Durante una sesión de entrenamiento del Manchester United en Carrington, Bruno Fernandes recibió una solicitud inusual.
Kirsten Heukels quería saber si el capitán del club podría obtener una penalización con los ojos cerrados. La única pregunta de Fernandes a la mujer de pie con los tacones altos al margen era si necesitaba completar una carrera antes de golpear el balón. La respuesta fue sí, y sus ojos debían estar cerrados por eso también.
Fernandes cerró los ojos, corrió y luego onduló la parte trasera de la red con una penalización perfecta, para deleite de los Heukels.
Para Sir Jim Ratcliffe, el propietario minoritario de United, aunque con el control total sobre las operaciones de fútbol, Heukels era un símbolo de exceso, un “consultor de lenguaje corporal”, dijo que el club estaba pagando £ 175,000 (casi $ 237,000) al año.
Aunque no nombró a Heukels en sus recientes entrevistas con The Times y The Daily Telegraph, Ratcliffe sostuvo su presunto salario como un ejemplo del dinero que se estaba desperdiciando en Old Trafford. Esto se formó parte de su defensa al discutir los cientos de despidos que se realizan en el club.
La realidad es que el notable trabajo de los Heukels va más allá del “consultor del lenguaje corporal”, y su impacto en United se sintió durante su triunfo de la Copa FA en 2023-24, que generó el club millones de libras en ingresos a medida que la victoria les valió un lugar en la Europa League de esta temporada, donde finalmente llegaron a la final.
Después de descubrir la identidad de Heukels, El atlético Viajó a Rotterdam para discutir su trabajo, su papel bajo el entonces gerente de United Erik Ten-Hag, por qué le pidió a Fernandes que tomara una penalización con los ojos cerrados, cómo preparó al equipo para el éxito de patadas en el camino para ganar la Copa FA y lo que hizo de los comentarios de Ratcliffe.
Heukels, el fundador de 1For2 Social Innovation, no es, como ella dejó en claro El atlético Durante una gran conversación en su oficina de Rotterdam, desde antecedentes de fútbol.
Tanto es así que cuando surgió la oportunidad de trabajar con diez hag en United, Steve McClaren, uno de los diez asistentes de Hag, y Richard Hartis, el entrenador del portero del primer equipo, cumplió, en sus palabras, un “fútbol para la presentación de Powerpoint” para darle un curso de accidente.
Pero Diez HAG no ella fue contratada por consultoría para analizar la regla de fuera de juego. En cambio, los Heukels pasaron siete días a la semana desde febrero de 2023 hasta mayo de 2024 analizando porteros y penalizadores para tratar de darle a United la ventaja en tiroteos y en penalizaciones en el juego.
“Analizo mirando sus expresiones micro faciales, combinadas con el lenguaje corporal y los usos de la voz”, dice Heukels. “Si eres bueno en eso, puedes ver que todo viene porque, como la gente dice, los ojos son el portal del alma.
“Te dicen lo que piensas y sientes antes de que tu boca pueda decirlo o tu cuerpo puede mostrarlo”.
Quizás se pregunte cómo Heukels, que ha trabajado con el gobierno holandés en negociaciones de crisis de rehenes, analizó si una empresa de inversión debería invertir miles de millones de libras en otra compañía y actuó como consejero confidencial para otros negocios, terminó en el fútbol.
Fue una “coincidencia total”, dice ella, derivada de unas vacaciones familiares en 2021. Italia versus Inglaterra en la final del campeonato de Europa estaba en la televisión y Heukels afirmó que sabría lo que iba a suceder en el penaltis climático antes de Boot Met Ball.
“Le dije a mi esposo: ‘Dame un bolígrafo y un papel, los predeciré por ti’. Y lo hice, y todos estaban en lo correcto”.
Italia venció a Inglaterra por penaltis en los Euros Final Final Four años hace años (Tom Jenkins/Getty Images)
Hay una ciencia detrás del método de Heukels.
“Es parte de la psicología y las emociones, pero la forma más fácil de explicar esto es que, como seres humanos, tenemos seis canales de comunicación”, explica. “Y al mirar el lenguaje corporal, los usos de la voz, los tratamientos faciales y las microexpresiones en la cara, tienes de cuatro a cinco de esos seis.
“Es una combinación de psicología, psicofisiología, lingüística, pero también sociología y cultura. Mucho se define culturalmente”.
