HOUSTON-Las lecciones de este verano estaban completamente en exhibición en la derrota por 2-1 del equipo nacional masculino de los Estados Unidos ante México el domingo por la noche en la final de la Copa de Oro de la Concacaf.
Estados Unidos se abrió camino hacia el juego de campeonato del torneo, deslizándose a través de un camino de oponentes que se suponía que debía vencer. México fue una verdadera prueba. En cuanto a la calidad, era el mejor equipo que este grupo de jugadores había enfrentado desde las derrotas en Turquía y Suiza en los amistosos de la Copa Antes.
Estados Unidos luchó lo mejor que pudo. Incluso tomó una ventaja temprana. Pero estaba claro que prevalecería la calidad de México, y lo hizo. México dominó largos períodos de la final del domingo. Creó oportunidades peligrosas y obligó a los Estados Unidos a momentos incómodos. Tenía una posesión del 60 por ciento, ganó la batalla de goles esperados y dominó en tiros (16-6) y tiros en el objetivo (8-3).
México era el mejor lado.
Pero en el proceso de llegar a la final, era importante para el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino tratar de enviar un mensaje al grupo de equipos nacionales más amplios, y muchos jugadores perdieron este torneo debido a lesiones o tareas del club. Las pérdidas de la Liga de las Naciones en marzo fueron una bandera roja masiva que el equipo necesitaba para encontrar su identidad nuevamente. Cuando el extremo estrella Christian Pulisic optó por omitir este torneo, Pochettino sintió cuánto trabajo había que hacer para restablecer las expectativas en torno a este grupo.
El estándar de Pochettino era bastante fácil: muestra cuánto te importa. Muestra cuánto quieres estar aquí.
Es por eso que gana un grupo lleno de jugadores que estaban al margen del equipo nacional, incluso las victorias esperadas sobre equipos más débiles como Trinidad y Tobago, Haití, Arabia Saudita, Costa Rica y Guatemala, significaban algo. Fue la validación que el corazón, la creencia y el esfuerzo importaban mucho. Hizo que la identidad de este equipo fuera más fuerte. Y es por eso que los jugadores hablaron esta semana sobre la sensación de “familia” en todo el grupo.
Pero la calidad también es importante.
Al final del día, esa misma creencia, esfuerzo y emoción también estará al otro lado del campo. Los jugadores de México estaban aquí para demostrar cuánto les importaba su insignia también. Habían pasado por un proceso similar a lo que Pochettino está intentando navegar con los EE. UU.
Edson Álvarez y Memo Ochoa Lift México’s Record’s 10th Gold Cup Trophy (Foto de Omar Vega/Getty Images)
“Veo que quieren estar aquí, quieren estar aquí, y eso me llena de orgullo, porque, como dije, hace años, había descontento abierto: sus plazos sobre los bonos, los viajes, esto o aquello”, dijo el entrenador de México Javier Aguirre. “Bueno, no nombraré nombres, pero en aquel entonces, no vi esa alegría por venir a representar a tu país, ¿sabes? Aunque tienes que venir prácticamente gratis. Y ahora, bueno, creo que eso se ha logrado, ¿verdad? Que los jugadores vienen a querer estar aquí. Y realmente creo eso.
“Los fanáticos lo notan, lo sienten, ven el compromiso, lo ven y no nos abandonan. Están allí. Y creo que mucho sobre las personas en las gradas. Es un sacrificio, estar allí con sus familias, llevar a los niños, las esposas de los jugadores que van de un hotel a otro, en los planta.
Es por eso que lo que viene a continuación de Pochettino es tan importante como la base que colocó dentro del grupo este verano.
Pochettino ahora tiene la difícil tarea de reintegrar a jugadores importantes que no estaban alrededor este verano, y hacerlo sin perder parte de la mentalidad que se creó en los últimos 40 días juntos. Pero tiene que encontrar una manera de hacerlo. Porque cuando llegue la Copa Mundial, Pochettino necesitará jugadores como Antonee Robinson, Sergiño Dest, Folarin Balogun, Ricardo Pepi, Weston McKennie, Tim Weah y, sí, Pulisic.
El domingo por la noche, el aguijón de la pérdida aún fresca, Pochettino no estaba listo para hablar sobre jugadores que no estaban en Houston. Le dio un guiño al final de una respuesta diciendo no preocuparse, que su personal siempre está mirando y evaluando a todos los jugadores en la piscina. Pero Pochettino tenía otros mensajes que quería salir primero.
Primero, estaba listo para luchar con las llamadas perdidas que sintió le costó a su equipo el juego: un balonmano de 66 minutos en la caja que no se llamaba a Jorge Sánchez pero le habría dado a los Estados Unidos un tiro penal, y tal vez la ventaja. Una falta llamó a Diego Luna que estableció el gol ganador del juego que Pochettino sintió que era erróneo. Un jugador mexicano que estaba fuera de juego bloqueando a Chris Richards de entrar en el lugar defensivo correcto en el objetivo de Edson Álvarez.
