NUEVA YORK-Cuando Jonah Tong se quedó atrás en el conteo contra su último bateador, el receptor de los Mets de Nueva York, Luis Torrens, apuntó dos veces a su guante a la joven de 22 años, ordenando firmemente un fuerte final.
Cinco lanzamientos después, Tong hizo que el receptor de San Diego Padres Freddy Fermin volara para terminar la quinta entrada.
En el refugio de los Mets, el gerente Carlos Mendoza consideró dejar a Tong en la sexta entrada a pesar de que el relevista Tyler Rogers estaba caliente en el bullpen. Quizás si los Mets se agregaran a su liderazgo en la parte inferior de la quinta entrada, Tong se habría quedado en el montículo. Ellos no lo hicieron. Además, los Padres tenían la parte superior de su pedido. Sin embargo, lo que es más importante, desde la perspectiva de Mendoza, era vital que Tong terminara la excursión sintiéndose bien con su trabajo.
“Cien por ciento”, dijo Mendoza.
La semana pasada, Tong planteó preguntas sobre su preparación para las grandes ligas.
En la victoria 6-1 de los Mets sobre los Padres el jueves, Tong presentó la idea de que puede manejar las entradas de playoffs.
De hecho, cuando se trata de los Mets este septiembre, las cosas pueden cambiar rápidamente. Su victoria aseguró que terminarían el jueves dos juegos por delante de los inactivos Diamondbacks de Arizona para el último lugar de comodín. Quedan nueve juegos.
Contra los Padres, que sostienen una ventaja de cuatro juegos sobre los Mets para el segundo lugar de tarjetas salvajes, Tong lanzó cinco entradas, permitiendo una carrera no ganada y cuatro hits (sin caminatas). Grabó ocho ponches. Los Padres fabricaron la carrera solitaria en la cuarta entrada cuando Fernando Tatis Jr. golpeó un sencillo de una sol, se movió a la segunda base en un intento de pickoff errante, se deslizó a la tercera base en un lanzamiento salvaje y anotó con una mosca de sacrificio. La pelota de vuelo de Luis Arraáz viajó a solo 233 pies hasta el jardinero izquierdo Brandon Nimmo, quien hizo un mal lanzamiento. El día de 82 lanzamientos de Tong le dio a los Mets lo que necesitaban.
El trío novato de los Mets, Brandon Sproat, Nolan McLean y Tong, ahora se han combinado para lanzar 17 entradas rectas sin goles. Si los Mets llegan a octubre, McLean parece un titular definitivo de los playoffs. Sproat, quien hace su tercer inicio el sábado, también se parece a uno. Las otras opciones? El tándem Clay Holmes-Sean Manaea Piggyback se veía bien. David Peterson no lo hizo. Y sigue siendo posible que Kodai Senga regrese a la mezcla, pero Mendoza no era comprometida acerca de que esa idea se dirigiera al comienzo programado de Senga en Triple A el jueves. Entonces, cuente Tong como otra opción viable.
No se veía así hace seis días. Contra los Rangers de Texas, Tong registró solo dos outs, permitiendo seis carreras, cuatro hits y tres caminatas en la primera entrada de la pérdida de 8-3 de los Mets. Tong arrojó 40 lanzamientos. Los Rangers giraron a solo ocho.
En su desastroso comienzo contra los Rangers, Tong se inclinó notablemente en su cambio. Se quedó atrás en los recuentos. Además, trató con una enfermedad. Mientras estaba en Filadelfia, los Mets enviaron a Tong de regreso al hotel dos veces. Cuando estaba en Citizens Bank Park un día para una sesión de bullpen, llevó consigo una taza de té alta. Quizás fue solo una semana áspera de Tong.
Posteriormente, varios veteranos, incluidos Sean Manaea, Ryne Stanek y Nimmo, hablaron con Tong acerca de pasar el mal comienzo. Tong dijo que muchas veces, los jugadores no registran todo lo que sus compañeros les dicen después de un juego, pero en este caso, absorbió gran parte de la sabiduría que escuchó. La simple esencia era que todos han pasado por algo similar en algún momento de las ligas mayores.
“He tenido salidas como esa en el pasado”, dijo Tong. “Simplemente lleva un día dejarlo enjuagar y recuperarse. Estoy realmente agradecido de tener el apoyo de la casa club. Definitivamente me dio confianza, seguro”.
Los funcionarios del club dijeron que sintieron que Tong había puesto el inicio (solo su tercero desde su llamada) en su espejo retrovisor después de un día. Les gustó su preparación y comportamiento en los días previos al jueves.
Las cosas no podrían haber parecido más diferentes contra los Padres. Tong se recuperó de una manera importante.
Tong también se quitó una primera entrada inestable. Después de que Arraáz golpeó un sencillo de una sol, Manny Machado siguió con una pelota de golpe fuerte al jardín izquierdo. Machado, sin embargo, trató de estirar el golpe en un doble, suponiendo que el lanzamiento de Nimmo iría a la tercera base. En cambio, Nimmo clavó a Machado en la segunda base. Tong ponchó al siguiente bateador, Jackson Merrill, para terminar la entrada. A partir de ahí, él estaba en su mayoría rodando.
Si bien los exploradores rivales cuestionaron la preparación de Tong la semana pasada, citando la necesidad de un tercer lanzamiento, la gente dentro de los Mets creía que estaba a solo un par de lanzamientos de tener un tipo diferente de salida contra los Rangers. De cualquier manera, Tong funcionó de manera muy diferente contra los Padres, un club al que no le va bien contra las bolas rápidas.
Tong arrojó su bola rápida el 67 por ciento del tiempo, atacando con el lanzamiento dentro de la zona de strike. En la tercera entrada, ponchó a Machado usando calentadores altos, el último fuera de la zona de strike y cronometró a 95.6 mph. Pero Tong también usó suficientes bolas curvas (18 por ciento) y cambios (12 por ciento) para mantener honestos los Padres.
“Ese fue el tipo que vimos a nivel de ligas menores casi todo el año”, dijo Mendoza. “Fue bastante impresionante”.
Fue un gran cambio para un novato cuyo personaje a menudo recibe elogios desde el interior de los Mets.
“Eso muestra mucho carácter de él”, dijo Nimmo. “No podría estar más orgulloso”.
Después de Tong el jueves, Mendoza desplegó a sus cuatro mejores relevistas para una entrada cada uno: Rogers, Brooks Raley, Gregory Soto y Edwin Díaz (en ese orden).
La combinación de la configuración de lanzamiento con la producción de la alineación (Pete Alonso alcanzó un jonrón solitario y Nimmo agregó un jonrón de tres carreras) funcionó.
¿Quizás es una fórmula que los Mets intentan en octubre?
(Foto: Ishika Samant / Getty Images)
