Joe Rodon se alejó con las manos en la cabeza.
Gabriel Gudmundsson estaba inmóvil, hipnotizado.
Jayden Bogle fue el primer jugador del Leeds en llegar a Anton Stach. No podía creer lo que acababa de ver.
Al igual que José Sa y Dean Henderson antes que él, el portero del Aston Villa, Emiliano Martínez, se habrá ido a casa preguntándose cómo sucedió.
Incluso ahora, sabiendo lo que sucederá después, ves a Stach parado sobre el balón, a más de 30 yardas de distancia, y esperas un centro hacia la masa de cuerpos que atacan el área.
En cambio, marcamos uno de los mejores goles del Leeds United de los últimos tiempos.
Stach puede agregarlo a la colección. Este fue su cuarto gol del Leeds de la temporada y dos de sus tres anteriores también fueron tiros libres directos. Venció a Sa en Wolverhampton Wanderers en septiembre desde una posición más central y a Henderson por Crystal Palace en Elland Road desde una posición de centro izquierda.
Desde el comienzo de la temporada pasada, ningún jugador ha marcado más goles de tiro libre directo (tres) que Stach en las cinco principales ligas de Europa. Su primer partido en Villa Park fue el mejor del grupo.
Opta lo midió en 30,9 yardas desde la portería de Martínez, con una calificación de gol esperado (xG) de 0,04. Eso significa que se espera que un tiro libre desde ese punto venza a un portero cuatro veces de cada 100 intentos. Stach sólo necesitaba uno.
El alemán puso las ruedas en marcha incluso antes de dar un paso. Levanta las manos como lo hace en la mayoría de sus jugadas a balón parado, indicando una entrega a sus compañeros de equipo. Incluso mira en su dirección, no a la portería, antes de comenzar a acercarse.
Martínez muerde el anzuelo y se desplaza hacia su izquierda, dándose la oportunidad de reclamar el centro si está demasiado cerca de él en el otro lado del área. En retrospectiva, evidentemente se fue demasiado lejos, lo que provocó el disparo de Stach hacia su primer palo.
Sigue siendo un tiro a la luna. El portero, comprensiblemente, no espera que Stach siquiera considere disparar, y mucho menos elegir la única esquina de la red que no puede cubrir. Incluso cuando pausas la imagen en el contacto de Stach con el balón, la forma de su cuerpo no delata el juego.
Es una ejecución que sólo puedes aplaudir después. A menudo, la reacción de los compañeros profesionales de un jugador, futbolistas de élite que ven goles de talla mundial a diario, es la señal más reveladora de lo bueno que es un gol.
El contraste entre las reacciones de Rodon y Gudmundsson es maravilloso. El primero tiene que mantener la cabeza gacha para evitar que se caiga, mientras que el segundo queda estupefacto. Puedes verlo procesando, inmóvil, antes de mirar por encima del hombro en busca de alguna explicación racional de Stach, luego simplemente se rasca la cabeza, desconcertado.
Bogle, al igual que Rodon, tiene las manos en la cabeza cuando llega primero a Stach. Después del partido, dijo: “Fue fantástico. No tengo palabras para el gol. No lo podía creer.
“La forma en que lo golpeó, cuando entró, no creo que nadie se diera cuenta de que había anotado durante unos cinco segundos. Su actuación fue fantástica. Su energía con el balón, sin él, fue excelente”.
El contendiente al gol de la temporada en toda la liga seguramente ocupará los titulares, pero el desempeño general de Stach fue sobresaliente. Después de una ausencia de tres partidos en el once inicial de Daniel Farke, el jugador de 27 años hizo un bienvenido regreso a Birmingham.
El equipo ha estado bien en su ausencia, venciendo a Nottingham Forest, empatando en Chelsea y superando a Birmingham City en penales, pero Stach se había hecho un hueco antes de su problema de cadera.
Jugando como uno de los dos detrás de Dominic Calvert-Lewin en el 3-4-2-1 que Farke ha elegido, Stach tiene el acero defensivo para aumentar el volumen de la sala de máquinas sin posesión, pero la astucia y la resistencia para avanzar, sembrando el caos en el ataque.
