CALLE. LOUIS – Mark Pope pasó los últimos minutos de la temporada de Kentucky con los brazos cruzados, observando tranquilamente el domingo por la tarde cómo el plantel más caro en la historia del baloncesto universitario salía en la segunda ronda del Torneo de la NCAA sin mucha pelea.
Pope salió de la cancha solo después de la derrota por 82-63 contra Iowa State, segundo favorito, hasta que un miembro del personal se lanzó frente a él para entregarle un puntaje de caja. Pope lo dobló por la mitad para ocultar su contenido. No había necesidad de mirar; Pope conocía la historia que contaba.
Su segunda temporada en Kentucky nunca salió según lo planeado, con dos de sus mayores inversiones, el centro de segundo año Jayden Quaintance y el armador senior Jaland Lowe, jugando solo tres partidos juntos y ninguno de los dos vio la cancha desde mediados de enero en adelante. Kentucky tampoco contó con Acaden Lewis, el plan de respaldo original como armador que se liberó la primavera pasada y terminó en Villanova. Ese será el asterisco que pueda colocar Pope sobre la temporada 2025-26.
“Estábamos decepcionados porque nunca pudimos competir con la plantilla que pensábamos que teníamos”, dijo Pope.
Pope tenía buenas intenciones cuando se propuso construir esa plantilla la primavera pasada. Se ganó a la base de fanáticos en su primer año con un equipo que ejecutó una hermosa ofensiva y jugó en conjunto, pero que al final no fue lo suficientemente bueno, particularmente en el lado defensivo, para competir por un campeonato nacional.
Kentucky gastó 22 millones de dólares para solucionarlo. Pope no huyó de ese número en la pretemporada; él lo abrazó. Casi hizo alarde de ello. Quería tener lo máximo y gastar lo máximo.
Pero ha pasado los últimos meses dando marcha atrás, presionando contra el fondo salarial de Kentucky – “hemos escuchado tantos números circulando” – e incluso dando sermones a los medios la semana pasada cuando le preguntaron si la afirmación de la estrella de Michigan, Yaxel Lendeborg, de que Kentucky estaba listo para gastar entre $7 y $9 millones para conseguirlo era cierta.
“Si tuviera que decirles el porcentaje de cosas que realmente se informaron con precisión”, dijo Pope el jueves, antes de la dramática victoria del Reino Unido en tiempo extra sobre Santa Clara en la primera ronda, “probablemente estaría en el quinto percentil”.
Pero si alguna vez hubo un momento para celebrar la voluntad de Kentucky de tener más y gastar más, fue este. Pope debería haber dicho que Kentucky quería a Lendeborg y el proceso, aunque fallido, fue el correcto. Lendeborg ha sido uno de los mejores jugadores del baloncesto universitario, lo que convierte a Michigan, primer favorito, en uno de los favoritos al título nacional.
Pope podría haber dicho que Kentucky seguirá buscando agresivamente a los mejores jugadores. Porque lo que hizo Kentucky en cambio fue casi imprudente.
Si vas a gastar lo que gastó Kentucky, será mejor que consigas jugadores de la NBA sin duda. Varios de ellos. Eso es lo que se necesita para competir por títulos nacionales. Kentucky tiene dos jugadores que se espera que jueguen en la NBA el próximo año: Quaintance, quien fue un fichaje arriesgado porque se sometió a una cirugía el 19 de marzo del año pasado para reparar un ligamento cruzado anterior desgarrado y terminó jugando sólo cuatro partidos, y Otega Oweh, proyectado para ocupar el puesto 58.
La creencia en torno al baloncesto universitario era que Kentucky gastó la primavera pasada solo para gastar, superándose a sí mismo por jugadores y desembolsando salarios que estaban mucho más allá de cuántos de sus jugadores eran valorados en el mercado abierto.
Otega Oweh tocó el timbre el viernes y condujo a una victoria de Kentucky en tiempo extra. Pero los Wildcats no fueron rival para Iowa State el domingo. (Jamie Squire/Getty Images)
A Iowa State le faltaba su mejor jugador el domingo, el delantero Joshua Jefferson, y todavía parecía tener una ventaja de talento. Iowa State, que gastó significativamente menos que Kentucky, séptimo preclasificado, fue la imagen perfecta de cómo ganar en esta era. Los Cyclones invirtieron en retención, usando la mayoría de sus nombres, imágenes y semejanzas en sus tres grandes (Jefferson, Milan Momcilovic y Tamin Lipsey) y gastaron el resto, identificando jugadores que encajan en el sistema y jugarían con el tipo de esfuerzo que exige el entrenador TJ Otzelberger.
