SAN FRANCISCO – Justin Verlander se sentó en un lugar diferente en la casa club mientras veía la novena entrada jugar el sábado por la tarde. Tomó un sorbo de una marca diferente de cerveza. El cruce de estrellas tiende a duplicar la superstición.
El bullpen de los Gigantes de San Francisco había explotado siete de las decisiones de Verlander esta temporada. Una escasa ofensiva no había podido construirle una ventaja en varios otros. Luego estaban las salidas en la primera mitad cuando Verlander no lanzó lo suficientemente bien como para darse una oportunidad.
El resultado fue una búsqueda estancada. Verlander comenzó su residencia de un año en San Francisco que necesitaba 38 victorias para alcanzar 300 para su carrera. Avanzó ese número por solo cuatro.
Eran casi tres.
El cerrador de los gigantes, Ryan Walker, que ha dejado caer la bandeja de servidor de plata, un tiempo o cuatro en las aperturas de Verlander, casi arruinó la cena nuevamente. Sirvió un jonrón y un doble y fue abucheado del montículo por una multitud casi reclutada que rara vez muestra desdén por sus muchachos. Pero el derecho Spencer Bivens registró un ponche e indujo un pop asqueroso con las bases cargadas, y el tercera base Matt Chapman cayó en la red mientras lo atrapaba para preservar una victoria de 4-3 sobre las Montañas Rocosas de Colorado.
Verlander, quien produjo dos jonrones en solitario y nada más en seis entradas, recibió la victoria. Terminó su temporada con un récord de 4-11 mientras empujaba su efectividad a 3.85. El futuro derecho del Salón de la Fama de 42 años mostró su temple mientras se recuperaba de una miserable primera mitad en la que tenía 0-8 con una efectividad de 4.99 hasta 16 aperturas. Publicó una efectividad de 2.60 en sus últimos 13 juegos y compitió aún más impresionantemente, ponchando a 10 en cinco entradas contra los Orioles de Baltimore el 31 de agosto y neutralizando a los Dodgers de Los Ángeles durante siete entradas el 12 de septiembre.
Los Gigantes necesitan ganar el final de temporada regular del domingo para terminar con un récord de 81-81, pero si hubieran ganado algunos más para colarse en la postemporada, hay pocas dudas de que Verlander habría sido su segundo mejor abridor detrás de Logan Webb.
No, Verlander no progresó mucho en su búsqueda de 300. Tuvo que esperar hasta el 26 de agosto para obtener su primera victoria en su carrera en el estadio de béisbol frente al mar de los Gigantes, terminando una sequía de 14 apuestas que incluyó una pérdida allí en el Juego 1 de la Serie Mundial 2012.
Pero Verlander hizo algo positivo con una temporada frustrante. Hizo algo para igualar o superar un lanzador del Salón de la Fama en casi todas las excursiones. Pasó a los trabajadores del Salón de la Fama, Walter Johnson y Gaylord Perry, mientras se trasladó al número 8 en la lista de ponches de todos los tiempos. La victoria de la carrera 266 de Verlander lo empató el sábado 37 de todos los tiempos con el Salón de la Fama, Eppa Rixey y Bob Feller.
“Conocí a Bob Feller en el pasado”, dijo Verlander, quien estaba lanzando en la Old Dominion University cuando Feller apareció en el campus. “Estaba asombrado. Solo una leyenda. Entonces, sí, ese es un momento bastante completo”.
En 2013, mientras lanzaba para los Tigres de Detroit, Verlander fue el receptor inaugural del premio Bob Feller de la Ley de Valor, que se presenta anualmente a un jugador de las grandes ligas que apoya a los veteranos estadounidenses y miembros de la muerte activa de las Fuerzas Armadas. Verlander fue reconocido por su organización benéfica, gana para guerreros, que apoya la salud mental y emocional de los veteranos en Detroit y Virginia. Verlander conoció a la viuda de Feller, Anne, mientras recibía el honor en una gala celebrada en el Memorial Naval de los Estados Unidos en Washington.
Hay una buena explicación de por qué Feller no alcanzó 300 victorias. Fue una sensación de montículos de 23 años que salió de su cuarta temporada consecutiva de estrellas cuando el bombardeo japonés de Pearl Harbor condujo a la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Feller se alistó inmediatamente en la Marina. A diferencia de muchos otros jugadores de la liga mayor que fueron reclutados o detuvieron su carrera para servir en el ejército, su servicio no se limitó a jugar en los juegos de exhibición que aumentan la moral.
