LOS ÁNGELES – Al final de lo que eventualmente se convertiría en la victoria de los Milwaukee Bucks por 105-101 el viernes por la noche sobre Los Angeles Lakers, LeBron James supo exactamente lo que quería tan pronto como atrapó un pase de Luka Dončić con menos de 50 segundos restantes y el reloj de tiro terminaba en un juego empatado.
Con el balón en sus manos en la banda derecha, James le hizo una señal a Jake LaRavia en la esquina izquierda para pedir una pantalla. LaRavia corrió por la cancha para bloquear a James, con la intención de atraer al escolta de los Bucks, AJ Green, hacia un cambio y sacar a Giannis Antetokounmpo, el Jugador Defensivo del Año de la NBA 2019-20, fuera de James. Pero si bien esa acción provocó cambios durante la mayor parte del juego del viernes, Antetokounmpo no dejó a James en el último minuto.
La pantalla de LaRavia creó un retraso significativo para Antetokounmpo, pero Green presionó a James para que lo empujara lo más lejos posible de la canasta. Mientras Green se retiraba hacia LaRavia, Antetokounmpo se apresuró a regresar hacia James, quien ahora atacaba el aro a toda velocidad. El pívot de los Bucks, Myles Turner, entró en la pintura para obligar a James a retomar su regate y lanzarse hacia el aro.
Mientras James saltaba con Turner, Antetokounmpo se deslizó a lo largo del costado de James y logró bloquear su tiro mientras James apuñalaba entre los protectores del aro de los Bucks.
“Bloqueado por Giannis”, exclamó el locutor de los Lakers, Bill Macdonald.
En el otro extremo, Antetokounmpo tomó las decisiones en la posesión ofensiva más importante del juego para los Bucks, pero no tomó ninguna decisión por sí mismo. En cambio, pidió a Green que le pusiera una pantalla a Kevin Porter Jr.
Esa pantalla aisló a Porter ante Dončić, que ya había recibido cinco faltas. Porter se abrió camino hasta un paso atrás 3 al final del reloj de tiro y le cometió una falta a Dončić, lo que descalificó al escolta de los Lakers del juego y le dio a los Bucks la oportunidad de tomar la delantera en la línea de tiros libres.
“Creo que su nivel de confianza conmigo y con sus compañeros de equipo, porque tenemos muchos muchachos, sigue creciendo”, dijo el entrenador de los Bucks, Doc Rivers, sobre Antetokounmpo. “Al sacarlo de la acción en la recta final y poner a Scoot (Porter) y AJ Green en la acción, se puede ver que dijo: ‘Esto es bueno para nosotros’. … Eso es pura confianza”.
Porter anotó sus primeros dos tiros libres para darle a los Bucks una ventaja de dos puntos, pero falló su tercer intento. James acorraló el rebote y llevó el balón a la cancha, buscando la misma acción que lo liberó brevemente en la posesión anterior de los Lakers. Esta vez, la pantalla de LaRavia no tuvo tanto éxito y Antetokounmpo permaneció apegado a James. En lugar de esperar para atacar el intento de tiro de James al aro, Antetokounmpo se coló detrás de él y empujó el regate de James hacia Porter, sellando una importante victoria como visitante para Milwaukee.
En dos posesiones defensivas consecutivas, Antetokounmpo se enfrentó cara a cara contra el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA y lo superó.
“Es por eso que él es Giannis, en realidad”, dijo Rivers. “Tiene la capacidad de ir a otro nivel. Ese bloqueo en el aro era, quiero decir, él (Victor Wembanyama), y deberíamos detenernos. Quiero decir, en realidad, eso es todo. Tener la capacidad, el tiempo y, lo que es más importante, tener la conciencia para recuperarse y volver a eso, eso fue enorme”.
Parte de lo que hace especial a Antetokounmpo es su capacidad para afectar el juego en ambos extremos de la cancha. El viernes por la noche, Antetokounmpo, que promedia 17,3 tiros por partido, realizó sólo 11 tiros para anotar 21 puntos, seis rebotes y cinco asistencias mientras los Lakers hacían todo lo posible para mantener el balón fuera de sus manos. Pero eso no detuvo su deseo de hacer grandes jugadas en defensa.
“En la recta final, sólo quería aceptar el desafío”, dijo Antetokounmpo. “Quería mantenerme al frente tanto como pudiera, porque sabías que él iba a intentar hacer una jugada. No iba a pasarla, y funcionó a nuestro favor”.
El entusiasmo de Antetokounmpo por sellar el juego deteniendo a uno de los mejores jugadores de baloncesto de todos los tiempos es exactamente lo que vigoriza a sus compañeros de equipo y les hace creer que todavía pueden ser un equipo de playoffs a pesar de un mal comienzo relacionado con los problemas de lesiones de Antetokounmpo a principios de temporada, que tienen a los Bucks todavía en el puesto 11 del Este.
“Lo persiguió. Quería mantener el enfrentamiento. No quería cambiar. Creo que fue muy inflexible al respecto”, dijo Myles Turner (ocho puntos, seis rebotes). “Y cuando tu mejor jugador da un paso adelante en momentos como ese en el lado defensivo, es fantástico para la moral”.
De cara al partido del viernes, los Lakers tenían un perfecto 13-0 en juegos “embrague”, cuando los equipos están separados por cinco puntos o menos en cualquier momento durante los últimos cinco minutos. Los Bucks (17-21) tuvieron marca de 10-10 en sus juegos “embrague” esta temporada. Derribar a los Lakers (23-13), el mejor equipo decisivo de la liga, incluso con Austin Reaves fuera de juego por una distensión en la pantorrilla izquierda, fácilmente califica como una de las mejores victorias de Milwaukee esta temporada.
Los Bucks han estado jugando mejor baloncesto últimamente. Desde que Antetokounmpo regresó a la acción el 27 de diciembre, los Bucks han ganado cinco de siete juegos. Han ganado seis de sus últimos nueve en total. En este viaje de cuatro partidos a la Conferencia Oeste, los Bucks han ganado dos de tres. Después de comenzar la temporada con un récord de 3-10 como visitante, han ganado cinco de sus últimos siete fuera del Fiserv Forum.
Pero Antetokounmpo dejó claro que una buena racha de baloncesto no será suficiente. Para volver al panorama de los playoffs e intentar alcanzar su punto máximo antes de la postemporada, los Bucks deben seguir jugando con un esfuerzo de alto nivel y concentrarse en el futuro.
“Estamos jugando bien, ¿verdad? Pero no podemos estar cómodos. No podemos ser complacientes en este momento”, dijo Antetokounmpo. “Tenemos que seguir empujando. Subiendo nuestro nivel, poniendo el pie en el pedal y seguir avanzando. Todavía estamos en el puesto 11. No hemos hecho nada, ¿verdad?
“Este es el momento en el que hay que estar concentrado y acumular victorias, y creo que ese es el mensaje dentro de nuestro vestuario. Y vamos a hacerlo. No tenemos opción. Tenemos que hacerlo”.
