“Quiero confiar en mi instinto. ¿No es eso, al final, lo que hace a los grandes pilotos de carreras?”
Max Verstappen tenía apenas 17 años cuando dijo esas palabras, a mitad de su temporada de debut en la Fórmula 1. Los cuatro títulos mundiales estaban por llegar; el potencial para lograrlos había comenzado a mostrarse.
Incluso entonces, y durante todos los años posteriores, Verstappen siempre ha tenido un aire de carga, la expectativa de cumplir: el hijo de un conductor, un poseedor de un talento sobrenatural, una personalidad que instintivamente se presionará a sí mismo.
Once años después, tal vez no sea sorprendente que el joven de 28 años vuelva a confiar en su instinto. Esta vez se pregunta si quiere ser piloto de carreras.
Verstappen no ha estado contento en el paddock esta temporada. Hablando abiertamente sobre las nuevas regulaciones de la F1 con baterías y frustrado por el poco competitivo auto de Red Bull, el jueves se mostraron signos de su concisión cuando expulsó a un periodista de una conferencia de prensa por una pregunta formulada el año anterior.
El holandés se convirtió en padre por primera vez el pasado mes de abril, mientras que su pareja Kelly Piquet también tiene otro hijo de una relación anterior. Todo esto plantea una pregunta obvia: ¿quiere estar aquí?
“Eso es lo que estoy diciendo”, dijo a la BBC después del Gran Premio de Japón del domingo, donde terminó octavo. “Estoy pensando en todo lo que hay dentro de este paddock. En privado, estoy muy feliz. Tienes 24 carreras. Y luego piensas: ¿vale la pena? ¿O disfruto más estar en casa con mi familia, ver más a mis amigos cuando no estás disfrutando de tu deporte?
“Ahora creo que me estoy comprometiendo al 100 por ciento y todavía lo estoy intentando, pero creo que la forma en que me digo a mí mismo que debo dar el 100 por ciento no es muy saludable en este momento porque no estoy disfrutando lo que estoy haciendo”.
A Max Verstappen no le faltan fans (Greg Baker/AFP vía Getty Images)
Los atletas se retiran todo el tiempo y, cabe destacar, esto no equivale a un anuncio de retiro por parte de Verstappen, sino más bien a un reconocimiento de que el tema está en su mente. Ronnie O’Sullivan, el mejor jugador de billar de todos los tiempos, amenazó con retirarse por primera vez en 2012. Al igual que Verstappen, tenía cuatro títulos mundiales en ese momento; 14 años después, permanece y gana tres más. En realidad, alejarse de la vida que te ha definido suele ser más difícil que hablar de ella.
Pero hay una fascinación por figuras como éstas; verdaderas superestrellas globales dispuestas a renunciar en su cumbre. Para los mortales, la pregunta es casi incomprensible. En términos simples, se trata de personas que tienen algo que todos quieren y están dispuestas a regalarlo.
Algunas jubilaciones anticipadas son más fácilmente comprensibles que otras.
Están los lesionados: el mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Andrew Luck, incapaz de afrontar otra rehabilitación, mental o física, y que terminó a los 29 años. El compatriota holandés de Verstappen, el futbolista Marco van Basten, tres veces ganador del Balón de Oro, tenía sólo 28 años cuando jugó su último partido, la misma edad que ahora tiene el piloto.
Otros se detienen por motivos familiares. La tenista Kim Clijsters ganó el Abierto de Estados Unidos y anunció su retiro ese mismo mes, a los 23 años. Lorena Ochoa era la fuerza dominante en el golf femenino cuando lo dejó a los 28.
Algunos, si lo admiten, se cansan de una incapacidad para competir que escapa a su control. Barry Sanders abandonó abruptamente a los condenados Detroit Lions, completamente en forma y en plena forma, a sólo 1,457 yardas del récord terrestre de todos los tiempos de la NFL. Michael Schumacher, al retirarse de la F1 por primera vez en 2006, afirmó que estaba motivado en parte por el deterioro de la forma de Ferrari.
