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La Copa del Mundo, históricamente, es brutal e implacable. No respeta las reputaciones. Se han escrito leyendas en el escenario más importante del fútbol, pero con mucha más frecuencia la presión ha resultado intolerable.
Diego Maradona jugó en cuatro Mundiales. Todos recuerdan el segundo en 1986, cuando escaló alturas tan extraordinarias para llevar a Argentina a la gloria, pero el primero terminó en amarga frustración (una tarjeta roja por patear a un oponente), el tercero en lágrimas (incapaz de alcanzar esas mismas alturas en el camino hacia una derrota final contra Alemania) y el cuarto en desgracia (un resultado positivo por una sustancia prohibida).
Zinedine Zidane jugó en tres con Francia. El primero, en 1998, fue un triunfo enorme, que culminó con sus dos goles en la final contra Brasil, pero también incluyó una tarjeta roja y una sanción de dos partidos por pisotear a un rival. El segundo fue un fracaso mientras luchaba por superar una lesión y el tercero, su canto de cisne en 2006, terminó en una tarjeta roja por darle un cabezazo a Marco Materazzi en la final.
Cristiano Ronaldo, goleador récord en la Liga de Campeones y en el fútbol internacional, juega su sexto Mundial con Portugal a la edad de 41 años y todavía parece agobiado por las frustraciones de los cinco anteriores. La historia de Lionel Messi en la Copa del Mundo estuvo teñida de melancolía y frustración hasta que tuvo la quinta vencida en 2022. En sus cuatro torneos anteriores, regularmente parecía sofocado por la presión de llevar las esperanzas de Argentina sobre sus hombros.
Sigue y sigue. Los grandes Marco van Basten, Luis Figo y Zlatan Ibrahimovic nunca marcaron en un Mundial. La historia de Wayne Rooney en la Copa del Mundo es mejor recordada por una tarjeta roja que por el único gol que marcó en tres torneos para Inglaterra.
Ronaldinho iluminó el torneo de 2002 como una estrella emergente para Brasil. Como la mayor estrella del deporte cuatro años después, con dos coronas del Balón de Oro a su nombre, tuvo problemas.
Niko Kovac de Croacia aborda a Ronaldinho, quien no logró estar en forma en la Copa Mundial de 2006 (Patrik Stollarz/AFP vía Getty Images)
Frank Lampard anotó más de 300 goles desde el centro del campo para su club y su selección, pero nunca en ninguno de sus tres Mundiales con Inglaterra. Hay más que un elemento de mala suerte en eso (no puede olvidar que los árbitros no se dieron cuenta de que un tiro contra Alemania había cruzado la línea en 2010), pero también ha hablado de la dificultad de jugar en una Copa del Mundo: no necesariamente el nivel de la competencia, sino la presión que uno enfrenta al jugar, con apuestas tan altas, en un equipo que generalmente es menos cohesionado que un club líder.
Los atletas olímpicos pasan cuatro años trabajando para alcanzar su máximo rendimiento. Para los futbolistas en Europa, la Copa del Mundo está ligada al final de la campaña de un club cuando, tanto mental como físicamente, la fatiga se ha apoderado de ellos.
Eso es lo que hace que la Copa Mundial de este verano sea tan inusual. Las estrellas más importantes del juego no sólo han venido a la fiesta; lo han dominado.
Messi y Kylian Mbappé parecen decididos a hacer una pelea a dos bandas tanto por la Bota de Oro, con seis goles cada uno, como por el Balón de Oro para el jugador más destacado del torneo. Pero se enfrentan a competencia: Harry Kane y Erling Haaland tienen cinco goles cada uno; El delantero francés Ousmane Dembélé, poseedor del Balón de Oro, y el brasileño Vinicius Junior han marcado cuatro goles; Incluso Ronaldo, en lo que ha sido un torneo difícil, ha marcado dos goles. Otros, como el español Lamine Yamal, el inglés Jude Bellingham, el egipcio Mohamed Salah y el colombiano Luis Díaz, también están fuera de lugar. Michael Olise aún no ha marcado, pero suma cinco asistencias y sus actuaciones con Francia han sido sobresalientes.
Una y otra vez, cuando había presión, los nombres más importantes han producido. Messi y Mbappé disfrutan cada segundo, juegan con tanta libertad, y Kane, Haaland y Vinicius Jr han cumplido cuando sus equipos lo han necesitado. Cuando ayer perdieron 1-0 ante la República Democrática del Congo en Atlanta, Inglaterra necesitaba que alguien, cualquiera, diera un paso al frente. Para sorpresa de nadie, Kane fue quien lo hizo, primero con un cabezazo bien colocado tras un centro colgante de Anthony Gordon y luego con un disparo atronador al techo de la red en el minuto 86, justo cuando se avecinaba la prórroga.
En una entrevista posterior al partido, Kane le dijo a la BBC que él y sus compañeros de equipo habían hablado previamente “sobre personas que tienen momentos de héroes”. “Puede ser cualquiera en el equipo, ya sea yo, una parada de (el portero Jordan) Pickford, un bloqueo de los defensores; sea quien sea, tenemos momentos heroicos. Y para mí, fue hoy”.