Pochettino dijo que los árbitros habrían dado la pena al otro lado de una multitud que apoyaba principalmente a México y que “fue vergonzoso ver esa situación”. La insinuación era que CONCACAF tenía menos preocupación por las llamadas en contra de los Estados Unidos.
El gerente de USMNT, Mauricio Pochettino, muestra su frustración en la final de la Copa de Oro (foto de Chandan Khanna/AFP/Getty Images)
“Mis jugadores no merecen esto”, dijo Pochettino. “Si perdemos, perdemos. No hay problema. Soy el primero en decir que necesitamos mejorar. No estoy llorando. No estoy diciendo (nada) contra México. Respeto a México, el respeto total, y felicité (ellos) desde el principio. Solo digo que eso sucedió nuevamente México, el entrenador o los jugadores (sean) para mí? ¿Sabes?
“Para mí, es difícil. Es difícil no decir la verdad. Necesitamos decir la verdad y la verdad es que hoy perdemos. Sí, perdemos. Tenemos que ser críticos con (nosotros mismos), por supuesto. Pero la realidad está ahí, todos pueden ver. A través de la televisión, a través de aquí (en el estadio). Entonces podemos analizar todo lo que vino después”.
Pochettino también imploró nuevamente a los fanáticos estadounidenses que vinieran al estadio para apoyar al equipo, tanto antes de la Copa Mundial del próximo verano como en el torneo en sí. Para un segundo juego consecutivo, Estados Unidos jugó en un estadio lleno de fanáticos de su rival. Eso no es nada nuevo para ningún fanático, jugador o líder estadounidense que haya visto el fútbol en este país en las últimas décadas.
Pero Pochettino dijo que esperaba que los fanáticos pudieran entender lo importantes que son transferir energía a los jugadores en el campo. Casi está canalizando la misma idea de la que Aguirre habló sobre cómo los fanáticos apreciaron el aumento del deseo del equipo y cómo llevan eso a los juegos viajando para apoyar al equipo.
“Hay una cosa en el fútbol que quiero explicar, (es) cuán importantes son los fanáticos”, dijo Pochettino. “Cuando solía jugar fútbol, para cada jugador de fútbol, cuando tienes el apoyo de los fanáticos, regenera la energía del jugador de fútbol en el campo. Y también, cuando no lo tienes y la atmósfera está en tu contra, drena tu energía mucho más, ¿verdad? Y hace que todo sea más difícil, y la energía siempre debe ser regenerada internamente y proviene desde adentro.
“Creo que en los últimos dos partidos, en cuatro días, el equipo lo sintió un poco. Más allá del hecho de que jugamos bien y tuvimos un buen torneo, creo que habría sido diferente si hubiéramos tenido dos estadios donde la multitud fue revertida, no tanto contra nosotros. Guatemala en St. Louis (porcentaje (porcentaje para Guatemala) y 10 para la USA, y hoy en lugar de 70,000, bien, por lo tanto, por un porcentaje de Guatemala). 50,000 de nuestra propia gente que nos apoya, seguramente habría sido un poco diferente.
El USMNT comenzó de manera brillante contra México, con Chris Richards (3) anotando en el cuarto minuto (foto de Omar Vega/Getty Images)
Parte de eso será decidido por lo bien que funciona los EE. UU.
Estados Unidos tocó frente a las multitudes proamericanas durante la Copa América, pero cayó en la etapa grupal. Este equipo no ha dado mucho que los fanáticos se entusiasmen desde entonces. También veremos si el fútbol estadounidense establece los precios de las entradas con la accesibilidad para más fanáticos estadounidenses para llenar estadios y generar apoyo antes de la Copa Mundial, o si prioriza los ingresos. Pochettino podría influir en esas decisiones.
Sin embargo, lo que es más importante, no puede perder de vista las lecciones de este torneo. Pochettino hizo bien en aprovechar al máximo este grupo. Identificó un puñado de jugadores que pueden aumentar la competitividad del grupo. Se recuperó de la racha perdedora más larga del programa en 18 años. Estableció un estándar para lo que espera.
“Ahora hay algunas no negociables”, dijo el centro de EE. UU. Chris Richards. “Este campamento cambió el juego … cuando los muchachos regresan al campamento, creo que estas son algunas cosas que tenemos que responsabilizarnos.
Esa última parte es crucial. Solo quedan 10 juegos en las ventanas internacionales oficiales antes de que comience la Copa Mundial. El tiempo se está quedando corto. Si esta copa de oro se vea como un éxito, se debe a que Pochettino encuentra una manera de inyectar la mentalidad de este grupo hambriento de retadores en todo el grupo de jugadores, la parte que puede agregar esa calidad.
Esa tarea comienza en septiembre.
(Foto superior: Chandan Khanna/AFP/Getty Images)