“También sé que no puedes dominar o ser primero o segundo siempre”, dijo Verstappen a la BBC. “Soy muy realista en eso y he estado allí antes. Pero al mismo tiempo, cuando estás en P7 o P8 y no estás disfrutando de toda la fórmula detrás de ello, no se siente natural para un piloto de carreras”.
Pero, aunque Verstappen habla de estas frustraciones, aludiendo también a razones familiares en su entrevista, también pertenecería a un campo separado, uno más inasible y más difícil de entender: que después de una década de éxito, se preguntaba si había perdido el estímulo para permanecer en este mundo elitista y enrarecido.
El piloto de MotoGP Casey Stoner, al igual que Verstappen, dijo que se había cansado de las carreras. La superestrella del rugby de la década de 1970, Barry John, un hombre tan querido en Gales que lo apodaron “El Rey”, renunció a los 27 años debido a las presiones de la vida pública.
Bjorn Borg es el ejemplo más famoso y quizás el más incognoscible. El brillante e inescrutable sueco sorprendió al tenis al abandonar la cancha después de la final del US Open de 1981 y nunca regresó. Tenía 26 años cuando se jubiló formalmente dos años después.
Bjorn Borg en 1983, poco antes de su jubilación (Charles Platiau/AFP vía Getty Images)
El nadador Ian Thorpe, que ganó cinco medallas de oro olímpicas en los dos ciclos anteriores, explicó de manera bastante clara su falta de motivación después de retirarse en 2006.
“Otra forma de verlo, puedes nadar vuelta tras vuelta, mirando una línea negra, y de repente, miras hacia arriba y ves lo que hay alrededor”, dijo el australiano en una conferencia de prensa en ese momento. “Eso es lo que siento para mí. Hacer más preguntas, preguntar cuál es la relevancia de la natación en mi vida ahora”.
Reemplace nadar con conducir. Verstappen es joven a sus 28 años, pero como el piloto más joven en la historia de este deporte, ya ha corrido a este nivel durante 12 temporadas.
Las peculiaridades del deporte del motor son tales que sus prospectos viven efectivamente la vida de los conductores profesionales desde el momento en que entran en la adolescencia; Escuche detalles de la educación de Verstappen a manos de un padre exigente, y parece probable que, para él, este estilo de vida comenzó incluso antes.
Único en las exigencias que sus viajes imponen a sus conductores (y un deporte, nada menos, que conlleva peligros reales y aterradores, como lo demostró el accidente de Ollie Bearman el domingo) y, en todo caso, es sorprendente que no vea más jubilaciones anticipadas.
Verstappen ya ha acumulado 30 largadas más que Nico Rosberg, quien venció a su compañero de equipo Lewis Hamilton en el campeonato mundial de 2016 en su última carrera, antes de retirarse inmediatamente debido al costo de la batalla. Incluso estar al otro lado del círculo mediático no es lo suficientemente cercano como para comprender verdaderamente el agotamiento y el agotamiento que estas carreras no sólo crean, sino que a menudo requieren.
En este sentido, la decisión de Verstappen no sería única. Las personas exitosas optan por alejarse en todos los ámbitos de la vida. Lauryn Hill dejó la música a los 25 años. Daniel Day-Lewis rechazó todos los avances cinematográficos durante ocho años. Arthur Rimbaud escribió su último poema a los 21 años. John Lennon dejó a los Beatles en la cima de sus poderes creativos.
La retirada de Verstappen sigue siendo una hipótesis. Quizás llegue el año que viene, quizás dentro de una década. Quizás sirva para avisar a los diseñadores de Red Bull, quizás sea una estratagema para obligar a la F1 a repensar sus cambios. Y tal vez sea real; la honestidad sin filtros que las celebridades modernas exigen pero que rara vez brindan.
Las estrellas son estrellas porque piensan y actúan de manera diferente a nosotros. ¿El momento en que se van? A veces es más fácil sentir empatía que comprender verdaderamente.
