FILADELFIA — Pregunte en torno a los huracanes de Carolina y descubrirá que Jordan Staal es un hombre ocupado.
Capitán, conciencia, quien marca el tono, la columna vertebral defensiva del grupo de ataque, una extensión en el hielo de su entrenador: todo eso es parte del trabajo. Verlo triunfar en esos espacios no es nada nuevo. Ha sido jugador de la NHL durante 20 temporadas, de alguna manera, y Hurricane durante 14.
¿Arma de juego de poder? Estos días, no tanto. Ahora tiene 37 años y está aislado por una lista cada vez mayor de compañeros de equipo más jóvenes y más dinámicos ofensivamente, lo que ha hecho que su principal responsabilidad de ventaja humana sea ganar el saque neutral y luego llegar a la banca. Generalmente. No siempre.
Y no el jueves por la noche. Con 3:25 restantes en el primer tiempo, contra un equipo de los Philadelphia Flyers que cada minuto parecía menos abrumado, Staal tomó el hielo para una jugada de poder y se quedó allí. Cincuenta y dos segundos después, había adelantado a los Hurricanes para escapar del primer período con una ventaja de 1-0. Staal se plantó en el frente de la red, usó su envergadura para acorralar un rebote del disparo de Andrei Svechnikov en las tablas traseras y barrió el disco superando al portero de los Flyers, Dan Vladar.
Unos segundos antes de eso, Staal ayudó a preparar la secuencia al hacer un contacto útil con el centro de los Flyers, Christian Dvorak, detrás de la red. En la temporada regular, eso podría contar como interferencia. En los playoffs, tal vez nunca lo haga, y Staal estaba jugando el partido número 164 de postemporada de su carrera. Puede confiar en que él estaba al tanto de las circunstancias.
“Siempre miramos el acta para juzgar a la gente, en su mayor parte, pero no es así como nos impacta todas las noches”, dijo el entrenador de Carolina, Rod Brind’Amour, después de que Carolina rematara una victoria por 4-1, ganándose la oportunidad el sábado por la noche de barrer a un segundo oponente consecutivo.
“Staal lo hace a veces. (El viernes) lo hizo. Pero hace todo por este equipo. Es bueno que aparezca en el acta y podamos hablar de él, pero ocurre casi todas las noches”.
Para Brind’Amour, ha sido cada noche de su carrera como entrenador en jefe. Comenzó como asistente con los Hurricanes en 2011, un año antes de que Carolina adquiriera a Staal de los Pittsburgh Penguins. Desde entonces, Staal ha acumulado dos temporadas de 20 goles (separadas por 10 años) y ha sido finalista de Selke (14 temporadas después de la primera vez que logró eso con Pittsburgh).
En todo momento, se ha ganado su reputación como un jugador que establece la cultura, el modelo y el tono para una organización que, quizás más que cualquier otra en la liga, depende de la cultura, el modelo y el tono. Por el momento, es la pieza fundamental de un equipo que tiene marca de 7-0 en los playoffs y está mejor equipado que nunca para encontrar su prueba de concepto. Los Hurricanes están a 7/16 del camino hacia una Copa Stanley, y la construcción comenzó con Staal, un jugador equipado, física y mentalmente, para hacer exactamente lo que Brind’Amour le pide y transmitir esa expectativa a toda la plantilla.
“Entrena duro, juega duro, hace todo lo posible para asegurarse de ser un profesional y hacer las cosas de la manera correcta cada segundo del día”, dijo el gerente general Eric Tulsky. El Atlético. “Eso le ha permitido extender su carrera y continuar jugando a un alto nivel y seguir siendo un jugador que (Brind’Amour) puede enfrentarse a los mejores del otro equipo y confiar en que podrá manejar esos minutos.
“Sigue siendo el ancla defensiva de nuestro grupo de delanteros. Cuando Rod establece enfrentamientos, una de las cosas con las que comienza es: ‘¿Dónde queremos poner a Jordan?’ Él continúa desempeñando ese papel para nosotros”.
También desempeña otros papeles; cuando Brind’Amour decidió que necesitaba incorporar al extremo de 32 goles Seth Jarvis en el Juego 2, lo sacó de la línea superior con Sebastian Aho y Andrei Svechnikov, donde había pasado prácticamente toda la temporada regular, de regreso a una línea con Staal. Los dos pasaron juntos 711 minutos de gran éxito sobre el hielo entre 2022 y 2025, y luego un puñado de segundos de gran éxito juntos el miércoles por la noche. Jarvis anotó en su primer turno con Staal como centro. “Parece que si salto con Jordo”, dijo Jarvis, “las cosas empiezan a entrar”.
Jalen Chatfield podría decir lo mismo; del viernes, con el juego empatado 1-1 y los Hurricanes con escasez de personal, Chatfield anotó un gol de 2 contra 1 con un revés de Staal, quien había comenzado la carrera después de que su compañero Jordan Martinook le quitara el disco al defensa de los Flyers, Jamie Drysdale.
“Desde que llegué aquí, desde el día 1”, dijo Chatfield, “ha sido un gran líder”.
Staal se mostró autocrítico por el pase, que casi atravesó las piernas de Trevor Zegras, y dijo que “no sabía lo que estaba haciendo”.
Martinook, un elemento básico en la línea de Staal durante años, parecía no estar de acuerdo. “Es simplemente un placer verlo. Obviamente, he estado practicando escopeta durante algunos años y ver el impacto que puede tener en los juegos es bastante especial”, dijo Martinook. “Y siento que está mejorando a medida que crece, lo cual es divertido de ver. Se prepara mejor que nadie, lo quiere más que nadie”.
Martinook, por cierto, fue quien dijo que Staal “marca el tono”. Cuando se le preguntó qué quería decir, Staal redirigió un poco y lo llamó “el juego que hemos construido como un todo y, obviamente, soy parte de él”.
Sin embargo, después de una pausa, llegó la respuesta.
“Se trata de ser físico”, dijo. “Se les pone las cosas difíciles y jugar de su lado, y simplemente hacerlo una y otra vez hasta que se rompen”.
El jueves, los Flyers quebraron. Y el sábado, los huracanes tendrán la oportunidad de romperlos una vez más.
