INDIANAPOLIS – Pocos jugadores han estado donde tiene Obi Toppin. Y aún menos han estado allí en las Finales de la NBA.
Los astronautas generalmente no juegan baloncesto profesional, pero para expertos aéreos como Toppin, el espacio exterior no está tan lejos. A veces, el espacio exterior, al menos en la madera dura, se suspende sobre él. La pelota viaja allí a menudo, con jugadores que rutinariamente disparan tiros de alto alcance varios pies en el aire, pero para que el cuerpo de un jugador viaja con él? Eso requiere atletismo de élite, valentía similar a Daredevil y un cierto nivel de desafío hacia la ley de la gravedad.
Toppin mostró los tres el miércoles en una de las secuencias más fundamentales de la victoria 116-107 de los Indiana Pacers sobre el Oklahoma City Thunder en el Juego 3 de las Finales de la NBA. Aferrándose a una ventaja de cinco puntos con poco más de cuatro minutos restantes en el último cuarto, la estrella de los Pacers, Tyrese Haliburton, condujo por el lado izquierdo del carril y izaron a un corredor inclinado sobre el brazo extendido del trueno Jalen Williams. El disparo rebotó en el tablero, fuera del borde y hacia el aire.
Thunder Wing Lu Dort saltó para el rebote ofensivo. Toppin saltó más alto. El delantero de los Pacers esquivó para una volcada de dos manos que empujó la ventaja de Indiana a siete puntos y no había terminado. Dieciocho segundos después de que Toppin golpeó la pelota a través del borde, la rompió del fondo cuando Williams intentó escabullirle una bandeja en el otro extremo.
El gran bloque atrajo una erupción en GainBridge Fieldhouse que no se había escuchado en Indianápolis en 25 años.
“Ha pasado un tiempo desde que estuvimos en la final y permitió que esta multitud presenciara esto”, dijo Toppin, haciendo referencia a la última aparición en el campeonato del equipo en 2000. “Entonces, para que tengan esta oportunidad de animarnos, definitivamente hicieron lo que se suponía que debían hacer”.
Y él también.
Toppin totalizó ocho puntos, seis rebotes y dos bloqueos en 28 minutos, pero su verdadero impacto se sintió en su esfuerzo total. Cuando Toppin entró en el juego en la marca de las 7:35 del primer cuarto, inmediatamente cambió el tenor corriendo incansablemente el piso. Su actividad en ambos extremos pone estrés constante en el trueno, quien nunca encontró una respuesta. El toppin de 6 pies 9 pulgadas era demasiado ágil para que OKC se quedara con su alineación exclusiva de dos bigos de Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein, la última de las cuales estaba luchando más para mantenerse al día. Y cuando el Thunder respondió yendo con una alineación más pequeña, Toppin impuso su testamento como defensor y reboteador, sin un tablero más memorable que el que enganchó a la fallida Miss de Haliburton.
“Continuamente continúa trayendo ritmo al juego”, dijo Haliburton, quien reflexionó sobre el comercio de Indiana para adquirir Toppin de Nueva York en julio de 2023. “Eso es lo que hace cuando no va bien y cuando está yendo bien, continúa trayendo ese ritmo al juego y está volando el piso y lo estás golpeando por delante (para facilitar los bultos). Hizo un gran trabajo (miércoles) haciendo el juego correcto (el miércoles) haciendo el juego correcto (el miércoles) tuvo el juego correcto (tuvo un gran juego de hojas adecuado) que tiene el juego correcto) que tuvo el juego correcto (mi miércoles). Y esas son grandes juegos de energía para este edificio.
El Spark Toppin proporcionado fue parte de una actuación de banco más grande que impulsó a los Pacers a una victoria de declaración y trasladó la franquicia a dos victorias de su primer título de la NBA. Las reservas de Indiana superaron a los 49-18 del Thunder, con Toppin, Bennedict Mathurin y TJ McConnell reuniendo a la multitud en sus formas firmantes. Además de las hazañas de alto vuelo de Toppin, Mathurin anotó 27 puntos en el juego en 22 minutos, resaltados por un corte de corte y 1 de un pase rápido de Toppin en el segundo cuarto. McConnell, mientras tanto, acumuló 10 puntos, cinco rebotes y un récord de las Finales de la NBA de los Pacers. Tres de esos robos estaban fuera de los pases entrantes, incluidos un deslizamiento y una bandeja inmediata de McConnell que empató el juego en 95 en el último cuarto.
Esas jugadas destacadas de las reservas son indicativas del esfuerzo colectivo que los Pacers han mostrado durante toda la temporada, dijo el entrenador Rick Carlisle. Todavía reconoció la brillantez de los líderes de su equipo, con Haliburton invirtiendo 22 puntos, 11 asistencias y nueve rebotes, y Pascal Siakam anotó 21 puntos en 8 de 14 tiros. Pero Carlisle no cantó sus alabanzas individuales demasiado tiempo. En una liga tan a menudo centrada en estrellas singulares, los Pacers creen que son una constelación. La única forma de ser realmente apreciadas, y finalmente coronadas, es que todos brillen juntos.
“No siempre serán los mismos tipos que están dando un paso adelante con anotaciones y cosas así”, dijo Carlisle. “Así es como tenemos que hacerlo”.
Quizás esa es la belleza del ritmo y las filosofías espaciales de Indiana. Empoderan las fortalezas únicas de todos sus jugadores. De esa manera, cuando los astronautas como Toppin dejan la madera dura en el cuarto trimestre de un juego de finales, no hay miedo de quedarse fuera cuando regrese.
“Nos apegamos a nuestras tendencias”, dijo Toppin. “A quien estemos jugando, ya sean grandes, pequeños, solo juegue rápido, jueguen juntos”.
(Foto de OBI Toppin: Kyle Terada / Imágenes de Imagn)
