Jona Nareki está lleno de energía contagiosa; talentoso, reflexivo y divertido. Con los Highlanders, forma un tercio de los quizás mejores tres defensas del Super Rugby Pacific. ¿Qué hace que el extremo izquierdo Nareki combine tan perfectamente con el extremo derecho Caleb Tangitau y el lateral Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens?
“Tenemos un buen equilibrio”, dijo Nareki. RugbyPass.
“Caleb es pura velocidad y electricidad. Ha anotado 10 intentos en sus últimos 12 juegos, lo cual está fuera de serie. Jacob es una persona tranquila. Toma grandes decisiones, a menudo poniendo a otros en una mejor posición. No soy el más rápido ni el más tranquilo, pero veo las cosas de manera diferente. No tengo miedo de tener un crack, y mi pie izquierdo complementa las patadas con el pie derecho de Caleb y Jacob.
“Tenemos suerte de tener a Ben Smith como uno de nuestros entrenadores asistentes. Bender es uno de los mejores que lo ha hecho en nuestra posición y me ha enseñado mucho sobre mentalidad, asociación y equilibrio. Jamie Joseph todavía ve cosas en el juego que me sorprenden. Cuando estaba compitiendo por el puesto de los All Blacks, era una distracción. Todos aquí querían que lo consiguiera, así que fue decepcionante cuando no lo hizo. Incluso se disculpó con nosotros por ser un poco intenso. Las cosas están más relajadas ahora, pero todavía estamos concentrados”.
A pesar de varios quiebres emocionantes de las “triples amenazas” de los Highlanders, no pudieron superar a los Crusaders en Christchurch, perdiendo 29-18 y sin anotar en el último cuarto después de liderar 18-12.
El prometedor desafío de los Highlanders se desmoronó cuando un lineout inestable empeoró, con los seguros Tomas Lavanini y Mitch Dunshea desaparecidos en el medio tiempo. El primer quinto y octavo Cam Millar se marchó en mal estado en el minuto 59. La ausencia de jugadores no es una excusa, insiste Nareki.
“Los extremos solían lanzar al lineout. Yo tenía que hacerlo bajo el brazo. No estoy seguro de que eso esté permitido”, se rió Nareki.
“Había una estadística: nuestra proporción de ruck a kick era de 46 a 1, cuando normalmente es de 3 a 1. Así que teníamos 46 rucks antes de una patada, en lugar de los tres habituales. En los últimos 20 minutos, cuando necesitábamos anotar, dejamos de hacer lo que nos funciona, que es encontrar un equilibrio entre jugar y sobrejugar.
“Avanzar por 25 fases y no llegar a ninguna parte contra una defensa fuerte consume mucha energía. Ahora hay muchas patadas porque quieres mover el punto de contacto y crear caos, lo que conduce a un juego interrumpido. Las reglas actuales lo convierten en una competencia injusta. Cuando estás debajo de un balón alto con tres o cuatro defensores corriendo hacia ti, no es un gran lugar para estar”.
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Una patada por cada tres rucks. ¿Cómo funciona una estrategia de patadas pesadas para un jugador que anotó 38 intentos en 67 juegos para Otago y 22 en 53 para los Highlanders? ¿Es aburrido jugar a las patadas perpetuas?
“Estamos tratando de ser inteligentes acerca de cuándo y dónde jugamos, en lugar de exagerar”, dijo Nareki.
“Contra los Crusaders, fueron nuestros errores, no el plan de juego, los que nos costaron. Leí mal a Will Jordan antes de que anotara. Desperdiciamos energía yendo demasiado de fase en fase y de lado a lado.
“Este viernes nos enfrentamos a los Hurricanes que están en lo más alto de la tabla. Su banco hizo un trabajo contra la Fuerza. Son fuertes del uno al 23. No hay nada más fácil”.
Aunque a los Highlanders les gusta patear, Nareki todavía está entre los diez primeros en avances limpios en la competencia. Tangitau y Ratumaitavuki-Kneepkens también se encuentran entre los diez primeros en defensa derrotada y metros ganados.
Durante la carrera de Ranfurly Shield de Otago hacia su primera final de NPC desde 2005 el año pasado, Nareki estaba en plena forma. Se ubicó entre los diez primeros en tries anotados (6), quiebres limpios (16) y metros ganados (696) en 12 partidos.
El potencial de Nareki siempre ha estado claro. Formó parte del último equipo de Nueva Zelanda en ganar el Campeonato Mundial Sub-20 de Rugby en 2017. Ese equipo también incluía a los All Blacks Asfao Aumua, Caleb Clarke, Dalton Papali’i, Will Jordan, Braydon Ennor y Luke Jacobson.
“Es genial haber sido parte de ese equipo, pero también es un poco sorprendente que seamos los últimos en ganar la Copa Mundial (Junior)”, dijo Nareki.
“No creo que hubiera llegado a ese equipo si no fuera por Braeden Whitelock. Me vio jugando para Whanganui City College contra los segundos de Feilding High School. Estaba jugando entre los cinco primeros y pateando goles. Después del partido, vino a verme y me preguntó si quería unirme a mi amigo Vilimoni Koroi en Feilding.
“La gente siempre se sorprende cuando gana Feilding. Se dirigen a Japón en abril para Sanix. Hombre, trabajan duro, la determinación de Feilding es real. La escuela me ayudó mucho cuando estuve allí. Recuerdo que vencimos a Palmerston North Boys’ High School 25-15 en nuestro primer juego contra ellos en años. Anoté dos intentos; Villi consiguió uno. Stewart Cruden, el hermano de Aaron, estaba en el año 10 jugando a las diez. Recuerdo que teníamos un objetivo sobre él”.
Aprovechando la euforia de ser la segunda mejor escuela de rugby de Nueva Zelanda en 2025, Feilding causó revuelo cuando lanzaron su propia gama de ropa interior de contrabandista de periquitos “Agies”. “Aggies” es un apodo tradicional de uno de los primeros capítulos de la historia de la escuela. Hace unos 25 años, la escuela acortó su nombre de Escuela Secundaria Agrícola Feilding (FAHS) porque la referencia “agrícola” disuadía a los estudiantes extranjeros.
“Pensé que me pedirían que los modelara, pero eligieron a Aaron Smith. Debe haber sido la gama de damas”, se rió Nareki.
Tal frivolidad hace que sea un placer estar cerca de Nareki. Él y su pareja, Katie, ahora tienen tres hijos: JJ, Miliana y Jacob.
“JJ es Jamie Jo cuando trabajo. Por eso formo parte del equipo todas las semanas”, se rió Nareki.
