CHARLOTTE, Carolina del Norte – Cuando Kenny Pickett llegó al Bank of America Stadium la semana pasada para firmar su contrato con los Carolina Panthers, la vibra era un poco diferente a la última vez que estuvo en las oficinas ejecutivas y de los entrenadores del equipo.
Eso llegó en 2022, cuando Pickett hizo una visita previa al draft a Charlotte, donde Matt Rhule y Scott Fitterer estaban a cargo de la operación de fútbol, Sam Darnold era el mariscal de campo que regresaba con mayor frecuencia, pero se le unirían Matt Corral y Baker Mayfield.
“Esta vez vendrán muchas caras nuevas aquí”, dijo Pickett.
Entre ellos se incluyen el mariscal de campo Bryce Young y el entrenador Dave Canales, con quienes Pickett ha pasado tiempo anteriormente. Pickett, quien firmó un contrato garantizado por un año y $4 millones con Carolina, conoció a Young en la ceremonia del Trofeo Heisman en 2021 y se reunió con él nuevamente unos años más tarde, cuando los Cleveland Browns vinieron a Charlotte para una práctica conjunta y un juego de pretemporada con los Panthers.
“Es un gran tipo. Lo respeto a él y al viaje que ha recorrido”, dijo Pickett el martes durante una llamada de Zoom con periodistas. “Parece que trabaja constantemente, intenta mejorar constantemente y parece una gran persona. Definitivamente tengo muchas ganas de trabajar con él”.
Pickett tuvo una opinión similar sobre Canales, quien, como asistente de los Seattle Seahawks, asistió a su pro day en Pittsburgh. Los dos almorzaron en un lugar local llamado Fat Head’s Saloon.
“Realmente disfruté mi tiempo con él. Simplemente es una gran persona, uno de los tipos con los que realmente quieres estar en esta liga, en esta profesión”, dijo Pickett. “Un negocio difícil, pero las personas excelentes lo hacen mucho más fácil”.
Después de que los Steelers de su ciudad natal seleccionaron a Pickett con la selección número 20, Pickett comenzó dos temporadas para Mike Tomlin, con marca de 14-10 y terminando con tantas intercepciones (13) como touchdowns (13). Pickett ha pasado los últimos dos años como suplente en Filadelfia y Las Vegas.
Y aunque volver a ser titular sigue siendo su “objetivo final”, Pickett dijo que no es su enfoque inmediato en Carolina, donde el veterano Andy Dalton también permanece en la plantilla.
“Realmente sólo quería entrar en un gran sistema con grandes personas. Ahí es donde me encuentro ahora”, dijo. “Realmente no estoy tratando de mirar demasiado hacia el futuro. Quiero ser una incorporación positiva a este equipo y ayudar en todo lo que pueda”.
Mientras tanto, Pickett esperará el momento oportuno en un estadio que fue el lugar de uno de sus mejores recuerdos futbolísticos: el 45-21 de Pitt sobre Wake Forest en el Juego de Campeonato de la ACC 2021. Pickett comenzó el marcador esa noche con una carrera de touchdown de 58 yardas en la que derribó a los Demon Deacons con un deslizamiento falso, una jugada que la NCAA prohibió días después.
“Supongo que todo fue una especie de improvisación. Simplemente jugar al fútbol”, dijo Pickett con una sonrisa. “Iba a caer y deslizarme y pensé que sería mejor seguir adelante. Así que funcionó bien”.
