VANCOUVER – Cuando Joseph Woll se giró para ver un disco deslizarse lentamente desde detrás de su red hacia el palo del delantero de los Vancouver Canucks, Conor Garland, Woll rápidamente tuvo que convertirse en un héroe.
El error de William Nylander con el disco provocó la pérdida. Pero el portero de los Toronto Maple Leafs cayó rápidamente, sacó la pierna izquierda y, tras detener el disparo de Garland con su patín, se convirtió en la diferencia entre una victoria muy necesaria de los Leafs y la pura vergüenza contra el peor equipo de la liga.
“Supongo que el instinto es un poco como un ataque al corazón, pero me alegro de haberlo salvado”, dijo Woll riendo.
Durante los dos primeros períodos intermedios de juego, los Leafs no tenían por qué reírse o esperar salir de la Columbia Británica con una victoria. Pero escaparon con una victoria por 3-2 en los penales, en gran parte gracias a Woll, quien detuvo 28 de 30 tiros. Su trabajo en el tercer período, cuando los Leafs todavía permitían ataques extraños, fue estelar. Los Leafs rompieron una racha de seis derrotas consecutivas en el proceso.
“(Woll) tiene un gran comportamiento, está extremadamente concentrado”, dijo Auston Matthews. “En un juego como ese, donde hay altibajos, especialmente en tiempo extra, donde hay mucho caos alrededor de la red de cada equipo, él siempre está extremadamente preparado”.
Incluso con la victoria, los playoffs todavía parecen fuera del alcance de los Leafs. Y así, las cinco semanas previas a la fecha límite de cambios probablemente estarán marcadas por el envío de jugadores por la puerta. Quizás lo más notable de la victoria del sábado es que Woll no puede ser uno de esos jugadores. Se mantuvo constante durante el juego como pocos Leafs lo hicieron, y continuó estableciendo su lugar como un jugador vital para el futuro de Toronto.
“Woll hizo algunas paradas importantes. Hizo una gran parada al final del tercer período, cuando tenían una avalancha de hombres extraños”, dijo el entrenador de los Leafs, Craig Berube. “Para mí, esa es una parada que gana el partido de hockey”.
Las horas extras fueron frenéticas. A medida que las pérdidas de balón de los Leafs se acumulaban, Woll necesitaba estirarse rutinariamente para realizar atajadas atléticas. Los Leafs no contaron con Morgan Rielly, quien abandonó el juego con lo que el equipo llamó una lesión en la parte superior del cuerpo.
Para los Leafs, fue un partido difícil de evaluar. Sin duda, una remontada después de seis derrotas consecutivas elevará la moral en el vestuario de los Leafs.
“Es una buena sensación (en el vestuario) ahora mismo después de perder seis seguidos”, dijo Berube. “Es difícil, pero en mi opinión lograron salir adelante esta noche. No se lo iban a negar esta noche”.
En los dos primeros períodos, no se impusieron sanciones por motivos físicos de ningún tipo. Scott Laughton recibió un penalti por control cruzado al final del segundo tiempo, después de que sonara el pitido final. Los 40 minutos apestaron a dos equipos más preocupados por llegar sanos al parón olímpico y resignados a su suerte en el sótano de la NHL.
Durante la mayor parte de la noche, los Leafs solo fueron genuinamente peligrosos ofensivamente cuando Matthews estaba en el hielo. Matthews tuvo la asistencia principal en el gol del empate de Max Domi, lideró a todos los delanteros de los Leafs en el tiempo de hielo y disparó siete tiros a portería, la mayor cantidad del juego.
Matthews podría haber terminado el juego en tiempo extra con un tiro de penalti, pero la portera de los Canucks, Nikita Tolopilo, lo detuvo por poco. Matthews, sin embargo, rió el último con el tiro ganador.
Nylander marcó la diferencia en su primer partido tras una lesión en más de dos semanas, tanto positiva como negativamente. A veces parecía oxidado con un juego descuidado del disco cerca de su propia portería, pero también creó múltiples acometidas y anotó durante la tanda de penaltis.
“(Nylander) patinó extremadamente bien, compitió y creó ofensiva. En general, al escucharlo hablar en el banquillo, aporta liderazgo y cosas así. Pensé que elevó a todos en el equipo, para ser honesto”, dijo Berube.
Nick Robertson continúa elevando su propio juego esta temporada. Su astucia y aplomo con el disco le dieron la primera asistencia en el gol del empate de Nicolas Roy en el segundo tiempo. Cada vez más, Robertson, al igual que Woll, parece un jugador que puede tener un impacto con los Leafs durante una renovación de la plantilla.
“Está jugando con confianza, está jugando muy bien últimamente”, dijo Roy sobre Robertson. “Si estás abierto, él te encontrará. Es un muy buen patinador y está haciendo jugadas en todas partes”.
Aún así, muchos de los aspectos positivos llegaron en el tercer período y en la prórroga. Los Leafs obtendrán 2 puntos, pero aún necesitaban una tanda de penaltis para vencer al último equipo de la NHL, uno que parece feliz de poder conseguir la posible primera elección, Gavin McKenna, este verano.
La victoria de los Leafs terminó sintiéndose menos como el comienzo de un cambio y más como un recordatorio de quiénes son realmente: atrapados en las aguas turbias justo encima del fondo.
Es por eso que probablemente serán vendedores en la fecha límite de cambios. Las victorias del sábado de los Ottawa Senators, los Columbus Blue Jackets y los Washington Capitals significan que todavía hay cuatro equipos entre los Leafs y el último puesto comodín.
Y así, el resto de la temporada mostrará qué jugadores pueden ser parte de la solución en Toronto a largo plazo.
Durante los ocho juegos de los Leafs desde ahora hasta la fecha límite de cambios del 6 de marzo, las conversaciones se intensificarán en torno a varios jugadores. Bobby McMann, Scott Laughton, Oliver Ekman-Larsson y Troy Stecher figuran como partes destacadas de la discusión, al igual que los tres porteros. Los Leafs tienen el lujo de tener a esos tres, así como una perspectiva intrigante y en evolución en Artur Akhtyamov en la AHL. Cualquier equipo de la NHL que necesite apuntalar la pintura azul en los playoffs y más allá podría hacer que el gerente general Brad Treliving sea una de sus primeras llamadas.
La forma en que los maneje, particularmente los relacionados con la portería, será la trama más dominante durante el resto de la temporada.
El partido del sábado demostró que Woll, que había perdido sus cinco partidos anteriores, tiene capacidades de alto nivel y puede recuperarse después de un tramo difícil. Eso es lo suficientemente valioso como para sacarlo de la mesa de negociaciones comerciales. Woll tiene un porcentaje de salvamento de .909 en la temporada, lo que igualaría el récord de su carrera.
En general, tal vez el juego del sábado fue un recordatorio de que Woll podría ser uno de los pocos Leafs que los ayudaría a regresar a la postemporada.
