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MILÁN – Jaroslav Halák luchaba por contener las lágrimas en la zona mixta y, al igual que en el hielo, era una batalla perdida.
Eslovaquia (la orgullosa nación del hockey de Peter Šťastný, de Peter Bondra, de Pavol Demitra, de Marián Hossa, de Zdeno Chára, de Žigmund Pálffy) acababa de perder 3-1 ante Eslovenia en la fase de grupos de los Juegos Olímpicos de 2014 en Sochi, su tercer partido del torneo y su tercera humillante derrota. Y ni siquiera estuvo tan cerca como indicaba el marcador.
Perder ante Estados Unidos y Rusia fue una cosa, pero perder ante Eslovenia, una pequeña nación con solo un jugador de la NHL en la plantilla, fue casi insondable.
Y en lo más profundo de su corazón, Halák sabía que las cosas sólo empeorarían para su amada patria.
“El tiempo está alcanzando a todos”, dijo. “Si miras nuestra plantilla hace cuatro años (en Vancouver), teníamos muy buenos jugadores de hockey en su mejor momento. Es difícil reemplazarlos”.
Entonces Halák hizo una pausa. Exhaló bruscamente. Trató de recomponerse antes de decir una verdad que lo sacudió hasta lo más profundo.
“Nadie viene”, dijo en voz baja. “No tenemos a nadie joven por venir”.
Eslovaquia terminó noveno en el Campeonato Mundial ese mismo año. Noveno en 2015 y 2016 también. Ocuparon el puesto 14 en 2017. Luego, el 11 en los Juegos Olímpicos de 2018. Noveno nuevamente en el Mundial de 2018 y 2019, luego octavo, luego octavo y luego noveno nuevamente.
La escena del hockey juvenil estaba en ruinas. Hubo luchas internas en la federación nacional de hockey. Los mejores jugadores jóvenes huían a Suecia y Finlandia, donde abundaban el hielo y las oportunidades. No había suficientes pistas. No había suficiente dinero. No había suficiente talento.
No había suficiente esperanza.
“No producimos muchos jugadores”, dijo Michal Handzuš, otro miembro del equipo olímpico de 2014. “No teníamos un programa juvenil como todos los que tienen en esta era moderna del hockey. Se sentía así (espantoso) en ese momento”.
Luego llegó Juraj Slafkovský.
Slafkovský llegó a la escena del hockey en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022, cuando anotó siete goles en siete partidos para llevar a Eslovaquia a una impactante medalla de bronce, la primera de cualquier color desde la disolución de Checoslovaquia en 1992. Esa actuación impulsó al enorme extremo a las listas del draft, y el draft de 2022 resultó ser un momento decisivo para el hockey eslovaco: Slafkovský fue el número uno en la clasificación general. Montreal Canadiens, con su compatriota Šimon Nemec segundo detrás de los New Jersey Devils. Montreal tomó a otro eslovaco, Filip Mešár, en el puesto 26. Adam Sýkora quedó en el puesto 63 en la general para los New York Rangers. Solo hubo un jugador eslovaco seleccionado en 2021, y ocupó el puesto 128. Dos fueron tomadas en 2020. Una en 2019.
Un año después del draft de Slafkovský, se seleccionaron ocho eslovacos más (uno más que su rival República Checa), incluidos dos jugadores más de primera ronda, Dalibor Dvorský y Samuel Honzek, y tres jugadores más de segunda ronda, Adam Gajan, Martin Štrbák y Martin Misiak.
Unos años más tarde, Slafkovský es la cara del hockey eslovaco y una estrella en ciernes. Marcó dos goles y una asistencia en la sorpresa inicial ante Finlandia el miércoles. El viernes, Slafkovský siguió con una asistencia en la victoria de Eslovaquia por 3-2 sobre un equipo italiano sorprendentemente competitivo.
La pregunta es: ¿ha vuelto el hockey eslovaco? ¿O es una casualidad, un grupo de estrellas jóvenes único en la vida?
La respuesta es, bueno, complicada.
Handzuš es el director del programa juvenil en su ciudad natal, Banská. Formó parte del cuerpo técnico de Craig Ramsay que ayudó a que Eslovaquia volviera a estar en el mapa del hockey, pero renunció en protesta cuando la federación continuó permitiendo que sus jugadores jugaran en la KHL después de que Rusia invadió Ucrania en 2022.