Después de sus exitosas predicciones en esa final de Euros, fue Bas, el esposo de los Heukels, quien sugirió que se pusiera en contacto con alguien que trabaja en el fútbol.
“Pero no conocía a nadie, excepto el viejo CFO (director financiero) en Ajax”, agregó. “Lo llamé y pregunté qué hacer. Dijo que solo hay dos personas a las que puedes llamar aquí: Louis Van Gaal y Erik Ten Hag. Dijo que son los únicos lo suficientemente innovadoras como para entender a qué te refieres”.
Heukels escribió a los dos gerentes holandeses, aunque ella no está segura de que Van Gaal vio su carta, ya que le habían diagnosticado cáncer de próstata.
“Él (diez hag) llamó y sugirió una reunión”, recuerda. “Rápidamente dijo: ‘Oh, así que podemos hacer esto y podemos hacerlo'”.
Heukels describe a diez hag, luego a cargo del club Amsterdam Ajax en el Eredivisie, como un “pensador rápido”, aunque dos semanas después de su conversación, surgió que estaba dejando ese trabajo para administrar United.
Desde la izquierda: McClaren, psicólogo unido Rainier Koers, Heukels y Hartis con la Copa FA (cortesía de Heukels)
Aunque diez Hag todavía estaba poniendo los pies debajo de la mesa en Old Trafford, permaneció vendido por lo que los Heukels podían ofrecer, especialmente porque estaba decidido a mejorar un récord de una victoria en los seis tiroteos de penalización anteriores del club. Heukels se unió a consultoría en febrero de 2023, a mitad de su primera temporada. “Fue audaz de Erik y su equipo”, dice ella sobre su decisión de contratarla. “Estaba interesado y curioso, pero también estricto y dejó en claro que necesitaba tener resultados”.
Heukels recibió un inicio de sesión para Wyscout, utilizado para explorar, reclutamiento y análisis de rendimiento, y imágenes de la capacitación, incluso de cámaras de ángulo múltiple especialmente instaladas que muestran expresiones faciales y una centrada en filmar personas desde el cuello hacia abajo.
McClaren y Hartis eran sus dos puertos principales de escala, con conversaciones semanalmente, aunque era común que todos estuvieran en contacto a diario. También habló con los porteros de United dos o tres veces durante su tiempo en el club.
Inicialmente fue David de Gea y Tom Heaton, solo para que De Gea se fuera al final de esa campaña 2022-23 y fuera reemplazada como primera elección por Andre Onana.
“Le pregunté a los porteros qué quieren saber y qué es importante para ellos, porque cada portero mira cosas diferentes”, explica Heukels. “Uno verá primero las piernas del oponente, la otra puede ver otras partes como signos de lenguaje corporal. No hay una forma correcta o incorrecta de hacerlo, pero cuando expande lo que ya está haciendo, el análisis solo seguirá siendo mejor y más efectivo con el tiempo”.
Heukels dice que Heaton y Altay Bayindir, que se unieron en septiembre de 2023, fueron los “más curiosos”, al tiempo que destacando a De Gea es “un ser humano tan hermoso”.
Rastaría a Wyscout para ver los penalizadores de la oposición, luego informaría a McClaren y Hartis sobre su análisis.
El gran avance se produjo cuando United venció a Brighton & Hove Albion en penaltis en una semifinal de la Copa FA en abril de 2023 antes de predecir la penalización de Aleksandar Mitrovic por Fulham contra De Gea un mes después. Fue la primera penalización del español en Old Trafford desde 2014.
De Gea celebra salvar una penalización de Fulham en 2023, la primera en Old Trafford en casi nueve años (Martin Rickett/PA Images a través de Getty Images)
“Miro cómo están caminando hacia el lugar”, explica Heukels. “Cómo se mantiene su cara, porque puedes pensar que te ves genial, pero tu cara me dirá más y lo filtrarás todo.
“Miraré el lenguaje corporal y su interacción con el portero, ya sea que lo estén mirando o no”.
Heukels también notaría si los movimientos del cuerpo antes de que se tome una penalización indican dónde dirigirá el jugador la pelota. Igualmente, si ha visto que cierto tomador no reacciona bien al ser incitado por el portero de la oposición, entonces eso también fue transmitido a McClaren y Hartis.
“Me senté con los porteros de vez en cuando para interactuar sobre qué buscar, cómo reaccionar, cómo realmente puede reaccionar lo mejor a esta persona o a esta persona, pero teniendo en cuenta sus propios sentimientos y deseos”, agrega.
