Habían pasado 38 días desde la última vez que John Carlson jugó un partido y, en ese tiempo, hubo un cambio radical para él y su familia.
Una carrera y una vida fueron desarraigadas. Después de 17 años récord con un equipo, se mudó a la otra conferencia y al otro lado del país. Dejó a sus compañeros de equipo, algunos unidos para siempre por un campeonato de la Copa Stanley, por otro grupo que, en su mayor parte, solían ser enemigos.
No es de extrañar que cuando Carlson tomó el hielo en el Bell Center para su debut con los Anaheim Ducks el domingo por la noche, finalmente se sintió como en casa, 11 días después de su intercambio procedente de los Washington Capitals. Había pasado mucho tiempo intentando familiarizarse con lo desconocido.
VENCE A NUESTROS EXPERTOS
Predice cómo crees que será el torneo
acabar. ¿Podrás vencer a uno de nuestros expertos?
“Me sentí bien”, dijo Carlson después de la victoria de los Ducks por 4-3 sobre los Montreal Canadiens. “Me sentí muy satisfecho con cómo me sentí y creo que superar la lesión es una cosa, pero definitivamente hay frescura cuando tienes ese descanso también. Trabajando ambos lados, fue un buen primer día”.
Cuando los Ducks intercambiaron lo que podría terminar siendo su selección de primera ronda de 2026 y una selección de tercera ronda de 2027 por el defensa de 36 años, sabían que se estaba recuperando de una lesión en la parte inferior del cuerpo y no saltarían de inmediato a su alineación.
Lo que los Ducks obtuvieron en su primer juego con Carlson es el mejor tipo de defensa que buscaban en su búsqueda de un potencial título sorpresa de la División del Pacífico. Carlson no consiguió ningún punto en la victoria de Anaheim, pero contribuyó. Sus 22 minutos y 59 segundos de tiempo sobre hielo solo estuvieron detrás de Jacob Trouba en los Ducks. Carlson estuvo en el hielo para dos goles igualados de Anaheim, incluido el ganador de Cutter Gauthier con 2:30 restantes.
Y no parecía diferente de sus días en Washington. Movió el disco inteligentemente y apareció en un espacio abierto dentro de la zona ofensiva para buscar miradas. Serena y estable. Todo esto se ha vuelto más necesario para los Ducks con Radko Gudas cumpliendo una suspensión de cinco juegos.
“Era un caballo”, dijo el entrenador de los Ducks, Joel Quenneville. “Wow, qué juego. Fue impresionante. Al llegar sistemáticamente a nuestro equipo, parecía que había jugado aquí toda su carrera. Siempre paciente. Reconocimiento del juego. Hay muchos niños allí a los que está ayudando en cada turno. No puedo hablar lo suficiente de lo que acabamos de ver en un juego”.
Este es un jugador consumado. Carlson tiene récords de Capitals en más juegos, goles, asistencias y puntos de un defensa. Eso es digno de mención porque han tenido algunos buenos en su historia. Rod Langway. Serguéi Gonchar. Scott Stevens. Calle Johanson. Kevin Hatcher. Mike Verde.
Carlson está al final de una excelente carrera, pero tampoco es una sombra de su mejor yo. Tuvo 46 puntos en 55 partidos con Washington esta temporada. Si bien Jakob Chychrun usurpó parte de su uso, Carlson aún lideró a los Capitals en tiempo de hielo y fue un gran contribuyente hasta su lesión justo antes del parón olímpico.
El impacto que Anaheim esperaba obtener de Carlson se sintió en el primer período. Mientras llevaba el disco y examinaba el hielo cuando golpeó su propia línea azul, Carlson identificó a Troy Terry como una salida y le entregó el disco con calma. Terry siguió moviéndose y todos los demás estaban sincronizados. Chris Kreider se lo quitó a Terry al otro lado del hielo y encontró a Leo Carlsson mientras conducía hacia la red. Un toque fácil completó el gol del tres en raya.
Lamentablemente, la NHL no reparte terceras asistencias. Pero si bien el primer punto de Carlson con los Ducks debe esperar, la jugada encajaba perfectamente en su timonera, en términos de iniciar un ataque y crear una ofensiva de transición. “Creo que tenemos algunos muchachos de élite que pueden subir al hielo”, dijo Carlson. “Ese es siempre mi objetivo, ponerlo en manos de esos muchachos. Ciertamente, eso era parte de lo que me gusta hacer”.