Como líder de la federación nacional, Handzuš ayudó a dar paso a esta nueva y apasionante generación de jugadores eslovacos. Como líder a nivel de base, ha aprendido de primera mano lo difícil que será crear otro.
Hay 400 jugadores en el programa de Banská entre 5 y 20 años. Quieren entrar más. Pero sólo hay dos capas de hielo en la ciudad y ya han superado su capacidad.
“En Finlandia, alrededor de 2010, dijeron: ‘Necesitamos construir más pistas y tener más jugadores’”, dijo Handzuš. “No tenemos eso. Somos un país un poco más pobre que Finlandia, por lo que es difícil construir pistas de hielo. Y en esta era en la que todo se volvió muy caro, no nos veo construyendo más pistas de hielo. Necesitamos trabajar con lo que tenemos y ser realmente eficientes dentro del sistema”.
Handzuš usa mucho la palabra “eficiente”. Esa es la clave, dice. Hay otras ciudades en Eslovaquia que no tienen suficientes niños para llenar sus capas de hielo. No se puede obligar a la gente a mudarse a otras ciudades, pero se puede hacer un mejor trabajo desarrollando programas en esas áreas para que el poco hielo que tiene el país no se desperdicie.
Miro Šatan, la ex estrella de la NHL que dirige la Federación Eslovaca de Hockey sobre Hielo desde 2019, tiene sus detractores. Siempre hay rumores de nepotismo, de recursos desperdiciados y de incapacidad para retener el talento local. Pero también ha habido avances. Se han enviado entrenadores eslovacos a Finlandia para estudiar cómo un país de tamaño similar (ambos tienen menos de 6 millones de habitantes) ha seguido teniendo dos o tres docenas de jugadores en la NHL cada año, y ha seguido en gran medida el ritmo de los poderosos Suecia, Canadá y Estados Unidos año tras año. Han traído a Eslovaquia métodos de entrenamiento y estructuras organizativas al estilo finlandés.
Slafkovský y compañía son, por supuesto, un motivo de enorme orgullo en Eslovaquia. El pequeño y sucio secreto, sin embargo, es que en realidad no son un producto del sistema eslovaco. Cuando Slafkovský tenía 12 años, un grupo de padres, incluido el padre de Slafkovský, crearon su propio equipo fuera del sistema eslovaco que esencialmente arrasó en toda América del Norte. De los 14 eslovacos seleccionados en 2022 y 2023, ocho estaban en ese equipo.
Eslovaquia logró una sorpresa ante Finlandia para inaugurar su torneo olímpico el miércoles. (Andy Cheung/Getty Images)
Eran la excepción, no la regla. Y efectivamente, en 2024, solo un eslovaco: Miroslav Šatan Jr., en la séptima ronda, fue seleccionado. El año pasado sólo fueron secuestrados tres, el mismo número que Bielorrusia.
“Eslovaquia en su conjunto ha hecho un mejor trabajo con los jugadores jóvenes, pero realmente ha recaído en los padres”, dijo Dvorský, que está en su primera temporada con los St. Louis Blues y está en el equipo olímpico de 2026 en Milán. “Realmente se trata de los padres. Ellos sacrifican mucho para que nosotros seamos reclutados alto, así que eso ayuda. No sé si algo ha cambiado en casa. Está mejorando, sin duda. Pero todavía hay mucho trabajo por hacer”.
La medalla de bronce en Beijing, incluso sin la participación de jugadores de la NHL, fue otro momento fundamental para Eslovaquia. Todos los jugadores jóvenes conocen los nombres legendarios que protagonizaron Eslovaquia en las décadas de 1990 y 2000, pero Slafkovský y su cohorte eran niños pequeños cuando Demitra capitaneó a su país hasta un sólido quinto puesto en Turín, y cuando Chara los capitaneó hasta el juego por la medalla de bronce, donde perdieron ante Finlandia.
Incluso el desastre de Sochi es historia antigua para estos tipos.
“Realmente no recuerdo nada al respecto”, dijo Honzek, quien ha irrumpido en la plantilla de Calgary Flames esta temporada. “Pero cuando lo miro ahora, es una locura”.