“Es un jugador clave”, dijo Farke en su conferencia de prensa posterior al partido. “Tiene un equilibrio perfecto entre habilidades defensivas y físicas, lo que nos da una ventaja defensiva, pero también para inspirar nuestro juego ofensivo.
“También tiene una calidad increíble para ejecutar jugadas a balón parado, tiros libres, tiros de esquina, lo que sea. Fue un gol increíble desde esta distancia, a sólo unos pasos, nadie esperaba que fuera a portería”.
Hacia el final de la primera parte hubo un ejemplo perfecto de la capacidad de Stach para olfatear una pérdida de balón. Ian Maatsen lleva el balón por la banda izquierda de Villa. Emiliano Buendía se retira para ofrecer un pase, pero Stach ve la oportunidad de robar.
Anticipa el pase, lo corta y luego tiene las piernas para penetrar el espacio dejado por Maatsen para un contraataque de Leeds. Entra en el área antes de realizar un pase raso, que no encuentra a Calvert-Lewin, pero se ve su capacidad para convertir la defensa en ataque rápidamente.
Stach tiene una ventaja de altura sobre prácticamente todos los demás en el campo con balones altos, pero el empujón que le da a Ross Barkley, arriba, es inteligencia más que un cabezazo imponente. Villa tiene a Leeds encerrado en su propia área y Stach tiene que asegurarse de que Barkley no dispare.
En lugar de pasar por encima del mediocampista y arriesgarse a cometer una falta en el borde de su propia área, Stach se acerca a Barkley, usa su fuerza para empujar al ex jugador del Everton hacia adelante una yarda y luego tiene espacio para alejar el balón del peligro.
Dos minutos más tarde, Stach está nuevamente a la defensiva, pero esta vez haciendo un bloqueo crucial para negarle a Tyrone Mings desde ocho yardas. Una vez más, es el alemán olfateando el peligro y haciendo el bloqueo que el equipo necesitaba ese día.
La mejor oportunidad del United en la segunda parte recayó en Lukas Nmecha, cuando se lanzó para meter la cabeza en un centro de Bogle. Martínez lo mantuvo fuera, pero Stach volvió a brillar en este pasaje del juego.
Inicialmente había liberado a Bogle con un pase al lateral por el flanco derecho, pero, arriba, puedes ver lo rápido que Stach reacciona ante el balón que rebota lejos de la parada de Martínez. Tan pronto como Matty Cash huye, el alemán lo persigue.
Las imágenes de televisión se cortan para repetir la oportunidad de Nmecha antes de que veamos a Stach forzar un lanzamiento de Leeds, pero en la última imagen, puedes verlo acercándose a Cash. En el estadio lo vimos presionar al lateral derecho para que diera el último toque antes de que el balón saliera para un tiro de ataque para el equipo visitante.
Stach fue implacable en su regreso al equipo. Jugó con creces su papel en lo que fue un excelente punto fuera de casa para el Leeds en la casa del tercer mejor equipo del país.
Sin embargo, hay un comprensible matiz de decepción por la forma en que se jugó el sorteo en Villa Park. Fulham, Manchester City, Newcastle United y Villa fuera, Bournemouth en casa.
En esos cinco juegos, Leeds perdió puntos con concesiones en el minuto 88 o más tarde. El United estaría nueve puntos mejor si hubiera salido de esos partidos.
En la otra cara de la moneda, han sumado cuatro puntos con goles más allá del minuto 88, en sus partidos en Elland Road contra Liverpool y Fulham. Tienen que empezar a ver los partidos si quieren alcanzar su máximo potencial esta temporada.
Fundamentalmente, West Ham United empató más tarde con Bournemouth, preservando la brecha de seis puntos entre Leeds y el puesto 18 durante una semana más.
Leeds solo necesita seguir pasando las semanas con esa brecha intacta, a medida que la primavera se acerca.