Feller participó en operaciones de combate en los teatros del Pacífico y Europa mientras se desempeñaba como suboficial jefe a bordo del USS Alabama. Obtuvo seis cintas de campaña y ocho estrellas de batalla.
En sus tres temporadas antes de alistarse, Feller promedió 25 victorias. Hay pocas dudas de que si no hubiera perdido casi cuatro años de su carrera en el servicio militar, regresando de 26 años para hacer nueve aperturas en 1945, fácilmente habría estado entre los 25 lanzadores en la historia de las grandes ligas para ganar 300 juegos.
Justin Verlander terminó su temporada con los Gigantes con un récord de 4-11 mientras empuja su efectividad a 3.85. (Denis Poroy / Imágenes de Imagn)
Pero, ¿qué significan 300 victorias, de todos modos? En forma de pensar, la 266 victoria de Verlander podría tener más significado que el número 300, que es ligeramente visible a través de una niebla sombría. Este último es solo un número redondo. El primero le permite a Verlander compartir espacio junto a Feller, un lanzador con el que tiene una conexión personal y es sinónimo de grandeza del Salón de la Fama del Circle Inner. Es un logro más tranquilo. Pero tal vez debería sentirse tan gratificante.
Especialmente porque 300 parece menos alcanzable que nunca. Si Verlander no alcanza esa marca, todavía tiene sus tres premios Cy Young y su trofeo MVP de la Liga Americana. Sus credenciales no requieren más bruñido. Y ahora, después de verlo trabajar y pensar implacablemente entre los inicios, sus compañeros de equipo de los Gigantes también saben cómo se ven los intangibles del Salón de la Fama.
“Basado en dónde está ahora, creo que ha sido genial aquí”, dijo el gerente de los Gigantes, Bob Melvin. “No le dimos mucho apoyo desde el principio. Cuanto más duró la temporada, mejor se lanzó. Ha encontrado cosas al final de la temporada experimentando y siendo quien es. Siempre está decidido y buscando algo para mejorarse”.
“No solo ha sido genial de ver, sino que también ha sido genial para todos nuestros otros tipos. Eso comenzó en el entrenamiento de primavera. Ha hecho un gran impacto aquí”.
Verlander, cuya victoria el sábado fue posible gracias al jonrón de tres carreras de Casey Schmitt en la segunda entrada, dijo que su experiencia con la organización de los Gigantes y sus compañeros de equipo ha sido “al igual que (primero) clase, y fuera del campo y en el () casillero, una de las temporadas más divertidas que he tenido”.
El resto de su temporada, por supuesto, fue menos gratificante. Entonces, aunque Verlander está decidido a volver a lanzar la próxima temporada, y aunque su renacimiento de la segunda mitad debería generar múltiples ofertas de las grandes ligas, y aunque no se ha agrido en la organización de los Gigantes, no sería un shock si continuara su carrera en otra parte la próxima temporada. A veces, cuando las cosas no funcionan, debes cambiar donde estás sentado.
“Sí, es más difícil, seguro”, dijo Verlander sobre llegar a 300 victorias, lo que requeriría ganar 17 en cada una de las próximas dos temporadas. “No creo que esté fuera de discusión … si puedo hacer 29, más de 30 comienzos y dar a nuestro equipo la oportunidad de ganar durante unos años más, entonces es posible. No voy a decir que no lo es. Sin embargo, definitivamente es más difícil, ¿sabes? Si haces 29 inicios, te gustaría ganar 10 a 15 juegos.
“No estuvo en las tarjetas este año, pero tal vez este año no estaba destinado a ser para las victorias. Tal vez este año estaba destinado a estar para la salud y refinarme y acostumbrarme a tomar la pelota cada cinco o seis días y poder registrar algunas entradas. Tal vez eso me llevará a donde necesito ir.
“Miro hacia atrás en algunos de los momentos más difíciles de mi carrera (cirugía central, Tommy John (cirugía de codo)) y ahora, los miro de manera realmente abundante. Aprendí mucho a través de esos procesos para permitirme mantener el éxito que tuve después de que tuviera lugar.
“Tal vez dentro de unos años, obtengo esa victoria número 300, y es como, ‘Hombre, esa primera mitad que realmente atravesé en San Francisco realmente me enseñó mucho y me permitió llegar a donde quería’.
“Tengo que tener esa mentalidad”.
Y si el bullpen regala otra de sus victorias, tal vez abran una marca diferente de cerveza.
“Los he probado toda esta temporada”, dijo Verlander.
(Foto superior: Thearon W. Henderson / Getty Images)