Cumplir en momentos de alta presión en grandes torneos no es nada nuevo para Kane. Lo que es inusual es que tantas de las estrellas más importantes del juego cumplan al mismo tiempo.
En la Copa Mundial de 2010, jugadores de la calidad de Messi, Ronaldo, Fernando Torres, Didier Drogba, Kaká, Wayne Rooney e Ibrahimovic (siete de los 11 primeros en la votación anterior del Balón de Oro) anotaron un total combinado de dos goles. Fue un torneo terriblemente malo en lo que respecta a las actuaciones de las estrellas más importantes, pero en 2006, el único jugador que marcó más de tres goles fue el alemán Miroslav Klose, quien, fuera del Mundial, era un muy buen delantero centro en lugar de uno verdaderamente grandioso. Messi y Mbappé lucharon por la Bota de Oro y el Balón de Oro en 2022, terminando con siete y ocho goles respectivamente, pero otros grandes nombres, entre ellos Ronaldo, estaban muy fuera de ritmo.
La advertencia obvia es que este es un torneo con mayor puntuación en general (2,94 goles por partido, frente a 2,69 por partido en 2022 y un miserable 2,27 en 2010) y que la puntuación de goles se ha facilitado en un torneo ampliado de 48 equipos, donde, inevitablemente, la calidad de la oposición se diluye.
Pero si bien Messi marcó un gol contra Jordania (73º en el ranking FIFA), también marcó tres veces contra Argelia (29º en el mundo) y dos veces contra Austria (23º). Mbappé marcó dos goles contra Irak (63.º), pero también dos contra Senegal (18.º) y Suecia (37.º). Kane marcó un gol contra Panamá (44.º) y dos contra la República Democrática del Congo (41.º), pero también dos contra Croacia (13.º). La expansión es claramente un factor, pero algunos de los equipos menos deseados han realizado exhibiciones defensivas notables (Cabo Verde contra España, RD Congo contra Portugal, Curazao contra Ecuador). Los objetivos han sido altos en todos los ámbitos, en lugar de solo contra los pececillos percibidos.
Lionel Messi celebra su primer partido contra Austria (Charlotte Wilson/Getty Images)
De hecho, también ha sido un torneo con una agradable cantidad de historias de perdedores. Puede que Messi y Mbappé hayan dominado los titulares, pero también han compartido protagonismo con, por ejemplo, Vozinha y Eloy Room, los poco conocidos porteros de Cabo Verde y Curazao, respectivamente. Lejos de los pesos pesados, los tres países anfitriones (Estados Unidos, Canadá y México) han llegado a octavos de final con demostraciones de espíritu colectivo y desafío. Cualesquiera que sean los ingredientes necesarios para que sea una Copa Mundial realmente convincente, la mayoría de ellos parecen estar presentes a medida que nos acercamos a la cuarta semana.
Pero la diferencia más significativa con torneos anteriores es que muchos de los jugadores estrella se encuentran en una condición impresionante, tanto mental como físicamente. En lugar de llegar exhaustos a la Copa del Mundo, como ha sido el caso en el pasado, parecían preparados y listos para comenzar a correr desde el primer juego.
Los avances en las ciencias del deporte, la nutrición y el acondicionamiento ayudan en ese sentido. El Atlético detalló las medidas que Messi y Kane han tomado para asegurarse de llegar al Mundial en óptimas condiciones. Mbappé, que parecía hastiado de la Eurocopa de 2024, parece estar en la mejor forma de su vida.
Serán sometidos a pruebas más severas a medida que avance el torneo; Kane tendrá que lidiar con el calor y la altitud de la Ciudad de México el domingo, mientras que Haaland o Vinicius Jr seguramente regresarán a casa después de que Noruega se enfrente a Brasil.
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De todos modos, muchos de los mejores talentos están, por una vez, prosperando en el escenario de la Copa Mundial. Una excepción podría ser el extremo español Yamal, de 18 años, que todavía está recuperando su plena forma tras una lesión en el tendón de la corva, pero ya ha mostrado destellos de su excelente calidad.
El fútbol se encamina hacia una encrucijada en los últimos años. El culto al individuo se ha vuelto muy poderoso en términos de perfil fuera del campo y, sin embargo, a la inversa, mucho menos importante desde la perspectiva del entrenador. A veces, se espera que incluso las estrellas más importantes (bueno, tal vez no Ronaldo y Messi, de 41 y 39 años) sacrifiquen su propio juego y su producción por un bien mayor.
Y aquí estamos en una Copa Mundial en la que muchos de los jugadores más importantes están sobresaliendo, dominando hasta tal punto las tablas de goleadores, las papeletas de jugador del partido y la narrativa general del torneo. Muchos de los grandes jugadores del pasado sólo tuvieron una gran Copa Mundial (y en algunos casos, ni siquiera eso), pero este verano muchos de ellos parecen listos para brillar e iluminar el torneo. No sucede muy a menudo, pero a veces las estrellas simplemente se alinean.