“Puedes sentirlo cuando estás en el hielo con él”, dijo Terry. “No importa si el público se está volviendo loco o si están empujando, si lo consigue, tiene mucho aplomo. Se siente como si pudiera controlar el hielo con sólo una mirada o con una apertura del palo. Simplemente tiene esa habilidad. Sé que si consigo velocidad, especialmente si Leo y yo jugamos juntos, si podemos conseguir velocidad, es capaz de manipular la zona neutral y golpear a uno de nosotros con velocidad. Y lo viste en esa portería”.
Eso es lo que más intriga a Carlson sobre su nueva situación. Ve lo que llamó un nivel de “talento de alto nivel” que se hace eco de lo que dejó en DC. No hay nadie en Anaheim como el máximo goleador del juego, Alex Ovechkin, pero la colección de jóvenes de los Ducks trae recuerdos del núcleo de los Capitals que ganó la Copa Stanley en 2018. “Estos muchachos están listos para despegar”, dijo Carlson sobre sus nuevos compañeros de equipo.
“Lo importantes que ya son en sus carreras y esas cosas, simplemente te muestra que el cielo es el límite”, dijo. “Poder adaptarme a esa edad y controlar el juego, controlar el disco como lo hacen ellos, es increíble de ver. Es divertido verlo incluso en la práctica. Y además, es bueno para mí. Siempre trato de aprender de todos los que juegan también. Será una gran experiencia para mí jugar con otro grupo de jugadores increíbles. Y creo que es una calle de doble sentido”.
Los Ducks no fueron cautelosos con el regreso de Carlson. Sin Gudas disponible para ejecutar penalizaciones, Carlson fue convocado para turnos regulares y los Ducks acabaron con los cuatro juegos de poder de los Canadiens. No se contaba con Carlson tanto como con Trouba o Pavel Mintyukov, pero aún así era notable que podía relevar a Jackson LaCombe de su tarea con escasez de personal.
En cuanto al juego de poder, Anaheim solo tenía uno, por lo que Carlson no pudo verlo mucho. Pero estaba ahí con Trouba en una configuración de la vieja escuela de dos defensores y tres delanteros con Terry, Carlsson y Kreider. Carlson estuvo jugando en todas las situaciones. Justo lo que está acostumbrado a hacer.
“Creo que estoy acostumbrado a cualquier cosa”, dijo. “Todo esto es sólo un objetivo en movimiento. Creo que tengo que sentirme más cómodo. Cuantos más juegos participo, por mucho que hables de ello, la acción en vivo significa más. Veremos a dónde va”.
Los Ducks querían mejorar su defensa a través del mercado de cambios, y un tiro derecho era una adición lógica, dado que a menudo tenían a los jóvenes Ian Moore y Drew Helleson alternando con los veteranos Trouba y Gudas en el lado derecho. Incluso con un grupo aparentemente establecido, Anaheim todavía estaba cerca del final en la mayoría de goles permitidos por partido.
Parecía necesario agregar un derecho incondicional con tamaño para que fuera una pieza de cierre orientada a la defensa. Con 6 pies 3 pulgadas y 220 libras, Carlson tiene tamaño pero sus puntos fuertes siempre se han inclinado más hacia la ofensiva. Pero en el sistema de Quenneville, los Ducks valoran la posesión. Defender no es una tarea tan complicada cuando sostienen el disco en el lado ofensivo.
Quizás eso funcione. Carlson ocupó el lugar de Gudas junto a Olen Zellweger en el segundo emparejamiento y, en su primer juego, tuvo una impresionante calificación de Corsi de 60,61 con claras ventajas en oportunidades de gol (15-4) y oportunidades de alto peligro (7-1). Trouba ha tenido una fuerte temporada ofensiva, pero los Ducks ahora tienen un verdadero distribuidor a la derecha.
“Es difícil predecir a algunos de los D en esta liga, y es porque tienen esa capacidad de… ya sabes, no telegrafian hacia dónde se dirigen”, dijo Terry. “Miran en una dirección, te hacen moverte y luego lo pasan. Hay una razón por la que tiene casi 800 puntos en la liga. Eso es lo que hace. Es realmente divertido estar ahí con él”.
Después de años de intercambiar jugadores de la plantilla por activos futuros, los Ducks dieron un paso al frente como compradores en la fecha límite de cambios. Fue solo un juego, pero sienten que Carlson es el tipo de incorporación que los impulsará aún más en su evolución hacia un futuro contendiente de la Copa Stanley.
“En la fecha límite de cambios, estás consiguiendo a un tipo así, estamos emocionados”, dijo Quenneville. “Y ahora sé que estamos emocionados por una buena razón”.
