Durante una década con los Golden State Warriors, Kevon Looney hizo su trabajo en las sombras. Al margen de las victorias. En las grietas de las derrotas. En los susurros en el banquillo y en el silencio del vestuario. Colocó pantallas y luchó contra gigantes, se ancló como un pilar en el vestuario, lideró con palabras y hechos.
“A veces puedes sentirte invisible”, dijo Looney. El Atlético en julio. “Pero sé lo que aporto. Sé lo mucho que importa”.
Pero eso es lo que pasa con la vida en las sombras. Worth se oscurece cuando vive lejos del centro de atención.
Looney se encontró constantemente teniendo que demostrar y volver a demostrar su valor con Golden State. Pensó que ya había demostrado lo suficiente. Pero el equipo que mejor lo conocía le dejó claro a Looney que su valor había expirado. Entonces, la última temporada baja, Looney tomó el dinero de Nueva Orleans.
Su mandato con los Warriors terminó sin ceremonias y en silencio. Dejó el lugar que amaba sintiéndose olvidado, abandonado.
“No fue (no) un momento”, dijo Looney después de firmar un contrato de dos años y 16 millones de dólares con los Pelicans en junio. “Pero como… en los playoffs, vamos contra Steven Adams, y esto es lo que hago. Y no me estaban dando la oportunidad de dejarme hacer lo que hago. Y es como, ‘Está bien, no confíen en mí. Pensé que confiarían en mí. Ya no creen que soy tan bueno'”.
El sábado, Golden State recibe a los Pelicans y Looney regresa a casa. De regreso al lugar donde se hizo famoso. De nuevo para enfrentar a los Warriors, el equipo por el que lo dio todo durante 10 temporadas y la franquicia que, eventualmente, debería recordar al tres veces campeón. De alguna manera.
Como pago inicial para honores futuros, se recordará a Looney que nunca podrá ser olvidado. Aquí no.
El Área de la Bahía no se olvida de sus caballos de batalla. Las dinastías locales siempre presentan amadas figuras de pegamento. A Looney no le faltará amor en su regreso al Chase Center. Parece ser un conmovedor recordatorio de cómo el negocio del baloncesto no arruina inherentemente el sentimentalismo.
Kevon Looney celebra el título de la NBA de 2022 de los Warriors, el último de los tres equipos campeones de Golden State en los que jugó. (Joe Murphy/NBE vía Getty Images)
Pero a los 29 años, en su undécima temporada, Looney se esfuerza por demostrar su valor a una liga obsesionada con los anotadores, los tiradores de tres puntos y los alas atléticas. Los Pelicans pagaron por su pedigrí de campeonato y su enfoque profesional, con la esperanza de que influyera en su vestuario (y en su estrella de la franquicia, Zion Williamson).
“Sé lo que es ganar”, dijo en septiembre. “Sé lo que se necesita cada día, no sólo en los playoffs. Eso es lo que quiero traer aquí: profesionalismo, disciplina, consistencia. Estoy aquí para ayudar a que nuestras estrellas brillen y asegurarme de que se cuiden las pequeñas cosas”.
Looney sólo ha jugado en nueve de los 19 partidos de los Pelicans, seis de ellos como titular. Ha acertado sólo 9 de 26 tiros, incapaz de encontrar ningún tipo de ritmo en el caos de las luchas. La temporada de Nueva Orleans se descarriló antes del Día de Acción de Gracias, despidiendo al entrenador en jefe Willie Green, y los Pelicans poseen el peor récord de la Conferencia Oeste (3-16).
Los equipos con aspiraciones de campeonato son la plataforma de jugadores obreros que prosperan en las pequeñas cosas. Su dureza es importante en momentos de gran apalancamiento. Sus contribuciones marcan la diferencia cuando los equipos están prácticamente igualados. Las pantallas aplastantes, los rebotes ofensivos decisivos, el pase extra: esos sacrificios brillan en los escenarios más importantes.
¿Pero en un alimentador de fondo? Quizás Looney también pueda demostrar su valor allí. En cómo maneja los minutos perdidos e inconsistentes. En la construcción de hábitos ganadores. Al hablar con los jugadores jóvenes que eventualmente tendrán que sacar a Nueva Orleans de esta situación.
Looney emergió como líder en la temporada 2019-20. Después de que Kevin Durant dejó a los Warriors, y con Steph Curry y Klay Thompson lesionados, Looney se convirtió en una voz veterana. Los Warriors tuvieron marca de 15-50, y la forma en que manejó esa temporada lo elevó en el ecosistema de los Warriors. Durante las siguientes tres temporadas, Looney demostraría que podía causar impacto sin realizar 20 tiros por noche.
“Estoy muy orgulloso de esas cosas”, dijo Looney en el día de prensa de los Pelicans. “Me enorgullezco de hacer todas las cosas pequeñas, todas las cosas del trabajo duro, todas las cosas difíciles. Las cosas que no siempre aparecen en el cuadro de puntuación… Lograr un impacto como pueda, ya sea rebotes, colocación de pantalla, lanzarme al suelo, cualquier cosa que necesiten que haga, estoy dispuesto a sacrificarme y salir a hacerlo”.
¿Pero quién sabe? Quizás un equipo más competitivo lo contrate. Quizás el valor en el que cree lo lleve a un nuevo hogar antes de la fecha límite.
Looney es un centro de tamaño insuficiente que no estira la cancha. Su manejo y juego de media distancia son mejores de lo que la mayoría podría pensar, pero no lo suficientemente buenos como para convertirlos en una característica de la ofensiva de su equipo.
Entonces, ¿cuál es el valor de los especialistas en trabajo sucio? ¿De líderes de gran carácter? ¿Cuánto espacio hay en esta liga para veteranos y compañeros de equipo consumados?
Los fanáticos de los Warriors lo recordarán cambiando a James Harden como visitante en Houston en las finales de la Conferencia Oeste de 2018 y defendiéndose. Y jugar con el pecho fracturado en la final de 2019. Y salvó la postemporada de 2022 con sus rebotes.
Podrían usarlo ahora para una defensa que, según Draymond Green, carece de fuerza. Por un vestuario dividido entre estrellas y jóvenes.
Ese es a menudo el agujero en la construcción de rosters modernos en la NBA de hoy. Los equipos anhelan disparar y crear jugadas, como deberían. Pero los tipos resistentes del pegamento se escapan y pasan desapercibidos. Looney se encontró en la parte más corta de cada agencia libre. Esta vez nunca llegó una oferta de los Warriors, que invirtieron todo su capital en la cima de la plantilla.
Ahora está en Nueva Orleans. No lo necesitan para anotar. Necesitan que sea él mismo. Estabilizar y orientar. Ser físico e impartir los hábitos que absorbió en una dinastía.
Una dinastía que garantizará que nunca lo olvide. No por aquí.
“Siempre amaré a los Warriors”, dijo Looney. “Eso es familia para siempre. Sentí que tal vez al final se olvidaron de mí. Pero eso no borra todo lo que hicimos juntos”.
