaba volando al sur del ecuador nuevamente, esta vez a Sudáfrica, para una gira emergente de Irlanda. Luego llegó su sprint prematuro a través del lanzamiento de Aviva, donde esperaba debutar contra los Wallabies. Y luego, en el momento en que se anunció al mundo del rugby, cuando rompió los planes de defensa de Shaun Edwards de desmenuzarse en Marsella en el primer partido de las Seis Naciones de 2024.
“Joe es un gran, oul ‘hombre”, fue la evaluación de Tadhg Furlong de su colega de Leinster después de ese debut en las Seis Naciones. “Está bien reunido. Es fuerte. Es un buen joven tipo, quiere aprender, quiere escuchar y ha sido genial trabajar con él”.
El secreto estaba fuera. La pelota de McCarthy pronto lo convirtió en un hombre marcado, reduciendo su capacidad de ser tan constantemente dominante. Sin embargo, otros atributos se destacaron. “Me gusta la defensa a veces más que atacar”, dijo, haciendo referencia a su amor por la NFL, revisando el nombre de un par de hombres duros: Max Crosbie, JJ Watt.
Farrell fue instantáneamente fanático, comenzando en cada uno de los 11 juegos de Irlanda en 2024, asintiendo de acuerdo cuando la IRFU lo seleccionó para ser uno de sus pocos elegidos para ser colocado en contratos centrales, todo antes de elegirlo para esta próxima gira de Lions.
Hace grandes momentos con sus acarreos, y para un chico de su edad es un jugador muy maduro. Definitivamente se ha desarrollado.
Y puedes ver por qué le gusta lo que ve, Irlanda tradicionalmente carece de un gran ejecutor, un tipo Will Skelton o RG Snyman, alguien que puede romper líneas, intimidar a la oposición en Mauls, arrojar su peso a un scrum.
Este es Rob Herring, la prostituta de Irlanda: “Tenerlo detrás de ti es increíble. Para un chico joven, realmente ha perfeccionado su oficio en Scrum Time, y constantemente está entregando un trabajo masivo detrás de nosotros. Luego está su atletismo en el parque también. Hace grandes momentos con sus acarreos, y para un tipo de su edad es un jugador muy maduro. Definitivamente ha desarrollado”.
Por otra parte, tuvo que hacerlo porque el elemento de sorpresa desapareció bastante rápido, los equipos de oposición colocaron un objetivo en su camisa.
Su respuesta ha sido admirable, ya que habló sobre la evolución de su juego, entregando esta cita: “Lo que te lleva aquí no te llevará allí”.
Comenzó a notar que los equipos lo estaban explorando, señalando lo que estaba haciendo en el lineout; Golpearlo con unos pocos disparos más cada vez que llevaba. Entonces comenzó a observar a los mejores practicantes del mundo en su posición y aprendió de ellos.
“Es bueno cuando vienes y la gente no te conoce tanto”, dijo McCarthy el año pasado. “No saben qué tipo de áreas tienes en tu juego, por lo que probablemente puedas salirse con la suya un poco más.
Siempre me gusta tener la pelota en mis manos. Debe ser un poco de TDAH o algo así.
“Definitivamente tienes que seguir evolucionando tu juego para mantenerte por delante de la oposición. Siempre me gusta tener la pelota en mis manos. Debe ser un poco de TDAH o algo así. Cuando estoy en casa, mi hermano estaría pasando la pelota y descargando, cosas así. Me parece que es la mejor manera, siempre teniendo una pelota en tus manos. Ayuda”.
Lo que realmente quiere en sus manos ahora es un trofeo, cualquier trofeo, porque a pesar de todos sus avances, la selección de los Leones, los 19 Caps, la campaña Victorious 2024 20 Nations con Irlanda, aún no ha ganado nada con Leinster, perder tres finales de la Copa de Campeones y tres semifinales de URC antes del desmantelamiento del sábado de Glasgow.
“Ganar un poco de cubiertos probablemente le daría un poco de confianza al grupo, un poco de sentirse bien, porque creo que si vuelves a volver sin cubiertos, hay un poco más de presión”, dijo recientemente.
“No necesitamos presión externa, hay mucha presión sobre nosotros para tratar de ganar un trofeo, por lo que ahora estaremos disparando para el URC, el 100 por ciento. Los muchachos tienen tanta hambre en el vestuario. No tengo dudas de que volveremos de nuevo”.
Aún así, ese joven apurada.
