La atención sobre Puka Nacua se intensifica a medida que evolucionan las preguntas sobre el receptor estrella de los Rams

WOODLAND HILLS, California – El receptor estrella de Los Angeles Rams, Puka Nacua, corrió una ruta profunda desde la ranura hacia el césped libre en la zona de cobertura, saltó para atrapar un pase de Matthew Stafford y corrió 41 yardas hasta la zona de anotación.

Debería haber sido el toque final a una actuación monstruosa y el touchdown ganador del juego en tiempo extra en una batalla por el puesto número uno de la NFC. Pero los Seattle Seahawks regresaron, anotaron y buscaron dos y la victoria. Y luego envió un tweet.

Las preguntas comenzaron a partir de ahí, tanto para el entrenador Sean McVay como dentro de la organización de los Rams después de un partido y una semana de Nacua que juntó tantos altibajos en uno. Un jugador fantástico sigue siendo completamente impredecible de una instantánea a otra, de una transmisión a otra y de un tweet a otro.

Esto deja una pregunta que muchos deben reflexionar: ¿Quién es exactamente Puka Nacua?

Años antes de que Nacua se convirtiera en el principal receptor de la NFL y en el centro de conversaciones sobre una transmisión en vivo y las múltiples distracciones y controversias que creaba, el personal de cazatalentos de los Rams se topó con un resistente receptor universitario que luchaba contra una percibida falta de velocidad de élite. Después de crecer en Las Vegas y luego en Provo, Utah, Nacua jugó para la Universidad de Washington durante dos años en gran parte debido a una conexión con el entonces entrenador de receptores Junior Adams, quien tuvo éxito colocando a otro receptor en la liga del este de Washington llamado Cooper Kupp.

Entre su último año de escuela secundaria y su último año de universidad, Nacua pasó de comprometerse con la USC a mudarse a Washington y luego a transferirse a BYU para vivir nuevamente en Provo. Era un joven que intentaba encontrarse a sí mismo dentro y fuera del campo, que durante tanto tiempo se ha tratado de emular a las mayores influencias de su vida, sus tres hermanos mayores. Isaiah, Kai y Samson jugaron en BYU. Finalmente, Nacua siguió sus pasos y produjo 1,430 yardas recibidas y 11 touchdowns en dos temporadas para alcanzar los radares de la NFL.

Para cuando los Rams lo seleccionaron en la quinta ronda de 2023, ya lo habían investigado dentro y fuera del campo. Como todos los equipos, analizaron menos la selección del Día 3. Tenían lo que parecía ser la infraestructura perfecta para una máquina física que se alimentaba de capturas y jugaba con imprudente abandono con la esperanza de superar su falta de velocidad tradicional. Tenían un entrenador en McVay y un mariscal de campo en Stafford que podían avanzar en el proceso de desarrollo y aprendizaje de un novato. Y tenían un líder en el cuerpo de receptores en Kupp, quien una vez ayudó a dictar una de las decisiones de vida más importantes de Nacua.

Al jugar lejos de sus hermanos por primera vez desde su paso como suplente en Washington, Nacua se apoyó en Kupp como su versión Rams de un hermano mayor. Kupp una vez tomó un camino similar al de los Rams, consolidándose como una fuerza física devoradora de atrapadas desarrollada por el entrenador Adams hasta convertirse en una selección de tercera ronda en la ofensiva de McVay. Pero él se movió de manera diferente. Kupp era notoriamente silencioso en las redes sociales, y sus apariciones en podcasts y videos fueron cuidadosamente seleccionadas y, a menudo, producidas por su equipo.

Al principio, Nacua hizo exactamente lo que los Rams esperaban y admiraba a Kupp en sus palabras y acciones, como lo demostró en las sesiones de video del “club del desayuno” de los Rams.

“Se puede saber mucho sobre una persona basándose en las preguntas que hace”, dijo la semana pasada Kupp, ahora receptor de los Seahawks. “Puka estaba haciendo el tipo correcto de preguntas. Estaba haciendo preguntas intencionadas, las preguntas que hacen que las jugadas cobren vida. Me di cuenta de que tenía un gran sentido del juego. Jugó fuerte.

“Mucho de eso fue estar allí y hacerle saber que soy un libro abierto. A medida que avanzaba la temporada, la relación que construimos con el tiempo que pasamos juntos, cuando teníamos esas conversaciones y podíamos pasar más tiempo juntos, simplemente creció hasta convertirse en algo natural que es una amistad”.

Desde su primer partido de la NFL, Nacua explotó de una manera que nunca lo hizo como jugador universitario. Con Kupp fuera de juego por una lesión en el tendón de la corva para comenzar la temporada 2023, Nacua demostró que no necesitaba otro receptor estrella que le quitara cobertura. Debutó con un juego de 10 recepciones y 119 yardas contra los Seahawks y terminó la temporada con 105 recepciones para un récord de novato de 1,486 yardas y seis touchdowns mientras era nombrado al Pro Bowl.

