La escasez de agua en profundidad entre los Estados Unidos y México

Después del trigésimo mes consecutivo sin lluvia, los habitantes de la ciudad de São Francisco de Conhos, en el estado del norte de México, Chihuahua, se reúnen para pedir una intervención divina.

En las orillas del lago Toronto, el depósito detrás de la presa más importante del estado, llamada La Boquilla, un sacerdote lleva a los agricultores locales a caballo y sus familias en oración, el piso pedregoso bajo sus pies, una vez parte del lecho del lago antes de los niveles críticos de hoy.

Entre las personas con cabeza curva se encuentra Rafael Betance, quien monitoreó voluntariamente a La Boquilla para la autoridad del agua del estado durante 35 años.

“Todo esto debe estar bajo el agua”, dice, señalando la extensión seca de rocas blancas expuestas.

“La última vez que la presa estuvo llena y causó un pequeño desbordamiento fue 2017”, recuerda Betance. “Desde entonces, ha disminuido año tras año.

“Actualmente, tenemos 26.52 metros por debajo de la marca de agua alta, menos del 14% de su capacidad”.

No es de extrañar que la comunidad local esté sudando en los cielos de lluvia. Aún así, pocos esperan cualquier pregunta para deshabilitar la sequía y el calor 42C (107.6f).

Ahora, una disputa a largo plazo con Texas sobre la escasa característica amenaza con ser fea.

Según los términos de un acuerdo de intercambio de agua de 1944, México debería enviar 430 millones de metros cúbicos de agua por año de Río Grande a los Estados Unidos.

El agua se envía a través de un sistema de canales fiscales para presas compartidas que pertenecen y operan por la Comisión Internacional de Límites y Agua (IBWC), que supervisa y regula el intercambio de agua entre los dos vecinos.

A cambio, Estados Unidos envía su propia asignación mucho más alta (casi 1,85 mil millones de metros cúbicos por año) desde el río Colorado para suministrar a las ciudades de la frontera mexicana de Tijuana y Mexicali.

México está atrasado y no pudo acompañar las entregas de agua durante gran parte del siglo XXI.

Después de la presión de los legisladores republicanos en Texas, el gobierno de Trump advirtió a México que el agua podría retenirse del río Colorado a menos que cumpla con sus obligaciones bajo el tratado de 81 años.

En abril, en su cuenta social, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, acusó a México de “robar” agua y amenazó con continuar aumentando a “tarifas, y tal vez incluso sanciones” hasta que México envía a Texas lo que debe. Aún así, no dio una fecha límite firme hasta que esta represalia pudiera ocurrir.

Por su parte, la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum reconoció el déficit de México, pero estableció un tono más conciliatorio.

Desde entonces, México ha transferido 75 millones de metros cúbicos de agua a los Estados Unidos a través de su presa compartida, Amistad, ubicada a lo largo de la frontera, pero esto es solo una fracción de los aproximadamente 1,5 mil millones de metros cúbicos de la deuda pendiente de México.

Los sentimientos sobre el intercambio transfrontal de agua pueden ser peligrosamente altos: en septiembre de 2020, dos personas mexicanas fueron asesinadas en enfrentamientos con la Guardia Nacional de las puertas de Sluche de la Boquilla, mientras que los agricultores intentaron evitar que el agua fuera redirigida.

En medio de la sequía aguda, la opinión predominante en Chihuahua es que “no se puede salir de lo que no está allí”, dice el experto local Rafael Betance.

Pero eso no ayuda a Brian Jones a regar sus cosechas.

Un agricultor de cuarta generación en el valle de Río Grande en Texas, en los últimos tres años solo ha podido plantar la mitad de su granja porque no tiene suficiente agua de riego.

“Estamos luchando contra México, porque no están cumpliendo su parte del trato”, dice. “Todo lo que preguntamos es qué es nuestro debido al tratado, nada extra”.

Jones también disputa el alcance del problema en Chihuahua. Él cree que en octubre de 2022, el estado recibió agua más que suficiente para compartir, pero lanzó “exactamente cero” a los Estados Unidos, acusando a sus vecinos de “acumular agua y usarla para cultivar cosechas para competir con nosotros”.

Los agricultores en el lado mexicano leen el acuerdo de manera diferente. Dicen que esto solo los conecta para enviar agua al norte cuando México puede satisfacer sus propias necesidades y argumentar que la sequía en progreso de Chihuahua significa que no hay un exceso disponible.

Además de la escasez de agua, también hay argumentos sobre la eficiencia agrícola.

Las nogales y la alfalfa son dos de los principales cultivos del valle del río Conhos en Chihuahua, que requieren mucho riego: los árboles de nogal necesitan en promedio 250 litros al día.

Tradicionalmente, los agricultores mexicanos simplemente inundaron sus campos con agua del canal de riego. Conduciendo por el valle, se ve rápidamente los nogales sentados en piscinas poco profundas, el agua fluye desde un barril abierto.

La queja de Texas es obvia: la práctica se desperdicia y se evita fácilmente con métodos agrícolas más responsables y sostenibles.

Mientras Jaime Ramírez atraviesa sus bosques de nogal, el ex alcalde de San Francisco de Conchos me muestra cómo su moderno sistema de rociadores asegura que sus nogales se riegen adecuadamente todo el año sin desperdiciar el precioso recurso.

“Con rociadores, usamos aproximadamente un 60% menos que inundar los campos”, dice. El sistema también significa que pueden regar los árboles con menos frecuencia, lo cual es particularmente útil cuando el río Conhos es demasiado bajo para permitir el riego local.

Ramírez rápidamente admite, sin embargo, que algunos de sus vecinos no son tan conscientes. Como ex alcalde local, pide comprensión.

Algunos no adoptaron el método de rociador debido a los costos en la configuración, dice. Trató de mostrar a otros agricultores que trabajan a largo plazo a largo plazo, ahorrando costos de energía y agua.

Pero los agricultores de Texas también deben entender que sus colegas en Chihuahua se enfrentan a una amenaza existencial, insiste Ramírez.

“Esta es una región del desierto y las lluvias no han llegado. Si la lluvia no regresa este año, el próximo año, simplemente no hay agricultura. Toda el agua disponible tendrá que mantenerse como agua potable para los humanos”, advierte.

Muchos en el norte de México creen que el tratado de intercambio de agua de 1944 ya no es adecuado para el objetivo. Ramírez cree que puede haber sido adecuado para las condiciones durante ocho décadas, pero no pudo adaptarse a los tiempos o explicar adecuadamente el crecimiento de la población o la devastación del cambio climático.

De vuelta a la frontera, el agricultor de Texas, Brian Jones, dice que el acuerdo se ha resistido a la prueba del tiempo y aún debe ser honrado.

“Este tratado se firmó cuando mi abuelo estaba cultivando. Fue a través de mi abuelo, mi padre y ahora yo”, dice.

“Ahora estamos viendo que México no cumple. Es muy molesto tener una granja donde solo puedo plantar la mitad del suelo porque no tengo agua de riego”.

La postura más dura de Trump le dio a los agricultores locales “un pep en nuestro escenario”, agrega.

Mientras tanto, la sequía no solo dañó la agricultura en Chihuahua.

Con niveles tan bajos del lago de Toronto, Betance dice que el agua restante en el embalse se está calentando con una velocidad inusual y creando un desastre potencial para la vida marina que apoya una industria turística práctica.

La perspectiva del valle no era tan terrible, dice Betance, todo el tiempo que cuidadosamente pasó registrando los altibajos del lago. “Oren por la lluvia es todo lo que queda”, reflexiona.

Informes adicionales de Angelica Casas.