El Cook Out Clash ya fue una prueba de paciencia para los pilotos de NASCAR, los fanáticos e incluso FOX, pero una decisión tardía sobre el combustible llevó la exhibición a un final polarizador que dejó enojados a algunos equipos de la Copa.
Después de una percepción negativa Decisión de transmisión de FOX, días de aplazamientos, 15 banderas de precaución, clima invernal brutal y autos chisporroteando, Los funcionarios de NASCAR ordenaron al campo que se dirigiera al garaje sólo para combustible. La decisión detonó la calle de boxes y dejó a los equipos cuestionando la integridad competitiva en el Bowman Gray Stadium.
La carrera experimentó pérdidas en todas las condiciones posibles. La nieve, el aguanieve y la lluvia transformaron la pista corta en una superficie fangosa, y los equipos administraron cuidadosamente el combustible y no dejaron lugar a errores. Los autos de la Copa carecen de indicadores de combustible como los autos normales y dependen únicamente de cálculos y trabajo en equipo para mantenerse livianos en la pista.
Cuando Kyle Larson se quedó sin combustible en la vuelta 153 y Chase Elliott enfrentó el mismo problema en la vuelta 165, NASCAR intervino. En lugar de dejar que la carrera transcurriera de forma natural, los oficiales detuvieron la carrera y permitieron que todos los equipos repostaran sin ningún cambio ni ajuste de neumáticos.
Para las tripulaciones que gestionaron correctamente el combustible, esto se sintió como un castigo por su competencia. El equipo de William Byron estuvo entre los más expresivos, insistiendo en que deberían volver a su posición anterior en la pista.
Bubba Wallace calificó la situación de “… cómica” mientras observaba a los equipos luchar por sobrevivir a una carrera que los fanáticos en línea clasificaron como “ridícula” y “exasperante”. Otros cuestionaron abiertamente cómo una exhibición de pretemporada que alguna vez fue emocionante se había convertido en un experimento de reinicio de combustible.
El mensaje de radio de Ryan Preece contrastó con el de los equipos más ruidosos y expresó alivio por la decisión de NASCAR. Se escuchó en su radio RFK Racing Ford Mustang decir: “Hemos estado presionando para esto, no puedo creer que nos permitan hacerlo. La primera cosa sensata que hemos hecho en toda la noche”.
Preece también salió inesperadamente del grupo para tomar la bandera a cuadros, terminando 1.752 segundos por delante de Byron en una carrera reducida a 180 vueltas. Partiendo desde la posición 18, Preece lideró durante 26 vueltas y navegó en una noche donde la resistencia era más importante que la velocidad bruta.
Los fanáticos no estaban contentos con la opinión de Preece en línea, y algunos etiquetaron a su equipo como “grupo insufrible”. Antes de que comenzara la carrera, se escuchó a Preece en la radio decir: “Probablemente deberíamos quitarle los limpiaparabrisas a alguien y dejarlo conducir bajo la lluvia”, debido a la frustración por las condiciones climáticas.
En el Círculo de la Victoria, Preece reflexionó que su victoria fue la culminación de años de incertidumbre y situaciones difíciles, incluidas casi salidas del deporte. Dos temporadas antes, pensó que su carrera en NASCAR había terminado.
En cambio, se emocionó después de su primera victoria a nivel de Copa en 224 aperturas. El caos se profundizó cuando FOX retiró la cobertura de la cadena principal cuando faltaban menos de 40 vueltas para cumplir con la programación programada, lo que obligó a los fanáticos a perseguir el final en otra parte.
