PHOENIX – Las emociones ya estaban altas el martes, cuando Kevin Durant jugó su primer partido en Phoenix y Jalen Green jugó su primer partido contra su ex equipo desde el exitoso intercambio del verano pasado que unió a los Houston Rockets y Phoenix Suns. Pero el físico y la animosidad entre los dos equipos aún excedieron lo que cualquiera podría haber esperado al comenzar la noche.
Al final de la primera mitad, hubo más altercados que una reunión de reality show. Parecía como si los árbitros estuvieran interrumpiendo una posible pelea cada cinco minutos.
Pero después de quedarse atrás por 21 puntos en el primer cuarto, los Rockets no permitieron que esas emociones los dominaran. No permitieron que algunos de sus primeros errores los dividieran. No permitieron que Dillon Brooks y sus payasadas los distrajeran de su objetivo final.
Una vez que comenzó el segundo cuarto, los Rockets no lograron simplemente regresar al juego. Dominaron a un equipo de los Suns altamente motivado y lograron una victoria como visitantes por 119-105, extendiendo su racha ganadora de toda la temporada a siete juegos.
Los Rockets no sólo fueron el mejor equipo el martes por la noche. Eran más duros. Eran más físicos. Estaban más preparados.
Parecían un equipo mental y físicamente preparado para los playoffs.
Puede resultar impactante para algunos ver lo lejos que ha llegado Houston después de terribles derrotas consecutivas en Chicago y Minnesota hace unas semanas. Las últimas siete victorias de los Rockets han demostrado lo rápido que han madurado como grupo y lo dispuestos que están a luchar unos por otros cuando llega la adversidad.
Este era un juego de Ime Udoka. No hay muchos entrenadores que disfruten más viendo a su equipo involucrarse en partidos, hablar basura o cualquier otra cosa que aumente la intensidad de un juego. Pero lo que más le gustó a Udoka de la victoria fue ver a su equipo unirse para intimidar a un equipo de Phoenix que ha sido elogiado por su dureza durante toda la temporada.
“Le dimos la vuelta bastante rápido. Esto demuestra que tenemos la voluntad y el coraje para volver a hacerlo”, dijo Udoka. “Demuestra que hemos crecido en esa área. Estar abajo por 21 y ganar por (14), fue un gran cambio por muchas razones, pero no creo que nadie se mantuviera firme”.
Este también fue un juego de Durant. El jugador de 37 años no anotó una cantidad increíble de puntos y su eficiencia no fue tan impresionante como de costumbre, pero brindó la presencia de superestrella que los Rockets buscaban cuando lo adquirieron el verano pasado.
A pesar de un comienzo lento por parte de él y su equipo, Durant se encendió en el segundo cuarto después de que tuvo lugar el altercado más predecible de la noche.
Todo comenzó con Brooks empujando a Durant al suelo por una falta con 7:36 en el segundo cuarto, lo que provocó que Durant se levantara de un salto y comenzara a intercambiar palabras con el agitador residente de los Suns, quien, hace un año, era el agitador residente de Houston. Mientras las cosas se calentaban entre Durant y Brooks, los Rockets le entregaron el balón a su mejor anotador en la posesión siguiente, y Durant hizo un movimiento rápido que envió a Brooks al suelo antes de que Durant se detuviera y anotara un tiro en salto de media distancia.
Durante la última década, Durant se ha ganado la reputación de utilizar la charla basura de defensores demasiado entusiastas como combustible, y una vez que comienza a ladrar en respuesta, solo lo vuelve más peligroso.
Luego de ese intercambio con Brooks, Durant anotó o asistió en 16 de los siguientes 23 puntos de Houston para terminar la mitad, lo que encendió a su equipo y los envió al medio tiempo perdiendo por sólo tres puntos. Una vez que Durant comienza a hablar mal y a lanzar tiros, eso solo aumenta la intensidad y la concentración de sus compañeros más jóvenes.
La reacción de Durant no sólo les recordó a sus compañeros cómo reaccionar cuando las cosas se ponen feas en un ambiente de playoffs. Les mostró cómo prosperar en medio del caos y siguieron su ejemplo el resto del camino.
Y, al estilo típico de Durant, descartó cualquier idea de que Brooks pudiera haber sido quien lo puso en marcha, lanzando un rápido jab después del juego: “No pienso en tipos como Dillon Brooks cuando estoy jugando”.