El Papa intentó comprar esfuerzo.
Su respuesta a las dificultades defensivas de su primer equipo del Reino Unido fue reclutar atletas que jugaran duro como Mouhamed Dioubate y Denzel Aberdeen, que podían marcar. Pope confió en su capacidad para construir siempre ofensivas eficientes y superar cualquier limitación de habilidades que tuvieran los nuevos jugadores.
A principios de la temporada, la ofensiva de Kentucky fracasó y el esfuerzo defensivo no estuvo ahí. Al final, los Cats se esforzaron más y Pope merece crédito por salvar temprano una posible pesadilla. Kentucky comenzó 5-4 y podría haber empeorado mucho.
Pero el domingo fue un recordatorio de que estos jugadores simplemente no encajaban con él. Al principio, después de que el movimiento del balón condujera a un triple abierto de Collin Chandler, Pope se dirigió a su banco con una gran sonrisa y levantando el puño. “Estamos moviendo la pelota”, dijo. “Estamos moviendo la pelota”.
Esto es lo que le trae alegría. Al Papa le encanta disparar. Le encanta el espacio. Le encanta la hermosa ofensa. Le encanta el juego desinteresado. Hace dos años, cuando todavía estaba en BYU, los Cougars crearon la misma defensa de Iowa State con movimiento de balón (21 asistencias y solo 11 pérdidas de balón) y espacio en el piso (13 de 35 triples), lo que abrió el interior para ayudar a los Cougars a anotar 14 de 22 triples.
El movimiento de la pelota no duró mucho el domingo, ya que una ventaja de 20-9 para los Cats desapareció rápidamente con una racha de 11-0 de Iowa State.
“No podemos mover el balón”, dijo Pope a sus asistentes. “No puedo driblar. Tenemos que pasarlo”.
Kentucky terminaría con 20 pérdidas de balón y sólo 11 asistencias. Demasiado uno a uno. Demasiado pánico. No hay suficiente habilidad para hacer que Iowa State pague por intentar casi siempre poner dos en la pelota.
Finalmente, la falta de éxito ofensivo llevó a un esfuerzo defensivo derrotado.
Y en el otro lado, Iowa State, incluso sin su estrella, se parecía mucho a lo que Pope había imaginado para su equipo.
“Pensamos que íbamos a tener profundidad, físico y tamaño”, dijo Pope. “Y sentimos que íbamos a poder superar ola tras ola tras ola”.
En cambio, los Wildcats no se ahogaron en las expectativas. Pero estaban lejos de estar a la altura de lo que se esperaba por ese precio.
Idealmente, Pope podrá llegar a un enfoque que combine lo que John Calipari solía hacer en Lexington y su enfoque del primer año cuando consiguió jugadores que encajaban con él. Cal podía cumplir e identificar estrellas y, a pesar de todos sus defectos, rara vez fallaba cuando hacía grandes esfuerzos en el reclutamiento.
Pope debería hacer un mulligan, incluso si la mayoría con un ojo realista se preguntaría si, con toda su fuerza, este era realmente un equipo que podría competir por campeonatos. Su trabajo no está en peligro todavía, pero en esta era, cuando se gasta y no se gana al nivel esperado, los donantes donarán sólo por un tiempo. Con el tiempo, harán una pausa y la forma de lograr que vuelvan a dar es cambiar de entrenador.
Se acabó la luna de miel. Y pronto Pope cumplirá sus palabras de que en Kentucky las expectativas son tener lo mejor de todo.
“Este es el mejor lugar del mundo para jugar baloncesto”, dijo el domingo, en el que se celebraron seis torneos consecutivos sin que el Reino Unido jugara en Elite Eight, la sequía más larga en la historia de la escuela.
“Viene con todas las cosas. Viene con toda la presión y el escrutinio. Estos muchachos ganaron juegos en el Torneo de la NCAA años consecutivos, y en cualquier otra escuela, eso sería bueno, y en Kentucky, la singularidad de Kentucky, esa no es la respuesta”.
Puede pasar su camino hacia las respuestas correctas. Será mejor que no sigas fallando.