La fama y la atención pueden traer aspectos positivos y desafíos en un mundo impulsado por las redes sociales para un atleta de la Generación Z, y Nacua vio elementos de ambos. Él y su equipo de marca rara vez parecen decir no a las oportunidades de marketing, y con el repentino estrellato de Nacua, muchas se han acercado a él.

Los Rams perdieron algo de control sobre la exhibición pública de Nacua de esta manera, pero hicieron esfuerzos dentro del edificio para mantenerlo bajo control. A partir de su segunda temporada, Nacua recibió el tratamiento de estrella con entrevistas en el podio una vez a la semana y mantenidas en un límite de tiempo condensado. Y en estos escenarios frente a la cámara, se mostró como una personalidad despreocupada que desafió la dureza bruta con la que jugaba.

Ese fuego todavía encontró una manera de extenderse a veces. Fue expulsado de un juego la temporada pasada contra los Seahawks cuando Stafford lo derribó para una intercepción y un back defensivo intentó bloquearlo en la devolución. Nacua lanzó un puñetazo al lado izquierdo del casco de Coby Bryant.

Fue una reminiscencia de algunos de los momentos que han tenido sus hermanos. Kai una vez lanzó un puñetazo como parte de una pelea en la banca mientras estaba en BYU en el Miami Beach Bowl de 2014. Y la temporada pasada, Samson fue suspendido por un partido de la United Football League por abofetear a un aficionado en las gradas. Samson ahora está librando una batalla legal después de ser arrestado hace dos semanas por supuestamente robar el auto del novato de Los Angeles Lakers, Adou Thiero.

Debido a que Puka ha sido tan productivo, los Rams han manejado sus errores con conversaciones y lecciones en lugar de disciplina pública. Eligen las palabras sobre la acción. Y durante sus primeros dos años, muchas de esas conversaciones provinieron de Kupp.

“Él lleva el corazón en la manga”, dijo Kupp. “Lo que ves, ese es Puka. No esconde nada. Aprendes mucho sobre su historia. Él juega y vive con grandes emociones. Lo lleva en sus mangas para que lo sepas, y eso es parte de cómo toma sus decisiones y cómo vive su vida.

“Eso tiene cosas buenas y malas. Saber cómo controlarlo. No se puede golpear a la gente en la cara. Hay que aprender lecciones”.

En algún momento, los Rams supieron que Nacua tendría que aprender las lecciones y aplicarlas él mismo. Decidieron que ese era el momento la primavera pasada y liberaron a Kupp. Pero nadie podía estar seguro de cómo sería.

Fue una decisión emotiva y difícil, ya que Kupp había manifestado su deseo de retirarse como Ram y era un ícono de la franquicia después de ganar la Triple Corona de la NFL y realizar las atrapadas clave en una carrera para ganar el Super Bowl LVI y ser nombrado MVP del juego. Pero los Rams observaron una mejora en Davante Adams, quien podía terminar en la zona roja y derrotar a la cobertura masculina de una manera que Kupp no ​​era tan capaz después de una serie de lesiones.

Con Adams en su duodécima temporada a los 33 años, ahora aprendiendo una nueva ofensiva sin mucho receso de temporada con Stafford, la otra implicación fue que Nacua estaba listo para ser la clara opción número uno.

Así ha sido en el campo esta temporada. Nacua ha superado su explosiva campaña de novato y ahora lidera la liga con 114 recepciones y 1,592 yardas. Adams lidera la liga con 14 recepciones de touchdown.

En su primera temporada con los Rams, Davante Adams ha sido el complemento perfecto de Puka Nacua. (Chris Coduto/Getty Images)

Mientras que Kupp operaba más como un hermano mayor de un novato Nacua, Davante Adams ofreció un recurso externo que ha vivido su propio ascenso al estrellato de la NFL y toda la atención y desafíos que la atención puede traer a una posición como la de receptor abierto.

Las impresiones iniciales de Adams fueron del lado ligero, divertido y vibrante de Nacua dentro y fuera del campo.

“Si descubro que una persona tuvo un problema con Puka Nacua, eso me diría todo lo que necesito saber sobre él”, dijo Adams al ex tackle de los Rams, Andrew Whitworth, en el podcast “Fitz & Whit” en noviembre. “Si no te gusta Puk, algo anda mal contigo”.

Adams ha estado aprendiendo sobre Nacua, la persona y el jugador, en tiempo real esta temporada. El elogio se produjo antes de la semana en la que Nacua invitó a transmisores en vivo a una práctica sin el conocimiento de McVay y generó titulares con el baile antisemita, las críticas a los árbitros y un tweet posterior al juego que duplicaba esa crítica de los árbitros. (Más tarde, Nacua emitió un comunicado negando cualquier conocimiento o participación en tropos antisemitas y también se disculpó por las críticas oficiadas).

