NUEVA YORK – Con brillantes vistas del horizonte de la ciudad y el lago Michigan, parecía una imagen que los Cachorros de Chicago incluirían en una presentación de reclutamiento. De pie bajo el sol, Kyle Tucker posó en un bote con un grupo de compañeros de equipo y trabajadores de Wrigley Field Clubhouse. El jardinero All-Star publicó la foto en su cuenta de Instagram, la versión en las redes sociales de arrojar a Chum al agua.
Ese tipo de reacción no fue la intención de Tucker, pero los fanáticos de los Cachorros están buscando signos sobre su futuro. Ya sea cautelosamente optimista o profundamente escéptico, quieren saber si esta franquicia de gran mercado está preparada para pagar al jugador No. 1 proyectado en la próxima clase de agente libre. Tucker no ofrece ninguna pista sobre sus preferencias, dejando que su juego hablara.
“Veré algunos comentarios de vez en cuando”, dijo Tucker. “Estoy seguro de que algunas personas probablemente sean excesivas y leen entre líneas mucho más que otras, en comparación con que acabamos de tener un ‘día de equipo’. Es divertido.
Tucker acreditó a Justin Turner por organizar la salida del 30 de junio, que estaba abierta a todos los jugadores, sus familias y el personal de la casa club. Ganar siempre ayuda a la química del equipo, pero los Cachorros son un grupo muy unido, un reflejo de una superestrella discreta que acaba de llegar aquí y no sabe dónde estará el próximo año.
La cuenta regresiva comenzó en diciembre pasado cuando la oficina principal de Jed Hoyer adquirió a Tucker en un intercambio de ganancias ahora con los Astros de Houston. El acuerdo cerró solo unos días después de que Juan Soto acordó su contrato de registro, 15 años y $ 765 millones con los Mets de Nueva York. El megadeal aprobado por el propietario de los Mets, Steve Cohen, ilustró vívidamente el creciente costo de hacer negocios.
Poco después del día de la inauguración, Vladimir Guerrero Jr. firmó una extensión de contrato de 14 años y $ 500 millones con los Toronto Blue Jays, abandonando la agencia libre esta temporada baja y aclarando aún más un camino para Tucker, quien pronto puede encontrarse en el centro de una guerra de ofertas.
“No necesariamente me preocupo demasiado”, dijo Tucker. “Si sucede algo, algo sucede. Lo único que realmente puedo controlar es salir y hacer lo mejor que puedo, poner números e intentar ayudarnos a ganar juegos.
“A mis ojos, mientras intente hacer eso, y hacer mi parte en ayudarnos a ganar, siento que todo lo demás simplemente sucede. Realmente no puedo controlar algo que no está en mi control o trato de manipular algo o forzar algo”.
Tucker es un bateador zurdo que deja que el juego llegue a él, entendiendo cómo los lanzadores están tratando de prepararlo y sacarlo. Las pequeñas cosas les importan a Tucker, un defensor de guante de oro y un Baserunner más que compitió en 15 rondas de playoffs con los Astros. En lugar de presentarse como una corporación individual, Tucker quiere ser uno de los niños.
“Fue un poco divertido”, dijo Tucker. “Pensamos, ‘Deberíamos hacer un día en bote todos los días'”.
Un jardinero de 28 años con un guante de oro, slugger de plata y múltiples nominaciones al juego de estrellas a su nombre, Kyle Tucker considera ser el agente libre más codiciado de este invierno. (Geoff Stellfox / Getty Images)
De pie de 6 pies 4 pulgadas y llevando un marco larguirucho de 220 libras, Tucker se acerca al plato de home con una sensación de calma, que se parece más a alguien que acaba de salir de la cama que uno de los sluggers más peligrosos del deporte.
No es muy lento, pero los gestos y la consistencia de Tucker emiten un cierto ambiente. En muchos sentidos, es una personalidad ideal para un gran bateador. El desempeño en este nivel requiere la capacidad de concentrarse intensamente en cada lanzamiento y luego tratar de olvidar lo que acaba de pasar.
Todo es tan suave.
“Kyle tiene una forma de hacer que el juego parezca fácil”, dijo el manager de los Cachorros, Craig Counsell. “Nadie más va a decir que es fácil, y Kyle no va a decir que es fácil. Pero cuando ves a Kyle en la caja, a veces tiene esta forma de hacer lo que mucha gente es lo más difícil en los deportes a veces.
“A veces, es frustrante ver a los bateadores, honestamente. Pero también creo que su enfoque en el presente es una muy buena lección para todos nuestros bateadores”.
Tucker da un ejemplo siguiendo su rutina sin decirle a los demás qué hacer. En un momento en que el cuerpo técnico de las grandes ligas es más grande que nunca, y se pueden medir muchos aspectos del juego, a Tucker le gusta ir por la sensación.
Aprendió viendo a todos esos bateadores consumados en Houston y viendo todo lo que se necesitó para ganar la Serie Mundial 2022. Ya ha acumulado 418 apariciones en el plato esta temporada y jugó en 94 de 95 juegos. Él sabe lo que necesita hacer para aclarar su mente y sentirse flojo.
Eso podría significar 10 columpios de una camiseta y 15 volteos en lugar de rondas tempranas de práctica de bateo, el programa habitual de bateo previo al juego y sesiones adicionales en la jaula de bateo. Como los Cachorros han aprendido en los últimos años, tener su proceso es excelente, pero tiene que venir con resultados.
