BUFFALO, NY – Lindy Ruff entró al vestuario de los Buffalo Sabres después de su victoria por 8-7 sobre los Tampa Bay Lightning el domingo por la noche y no pudo evitar sonreír. Vio la alegría en los rostros de los jugadores tras lograr una victoria caótica y emotiva ante un público inolvidable. Vio los cortes y moretones en las caras de los jugadores. Y el técnico de 66 años en su segunda etapa en el equipo estaba lleno de orgullo.
“Me siento muy bien por ellos”, dijo Ruff. “Solo ver todas las sonrisas en las caras, ver la reacción ante ellas en la sala, hace sonreír al entrenador. Ves a un par de muchachos, con las caras un poco hinchadas, un par de pequeños rasguños. Simplemente pone una sonrisa en tu cara. Ese es mi tipo de hockey”.
Ruff ha construido un caso sólido para ganar el premio Jack Adams como entrenador del año en la NHL. La forma en que los Sabres pasaron del último lugar en la conferencia en diciembre al primer lugar en la División Atlántico en marzo es sorprendente. Ruff ha desviado todo el crédito y se lo ha dado a los jugadores en cada oportunidad. Pero tampoco se avergüenza del orgullo que siente por ser parte de un equipo que está haciendo que los Sabres vuelvan a ser relevantes.
“Solo por la oportunidad de regresar e intentar llevar a este equipo a los playoffs, realmente me sentí honrado por la oportunidad”, dijo Ruff antes del juego. “Pero sabiendo que había mucho trabajo por hacer. Y todavía tenemos mucho trabajo por hacer. No es un trabajo de un solo hombre. Soy yo, es mi personal, la gerencia hasta el final. No se trata de mí. Se trata de todo el grupo uniendo las cosas”.
Ese juego pasará a la historia como uno de los mejores juegos de temporada regular en la historia de la franquicia. Es algo del que la gente en Buffalo hablará durante mucho tiempo. Aquí hay algunos pensamientos que quedan después de lo que podría haber sido el juego del año en la NHL.
1. Brandon Hagel fue multado con 5.000 dólares el lunes por ser el agresor en su altercado con Rasmus Dahlin, y estuvo en el centro de casi todos los momentos más acalorados de este juego. Hagel fue quien recibió la penalización por abordaje sobre Tage Thompson que inició la primera pelea. Luchó contra Peyton Krebs unos minutos después de salir de la caja y estaba lanzando golpes adicionales después de que Krebs estuviera en el hielo. Y luego lanzó múltiples golpes en la parte posterior de la cabeza de Dahlin mientras se alejaba patinando, y continuó lanzando golpes mientras Dahlin se dirigía al hielo. Si los árbitros realmente quisieran controlar el juego, habrían expulsado a Hagel. Podría haber evitado una suspensión, pero es justo esperar que Hagel tenga que responder por esa jugada cuando los Lightning regresen a Buffalo el 6 de abril.
Los Sabres también deben tener cuidado de proteger a Dahlin. La forma en que controla y lanza pequeños tiros a los jugadores lo convierte en un objetivo para los equipos contrarios. Sólo en los últimos años, hemos visto a Brad Marchand, Auston Matthews, Brayden Point, Evgeni Malkin y ahora Hagel perder la calma en Dahlin. Esas reacciones sólo se volverán más frecuentes en la postemporada cuando la intensidad alcance otro nivel.
2. Después de la fecha límite de cambios, Jarmo Kekäläinen dijo que estos partidos en la recta final y en los playoffs son el mejor momento para evaluar la naturaleza competitiva de un jugador. ¿Quién está a la altura del momento y afronta el desafío? Muchos Sabres lo hicieron el domingo, pero una jugada que se destaca para mí es la que hizo Noah Östlund para generar el penal que llevó al gol de Josh Doan para ganar el juego. Östlund no es el tipo más grande ni el más fuerte, por lo que la naturaleza brutal de este juego no estaba necesariamente en su timonera; luchó a veces. Pero con el partido empatado a siete, quería el disco en su bastón. Hizo una jugada increíble para deslizarse entre el tráfico y conseguir la entrada a la zona antes de llevar sin miedo el disco a la red y darle a los Sabres una jugada de poder. Ese es el tipo de juego que hacen los jugadores importantes, y Östlund se está convirtiendo en uno de los Sabres.
3. Han pasado sólo dos juegos, pero Sam Carrick ya siente que pertenece a Buffalo. El sábado, logró dos grandes victorias en enfrentamientos en el último minuto del juego para ayudar a los Sabres a asegurar una victoria contra los Predators. Luego, el domingo, se peleó en el segundo tiempo y luego marcó un gol en el tercero para poner el marcador 6-5. Había conseguido el cinturón de jugador del partido el sábado, por lo que era su tarea repartirlo después del partido. Mientras lo levantaba de la pared, resumió maravillosamente el juego y dijo: “Muchachos, no sé qué acaba de pasar”.