Adams no ha hablado públicamente desde esos incidentes, ya que ha estado en rehabilitación de una lesión en el tendón de la corva para estar disponible para los playoffs.

Los Rams han tomado sus propias medidas para proteger a Nacua esta temporada, y no sólo con lo que podría decir ante la cámara. Esta temporada ha creado algunos fragmentos de sonido sin guión, desde Nacua diciéndole a un fanático en un juego de la NBA que los “Ravens apestan” hasta aparecer en una transmisión con N3on y decir sobre el cornerback de los Indianapolis Colts, Sauce Gardner, “¿Dónde está? ¿Indianápolis? Nadie quiere estar en Indianápolis en este momento”.

Con Adams nuevo en la ofensiva, los Rams se apoyaron en Nacua como una opción de alto objetivo, quien también hizo gran parte del bloqueo de movimiento que Kupp solía realizar como un híbrido receptor-ala cerrada en la ofensiva de 11 personas característica de McVay. Pero a mitad de temporada, Nacua había luchado contra lesiones en la cabeza y el tobillo y tuvo que perderse un partido en Londres. En ese momento, se había perdido 17 juegos por lesión entre la universidad y la NFL.

Sin él contra los Jacksonville Jaguars, McVay y el coordinador ofensivo Mike LaFleur desataron un nuevo enfoque de tres alas cerradas. Los resultados fueron tan sólidos que se han inclinado a correr más que cualquier equipo desde que las Next Gen Stats de la NFL comenzaron a rastrear en 2016, y ha servido como una manera de jugar solo uno de Adams o Nacua en esos sets para limitar sus jugadas y golpes.

Saben que necesitan encontrar maneras de protegerlo en el campo porque a menudo él no busca protegerse a sí mismo.

“También creo que todas las conmociones cerebrales están en la cabeza”, dijo Nacua en la transmisión con Adin Ross antes del partido de los Seahawks.

“¿Entonces las conmociones cerebrales no son reales? ¿Están todas en tu cabeza?” —Preguntó Ross.

“Sí”, dijo Nacua.

Nacua tiene una personalidad impredecible. Pero, al igual que con otras estrellas de la liga, la correa que recibirá de McVay parece que será más larga que la de otros jugadores, en parte debido a su alto rendimiento.

Los Rams se negaron a instituir cualquier disciplina formal con él después de los incidentes de la transmisión en vivo, el tweet posterior al juego o el intento de transmitir en vivo un vestuario posterior al juego que arriesgó una multa de la liga antes de que interviniera un empleado del equipo.

“Se va a arreglar”, dijo McVay. “Confía en mí en eso”.

Permitieron que la liga manejara la disciplina por las críticas a los árbitros, lo que resultó en una multa de $25,000. Para un jugador con un contrato de novato de quinta ronda que promedia $1.02 millones por temporada, representó uno de los primeros reveses tangibles que Nacua ha enfrentado en la liga. Sin embargo, está en línea para una posible extensión importante tan pronto como esta primavera.

“Ese definitivamente me dolió”, dijo Nacua sobre la multa. “Fue un momento de aprendizaje y una experiencia de la que aprender y que nunca dejar que vuelva a suceder”.

Los Rams confían en el crecimiento de Nacua, quien se convirtió en padre en octubre. Rara vez se cuestiona su amor por el juego. Sólo esperan que cumpla su palabra de expresar sus frustraciones en privado de ahora en adelante.

“Es un niño pequeño. Está tratando de resolverlo. Tiene muchas oportunidades para que su voz sea escuchada”, dijo Stafford en su programa “¡Vamos!” podcast la semana pasada. “Tenemos que hacer el mejor trabajo posible para asegurarnos de que todo lo que salga sea algo positivo, ¿verdad? Él tiene esta plataforma increíble para ser un gran líder no sólo para nuestro equipo, sino también para los niños y las personas de todo Estados Unidos que aman este juego y lo aman como fanático”.

Cuando Nacua puede salir y acumular 12 recepciones para 225 yardas y dos touchdowns, como lo hizo contra los Seahawks en la Semana 16, los Rams sienten que tienen una razón para dejar que el aire respire.

“¿Creías que su juego demostraba que estaba distraído?” McVay dijo después del juego. “Yo tampoco lo creo. Se fue hoy”.

Y mientras él participe en los juegos, los Rams utilizarán conversaciones privadas con la esperanza de generar crecimiento.

Él es su comodín, dentro y fuera del campo, y su primera superestrella de la Generación Z.

Pueden diseñar muchas cosas para que él las aproveche. Y como cuando el balón está en sus manos, lo que hace con él es una incógnita.

— El AtléticoJourdan Rodrigue contribuyó a esta historia.