“No necesariamente quiero golpearme de un buen swing”, dijo Tucker. “Con cualquier cosa, puedes llegar a un punto en el que comienzas a pensar demasiado en cosas. O puedes comenzar a sentir algo algo diferente y comienzas a analizarlo demasiado. Luego subes con ese tipo de proceso de pensamiento, y es un poco por todas partes y realmente no puedes bloquear.
“En su mayor parte, es como el dicho: ‘Calidad sobre la cantidad'”.
Incluso alrededor de los funcionarios del equipo, Tucker puede parecer un poco reservado, aunque aún muy agradable. Tiene el mismo comportamiento relajado y un sentido del humor seco durante las entrevistas con periodistas. Pero si pudieras mirar el comedor de la casa club después de un juego, verías a Tucker en una mesa rodeado de compañeros de equipo.
“Sosteniendo la cancha”, dijo el lanzador de los Cachorros Matthew Boyd.
Siempre se esperaba esa dinámica, pero no necesariamente garantizada cuando los Cachorros cambiaron a un posible Novato del Año (Cam Smith), un tercera base de estrellas (Isaac Paredes) y un lanzador de grandes ligas (Hayden Wesneski, que ahora se está recuperando de la cirugía Tommy John). Al renunciar a 14 años potenciales de control del club sobre esos jugadores, los Cachorros obtuvieron una temporada para maximizar los talentos de Tucker y hacer su lanzamiento.
Los Cachorros entrarán en el último día antes del receso del Juego de Estrellas en primer lugar. Después del partido del domingo por la tarde en el Yankee Stadium, Tucker, Boyd y Pete Crow-Armstrong viajarán a Atlanta para las festividades de la Semana All-Star. Los Cachorros no dominarán el evento como lo hicieron los futuros campeones de la Serie Mundial en 2016, y el club ha experimentado algunas pausas recientemente, pero el plan de temporada baja se está uniendo con una mezcla de jugadores experimentados y jóvenes talentos.
Hot Start de Tucker ayudó a darle a Crow-Armstrong más espacio para desarrollarse ofensivamente cerca de la parte inferior de la alineación. Al ver el ritmo de los turnos al turnos de Tucker, Seiya Suzuki reconoció cómo ser más agresivo.
Boyd, quien lanzó ocho entradas sin goles en la victoria 5-2 del sábado sobre los Yankees de Nueva York, llevó la rotación en ausencia de múltiples lanzadores titulares y no lanzará en el Juego de Estrellas para que pueda preservar la fuerza para la segunda mitad. Todos estos elementos del club están conectados. En su peor mes completo hasta ahora, los Cachorros tuvieron 13-13 en junio.
“Lo especial de Tuck es que hace que todos los demás sean mejores”, dijo Boyd. “Por cierto, se lleva a sí mismo, por la forma en que se ocupa de su negocio, hay algo en tener un tipo que no tiene pánico, sin preocuparse, al menos externamente. Eso trae mucha calma y resolución a un equipo día tras día. Es realmente especial”.
No ha habido excusas de Tucker, ni un período de ajuste prolongado después de pasar previamente toda su carrera en una organización. Las brutales condiciones de bateo en Wrigley Field a principios de esta temporada no se metieron en su cabeza. Incluso cuando no es la estrella del juego, Crow-Armstrong ha entregado tantos momentos de carreras destacadas, Tucker todavía está haciendo cosas en silencio para ayudar a los Cachorros a ganar una serie y mantener un impulso.
Los números en todos los ámbitos (un promedio de bateo de .282, 17 jonrones, 22 bases robadas, 56 carreras impulsadas, 68 carreras anotadas, un porcentaje en base de .384 y un OPS de .887) apuntan a un jugador que parece inmune a la presión del año contractual.
Kyle Tucker, un jardinero adepto y Baserunner, puede afectar un juego con más que solo su bate. (Photo AP / Erin Hooley)
“Realmente no sé qué lo afecta en general”, dijo el campocorto de los Cachorros Dansby Swanson. “Simplemente sube allí y se ocupa de los negocios todos los días. También hay algo que decir sobre la personalidad y la confianza para, asimilarse no es la palabra correcta, pero poder incrustarse en un equipo y quiere ser parte del equipo y quiere ser parte de algo más grande que usted.
“Simplemente le muestra de qué se trata en general. Nuevo equipo, y obviamente existe la posibilidad de que solo sea un año con un equipo, pero no cambia cómo se hace nada de su negocio”.
Para ambas partes, probablemente tenga el mayor sentido del negocio ver lo que el mercado llevará para un jugador de élite que tendrá 29 años el próximo año.
“En realidad no”, dijo Tucker cuando se le preguntó si su pensamiento sobre la agencia libre ha evolucionado desde que fue cambiado a los Cachorros hace siete meses. Pero armar el contrato más grande en la historia de la franquicia siempre requeriría un salto de fe.
El departamento de operaciones de béisbol de Chicago ha verificado el inmenso valor de Tucker y confirmó su manera fácil en la casa club. El Grupo de Propiedad de la Familia de Ricketts y el lado comercial de la organización están viendo a las multitudes revergizadas en Wrigley Field. Por ahora, la conclusión es que Tucker se está divirtiendo jugando para un equipo que cree que puede ganar la Serie Mundial este año.
“No voy a dejar que ningún contrato o material de dinero dicte lo que hago en el campo”, dijo Tucker. “Voy a ir a jugar, robar bases, golpear y campo y todo lo demás, independientemente de eso. Solo estoy haciendo lo que puedo hacerlo. Y el resto se cuidará solo”.
(Foto superior: Tim Warner / Getty Images)