4. Los Sabres fueron superados en muchas de sus peleas del domingo, pero no importó. Los Lightning tienen algunos pesos pesados reales, pero los Sabres no dudaron y se mantuvieron firmes. Pero el esfuerzo más impresionante de la noche fue el de Beck Malenstyn venciendo a Corey Perry en su pelea en el segundo tiempo. Malenstyn es un gran bateador, pero no necesariamente conocido por pelear. No lo habrías notado al ver eso.
5. Aprecié la respuesta de Ruff sobre por qué se quedó con Ukko-Pekka Luukkonen en este juego a pesar de que Lightning acumulaba goles.
“Él también está en la batalla”, dijo Ruff. “Él está en la batalla. Nuestros porteros han sido muy buenos para nosotros. No quería hacer esto sobre el portero. Y probablemente sea la misma razón por la que no eliminaron a los suyos. Nuestros porteros han sido muy buenos; han sido una gran parte de esto. Le doy mucho crédito a Ukko por simplemente luchar por superarlo. Solo uno de esos juegos en los que hay unos pocos… quiero decir, si miras su objetivo de juego de poder, no hay nada que puedas hacer al respecto. Un “Un montón de fallas defensivas que, ya sabes, no son culpa suya. Así que solo quería que él fuera parte de la batalla”.
Ruff también notó que Luukkonen estaba fuera de su área, listo para defender a Dahlin después del golpe bajo de Hagel. Y Ruff señaló que el portero del Lightning, Jonas Johansson, se quedó en su área. Habrá tiempo para debatir quién debería ser el titular de los Sabres en el Juego 1 de los playoffs, pero Luukkonen ha jugado bien últimamente. Una mala noche en un juego tan caótico como ese no borra eso.
6. Al igual que Östlund, Ryan McLeod no es del tipo que participa en muchas de las actividades extracurriculares que tuvieron lugar. Pero tuvo un impacto enorme en este juego. Con los Sabres abajo 7-6, McLeod golpeó a Jason Zucker con un pase estirado que lanzó al veterano hacia el gol del empate. Fue un esfuerzo individual increíble de Zucker para recoger el pase y tener la ráfaga de velocidad para llegar a la red y rematar con el revés. Pero McLeod hizo una jugada de alto nivel para tener la visión y la habilidad necesarias para llevar ese disco al hielo. Los Sabres tuvieron una ventaja de 9-3 en oportunidades de alto peligro durante los minutos de cinco contra cinco de McLeod, y lideró a todos los delanteros en tiempo de hielo con 21:03.
7. Zucker y Doan son muy valiosos para este equipo. Ahora se han combinado para 40 goles después de que ambos terminaron con un par de goles en este juego. Tres de ellos se produjeron en el juego de poder. Cuando el juego de poder de los Sabres funciona, es porque juegan con urgencia, logrando tiros a la red y creando el tráfico necesario. No hicieron eso en un temprano cinco contra tres, pero mejoraron a medida que avanzaba el juego y anotaron cuatro goles de poder. Así es como se hace que un equipo como Lightning pague por cruzar la línea repetidamente.
8. Muchas veces la historia de estos Sabres ha sido sobre Thompson y su habilidad para llevarlos. Era extraño mirar el acta de un partido que contó con 15 goles y no ver al menos uno de Thompson. Pero su impacto fue claro con sus cuatro asistencias. Tres de ellas fueron asistencias primarias. Fue alentador ver a otros jugadores marcar goles. Y fue igualmente alentador ver a Thompson encontrar otras formas de influir en el juego.
9. Kekäläinen merece crédito por reconocer la necesidad de refuerzos de los Sabres cuando se trata de juegos como este. La incorporación de Carrick fue un movimiento astuto y parece encajar perfectamente. Pero Logan Stanley, que estaba viendo este partido desde el palco de prensa mientras esperaba su visa de trabajo, va a cambiar la dinámica la próxima vez que estos equipos pisen el hielo en abril. Es una presencia amenazante en la línea azul, capaz de cambiar un juego con su físico y más que dispuesto a defender a sus compañeros después del silbato. Se sintió como si los Sabres se mantuvieran un poco más altos el domingo porque sabían que su gerente general los respaldaba y que había más ayuda en camino.
10. Este fue uno de esos juegos que los asistentes recordarán por el resto de sus vidas. Es difícil resumir cómo se sintió la arena, pero hubo muchos pequeños momentos que se destacaron. Uno fue cuando el operador de audio del juego presionó repetidamente el efecto de sonido “Dame un ‘Diablos, sí'” durante una pelea. Este suele reservarse para el final del anuncio de un objetivo. El equipo de cámara en la arena también se divirtió con la multitud de jugadores de Lightning y Sabres en el área de penalti en el primer tiempo. La cámara se movió de un lado a otro entre las dos áreas de penalización y la multitud estalló en vítores cuando los Sabres aparecieron en la pantalla grande y abuchearon ruidosamente cuando se mostraron los Lightning.
Pero los momentos orgánicos fueron los mejores. Varias veces durante las paradas, incluido un momento clave en el tercer período, la multitud simplemente se puso de pie espontáneamente y trató de llevar a los Sabres a la línea de meta. Algunos jugadores dijeron que no habrían conseguido la victoria sin la energía de la multitud. Esto parecía y sonaba como una base de fanáticos hambrientos de hockey de playoffs.