El Erling Haaland de Manchester City, dice Heukels, es “realmente predecible”, aunque ella se rió y no compartió lo que hace que su rutina de tiro al perfil sea fácil de perfil.
Tal fue la profundidad de su trabajo, los Heukels sabrán en qué dirección Onana se buceará antes de que se golpee una penalización.
“Él es predecible para mí, pero no sé cuán predecible es para otra persona”, dice ella.
No se trataba solo de los porteros de United recibiendo información en profundidad. Heukels compiló expedientes similares a los porteros de la oposición para los prescindentes de penalización del club.
“Cuando miramos las imágenes de entrenamiento, algunos no se sentían tan cómodos tomando penalizaciones”, dice Heukels. “Cuando vine, Diogo Dalot aún no estaba tomando sanciones importantes, y es realmente talentoso. Entonces, dije: ‘Necesitas ponerlo’. Steve estaba como, ‘¡Ok!’. Steve estaba realmente abierto al experimento.
“Con un jugador, sugerí que tomaran una penalización diferente porque lo que estaba haciendo no encajaba con su lenguaje corporal, así que dije que lo pateara al otro lado, a mediados a alto, porque se podría decir que su cuerpo se movería de una manera natural y podría hacerlo fácilmente”.
Sin embargo, fue Fernandes quien le llamó la atención.
“Bruno es un tomador de penalización intuitivo. Hay más parientes intuitivos, pero no he visto a nadie como él”, agrega. “Para mí, intuitivo significa que puedes disparar en cualquier lugar, en cualquier momento. Incluso le pedí a Bruno que lo hiciera con los ojos cerrados y lo hizo. Es muy difícil de predecir”.
Heukels también se ofreció como voluntario para los árbitros de perfil “porque puedes ver casi todo”, pero con VAR regularmente en los titulares, el club, dice, no quería “rockear otro bote”.
El momento decisivo del tiempo de Heukels en United llegó durante su triunfo de la Copa FA 2023-24. En su camino para ver a Manchester City en la final, United venció a Coventry City en las semifinales sobre penalizaciones en un tiroteo dramático.
“¡Casi lloré de estrés!” Heukels dice, con una sonrisa en su rostro.
Habiendo trabajado predominantemente en su oficina en Rotterdam, Heukels estaba en Wembley para ver al equipo de diez hag vencer a los vecinos City, 2-1.
“Para alguien que no tenía nada que ver con el fútbol, cuando te gustan el sistema, ni siquiera se trata del fútbol”, reflexiona. “Se trata del estrés que ves con los chicos. ¡No pude hablar en el estadio!”
Mirando hacia atrás en su tiempo en United, Heukels continuamente acredita a McClaren y Hartis por “allanar el camino” y “traducir” sus hallazgos y combinarlos con su experiencia para que los futbolistas los entendieran, mientras elogiando a Rob Page y Luke Wright, dos analistas de rendimiento del primer equipo.
Heukels estaba feliz de continuar su trabajo más allá de esa temporada 2023-24, pero fue un verano incierto ya que el club buscó una alternativa a diez hag, solo para luego decidir mantenerlo.
Su tiempo en United coincidió con la familia Glazer vendiendo una participación minoritaria a INEOS, la firma global de petroquímicos propiedad del multimillonario británico Ratcliffe, en febrero del año pasado. Como parte del acuerdo de $ 1.3billion (£ 960 millones), Ratcliffe recibió el control total de las operaciones de fútbol del club.
“Llegó el verano y había muchos problemas en el club”, dice Heukels, antes de notar que no habló con nadie en INEOS.
Cuando se le preguntó si los comentarios recientes de Ratcliffe sobre ella eran molestos para leer, Heukels es diplomático.
“No miro la vida de esta manera”, dice ella. “Creo que fue algo valiente que el equipo hizo en ese entonces. Y estoy orgulloso de lo que logramos. Los logros están en los datos, por lo que están probados. No necesito explicar eso a nadie.
“No sé lo suficiente sobre él o unido hoy porque no estoy involucrado, pero siempre es peligroso hablar de sus predecesores de esta manera”.
Cuando considera que el trabajo de perfiles de Heukels ha involucrado la liberación de rehenes, ayudar a Onana a salvar una penalización se siente bastante secundaria, pero eso no resta valor al hecho de que su aporte en United ayudó a marcar la diferencia.
(Fotos principales: Kirsten Heukels; Justin Tallis/AFP a través de Getty Images)