Pero cuando Eslovaquia reunió a sus mejores jugadores durante el verano antes de los Juegos Olímpicos, fueron esos veteranos del equipo de Beijing (no los miembros del Salón de la Fama de años anteriores) quienes dejaron asombrados a los jóvenes. Después de todo, eran medallistas de bronce. En los Juegos Olímpicos.
“Eran muchachos que nunca conocí, solo los vi cuando ganamos el bronce en Beijing”, dijo Honzek. “Fue una experiencia genial estar en la misma habitación que ellos y pensar: ‘En un par de meses, podría estar jugando con ellos en el mismo equipo’”.
Honzek dijo eso en diciembre, antes incluso de que se anunciara la lista eslovaca. Pero dijo que el resto del mundo del hockey seguramente los subestimaría y que “podríamos ser astutamente buenos”.
Después de la victoria de Finlandia, no sorprenderán a nadie. Slafkovský dominó, el portero Samuel Hlavaj, que juega en el Iowa Wild de la AHL, estuvo brillante. Y el resto del equipo jugó un hockey inteligente, inteligente y oportunista, venciendo a Finlandia en su propio juego. Había una atmósfera estridente en la inauguración de los Juegos Olímpicos, mientras los fanáticos eslovacos acudían en manadas al estadio de hockey sobre hielo Milano Santagiulia, cantando y ondeando banderas y animándose hasta ahogarse, incluso ahogando a los fanáticos finlandeses.
Slafkovský lo absorbió todo.
“Es maravilloso”, dijo. “No tenía idea de que vendrían tantos fanáticos. Estoy feliz de que todos vinieran. Estaban aplaudiendo y es agradable escuchar algunos aplausos en el idioma eslovaco”.
La próxima vez que Eslovaquia reúna a sus mejores jugadores, serán Slafkovský, Dvorský y Honzek quienes dejen a la próxima generación boquiabierta y deslumbrada. La verdadera esperanza del hockey eslovaco no es Slafkovský, sino lo que puede significar, lo que puede inspirar. Porque la organización de base y la recaudación de fondos son fundamentales para reforzar y mejorar los programas de hockey juvenil en Eslovaquia.
Pero el éxito internacional es el combustible para cohetes.
“Cuando tu equipo nacional logra algunas victorias, el hockey se vuelve popular y más niños van a jugar”, dijo Handzuš. “Es enorme”.
Dvorský tenía ocho años cuando Halák y los eslovacos alcanzaron su punto más bajo en Sochi. Pero a diferencia de algunos de sus contemporáneos, es una especie de historiador del hockey eslovaco, que estudia detenidamente vídeos granulados de YouTube de todos esos grandes nombres de años pasados. Sabe lo mucho que significaron para las generaciones pasadas de eslovacos y sólo puede imaginar cómo sería significar tanto para las generaciones futuras de eslovacos.
“Es un sueño, sin duda, llegar al nivel en el que estaban”, dijo. “Para eso estamos trabajando”.
No sucederá de la noche a la mañana. Los cambios que Handzuš está haciendo a nivel juvenil, la aplicación de las lecciones aprendidas por los entrenadores en esos viajes de exploración a Finlandia, el lento trabajo de limpieza de la federación a nivel nacional, llevará años, no quince días.
“No se puede hacer en un año, ni en dos, ni siquiera en cuatro”, afirmó Handzuš. “Desarrollo: si empiezas a hacer cambios, lleva años. Porque si empiezas a desarrollarte y a cambiar la metodología de las prácticas y trabajas con un niño de 6 años, pasarán 12 años antes de que cumpla 18. Puedes cambiar muchas cosas para las edades mayores, pero tienes que ser paciente… Es importante para el hockey de Eslovaquia ver que podemos hacerlo, que podemos tener selecciones altas en el draft. Pero ahora, aún más importante, es ser consistente y producir jugadores así Es más difícil para nosotros, pero podemos hacerlo”.
Los estadounidenses tienen una población de 330 millones. Cuando se trata de encontrar 20 jugadores de élite para la selección nacional, la pura ventaja matemática sobre la pequeña Eslovaquia es enorme. Un gran equipo juvenil (forjado y desarrollado en gran medida fuera del sistema eslovaco) no puede cambiar la suerte de un país por sí solo.
Pero es un comienzo. Doce años después de tocar fondo en Sochi, Eslovaquia está en ascenso.
Después de todo, alguien iba a venir. Y finalmente han llegado al escenario deportivo más importante del mundo.
