Era temprano en el segundo set cuando las cámaras de televisión de la transmisión del Reino Unido comenzaron a fallar y congelarse, dejando atrás la autodenominada ‘Batalla de los Sexos’ de Aryna Sabalenka y Nick Kyrgios en Dubai detrás de un intersticial.
Después de un par de minutos y algunas interrupciones aisladas más, la transmisión se reanudó, con problemas similares en la transmisión estadounidense del Tennis Channel. La número uno del mundo femenino y finalista de individuales masculinos de Wimbledon 2022, que había pasado el período previo eludiendo las críticas al impacto del evento en el tenis femenino y el deporte en general a favor de centrarse en el valor del entretenimiento, siguió jugando. Pero el espectáculo que prometieron nunca llegó, y lo que podría haber sido una tragedia resultó ser más bien una farsa.
Kyrgios logró en gran medida una victoria por 6-3, 6-3, a pesar de un resurgimiento de mini-Sabalenka en el segundo set que se llevó a cabo en gran medida fuera de cámara debido a problemas técnicos, al menos en la BBC.
Éste era el escenario que temía el tenis y el deporte femenino: una derrota de la mejor jugadora del mundo ante alguien que ha jugado siete partidos en tres años, ocupa actualmente el puesto 672 del ranking, jugaba con intensidad limitada y sudaba visiblemente, y se controlaba físicamente en menos de media hora. Si el partido fuera la primera experiencia de alguien en el tenis femenino, que acaba de disputar una temporada excepcional en la que cinco jugadoras diferentes ganaron sus cinco títulos más importantes, se habrían sentido decepcionados y desconcertados.
“Creo que fue un gran nivel”, dijo Sabalenka después en la cancha.
La capacidad del australiano de 30 años para acelerar cuando es necesario bajo presión, en comparación con el mayor número de disparos a fondo de Sabalenka, aún puede vivir lo suficiente en la memoria como para permitir que persista la desventaja que Sabalenka ha negado a gritos que exista. Pero una atmósfera plana en Dubai, frente a una multitud de supuestamente 17.000 personas que no hicieron el ruido de ese número, desinfló el peso de la historia que el nombre de ‘Batalla de los Sexos’ pretendía traer a la acción.
En el tenis, Sabalenka sufrió más con la regla del un servicio que Kyrgios, cometiendo cinco faltas a una para el australiano, pero pudo superarlo en los intercambios de revés. La cancha ajustada, con un nueve por ciento menos de espacio para que Kyrgios golpeara la pelota, le ofreció a Sabalenka más ángulos para explotar, pero también le permitió a Kyrgios jugar dentro de su poder, acelerando cuando lo necesitaba.
Kyrgios y Sabalenka, ambos representados por la agencia Evolve, cuyo cofundador Stuart Duguid dijo que el partido de alto perfil sería “algo bueno para el tenis femenino” durante una entrevista antes del evento, hablaron mal y bromearon entre ellos durante todo el proceso. Pero en gran medida no fue escuchado, porque a diferencia de las exhibiciones previas a los Grand Slams, no tenían micrófono. No hubo entrevistas en la cancha, ni siquiera durante los tiempos muertos especiales para cada jugador, por lo que no hubo una ventana a su forma de pensar. Incluso el golpe ceremonial de pelotas de tenis firmadas contra la multitud, ahora un elemento básico de los torneos en todo el mundo, fue reemplazado por el maestro de ceremonias corriendo con una bolsa de transporte.
El partido acaba de suceder, marcado por la llegada de las leyendas del fútbol brasileño Kaká y Ronaldo, y una pausa de baile ligeramente insoportable en la que Sabalenka interpretó la Macarena mientras Kyrgios charlaba al margen.
“Es realmente un espectáculo”, dijo Kyrgios, cuya presencia en la cancha también fue criticada, cuando terminó. En 2023, se declaró culpable de agresión común a su entonces novia Chiara Passari dos años antes, antes de que el cargo fuera desestimado en un tribunal australiano. También ha sido criticado por sus comentarios sobre las mujeres en el tenis. Al año siguiente, Kyrgios fue amonestado por escribir “segundo servicio” debajo de una foto de él y otra ex: la entonces novia de la estrella del ATP Tour Jannik Sinner, la jugadora top 40 de la WTA Anna Kalinskaya.
Duguid describió a Kyrgios como un “amigo del tenis femenino o del deporte femenino”, mientras que tanto Sabalenka como Kyrgios declinaron ser entrevistados antes del partido.
En su entrevista en la cancha, Kyrgios dijo que Sabalenka estaba “justo allí” y que tuvo que “ponerse el cinturón” para evitar perder un partido que, según dijo, “podría haber ido en cualquier dirección”. Fue lo opuesto a esa posibilidad lo que definió el período previo al partido, con Sabalenka destinada a caer ante una jugadora fuera de forma o a vencer a una que podía retroceder en la cancha ajustada y la falta de preparación, en un Catch-22 para el tenis femenino. En una conferencia de prensa en las Finales del WTA Tour, había dicho que una jugadora con más preparación le dejaría menos oportunidades.
Eso puso el partido en oposición a la ‘Batalla de los Sexos’ de 1973 entre Billie Jean King y Bobby Riggs, con quien comparte nombre, que se produjo en el apogeo de la fundación del WTA Tour y el movimiento femenino. King, que ganó el partido, describió el concurso de Dubai como “no igual” en una entrevista con la BBC. Al final, se le dio la razón.