“Creo que él lo necesitaba más que yo. No se sentía parte del juego… Eso lo pone en marcha”, dijo Durant, quien terminó con 24 puntos con 8 de 20 tiros. “Él hizo un par de tiros después de eso. Es divertido. Es genial competir contra muchachos que juegan duro. Pero no necesito que él ni nadie me dé motivación adicional para jugar”.
Aunque ni siquiera estaba en el edificio, el martes también fue un partido de Steven Adams.
A pesar de no contar con uno de los mejores reboteadores ofensivos de la liga luego de su cirugía de tobillo que puso fin a su temporada en enero, Houston aún golpeó a los Suns más pequeños en el tablero ofensivo. Los Rockets terminaron con 37 puntos de segunda oportunidad después de capturar 24 rebotes ofensivos, que se quedaron a uno de igualar el máximo de la temporada del equipo.
Aplastar el cristal ofensivo ayudó a los Rockets a controlar el ritmo del juego y a desmoralizar a los Suns durante los tramos en los que algunas de sus mejores posesiones defensivas no resultaron en una parada.
La belleza de esta plantilla de los Rockets es que, aunque no han podido jugar con algunas de las enormes alineaciones de la zona de ataque en las que se apoyaron a principios de la temporada con Adams, todavía pueden dominar el cristal con algunos de sus jugadores perimetrales únicos a quienes les encanta operar en la pintura. Amen Thompson, Tari Eason y Josh Okogie sumaron 12 rebotes ofensivos en conjunto; Alperen Şengün capturó solo siete rebotes ofensivos.
Mientras los Rockets seguían atacando el cristal ofensivo, les ayudó a generar confianza en ambos extremos de la cancha.
“Fue fantástico porque estábamos perdiendo demasiado el balón. Ellos metieron 39 tiros libres, así que eso lo equilibró con 37 puntos de segunda oportunidad para nosotros”, dijo Udoka. “Nos dio algunas posesiones adicionales”.
El entrenador en jefe de los Houston Rockets, Ime Udoka, vio a su equipo superar en rebotes a los Suns 64-41 el martes, incluido 24-10 en el cristal ofensivo. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
Al final, una vez que llegó el momento de eliminar a los Suns para siempre, el martes se convirtió en un partido de Amen Thompson.
El base combinado de los Rockets respondió a sus primeros altercados con Green en la primera mitad e impactó el juego en numerosas áreas. Defendió a Green y Booker a un alto nivel cuando llamaron su número. Marcó en transición. Atacó el cristal ofensivo. Jugó en el lugar del volcador y le quitó presión a Şengün.
Lo más importante es que cuando el juego disminuyó, Thompson tomó el control de la ofensiva y se aseguró de que Houston hiciera buenos tiros en todo momento. Usó su voz. Ordenó a Durant y Şengün que se aseguraran de tener el balón en sus lugares. Se sacudió a los defensores de los Suns que intentaron acelerarlo presionando el balón. Mostró aplomo.
La estadística final de Thompson fue bastante impresionante (22 puntos, 11 rebotes, ocho asistencias y tres robos) pero aún así no capturó todas las pequeñas cosas que hizo para impactar la victoria de su equipo en la recta final. Sumó 12 puntos, tres rebotes y tres asistencias sólo en el último cuarto. Durant calificó su actuación en los momentos finales como “quirúrgica”.
Fue, sin lugar a dudas, una de las actuaciones más completas de la temporada de Thompson.
“Él controló el juego. Estuvo en una verdadera mierda (el armador) esta noche”, dijo el alero de los Rockets, Jabari Smith, después del partido. “Él estaba exigiendo el balón, poniéndonos en sets. La presión del balón no lo inquietaba. Nos calmó. Obviamente, nadie puede quedarse frente a él. Nos llevó a casa en esos últimos 10 minutos (del último cuarto)”.
Por mucho que nos hayamos centrado en la progresión que los Rockets han logrado ofensivamente durante esta actual racha de victorias, la victoria del martes casi se sintió como un retroceso a la temporada pasada cuando Houston irrumpió en escena siendo más duro, más malo, más físico y más valiente que la mayoría de sus oponentes todas las noches. Ese es el estilo de baloncesto que Udoka prometió traer a Houston cuando asumió el cargo de entrenador en jefe hace tres años.
A medida que este equipo continúa avanzando antes del inicio de los playoffs, ha aprendido a combinar algo de esa dureza con la destreza anotadora que es necesaria para competir con los mejores de los mejores, combinando el brillo de Durant con la sustancia de Udoka.
“Simplemente muestra nuestra resiliencia. El tipo de equipo que hemos sido durante toda la temporada”, dijo Durant. “(El martes) fue una de mis victorias favoritas del año”.
