Una ex estrella de NASCAR recibió una vez un perdón presidencial que describió como “un tremendo regalo de Navidad”.
Junior Johnson, miembro del Salón de la Fama de NASCAR y renombrado piloto y propietario de equipo, una vez recibió un perdón firmado por el presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan, que lo reivindicó de un crimen que cometió 30 años antes.
Cuando era un niño que crecía en las estribaciones del oeste de Carolina del Norte, Johnson nació en una familia involucrada en el negocio del whisky y conocida como contrabandistas, término utilizado para aquellos que producen y transportan alcohol ilegalmente donde está prohibido por la ley.
Johnson participó regularmente en contrabando cuando era niño y joven, pero nunca fue atrapado ni condenado, a diferencia de su padre, quien pasó casi dos décadas en prisión por su papel en la operación del negocio familiar de whisky.
Johnson, de 25 años, que acababa de terminar su primera temporada como piloto de NASCAR en el momento de su arresto, pasó un año en una prisión de Ohio por tener un alambique ilegal, un dispositivo de producción casero para el popular licor ilegal.
Durante las siguientes tres décadas, Johnson construyó una carrera digna del Salón de la Fama como piloto y propietario de un equipo de NASCAR. Su currículum incluye 50 victorias en carreras y 148 resultados entre los 10 primeros como piloto y seis campeonatos de pilotos y 132 victorias en carreras como propietario del equipo Junior Johnson & Associates.
Los pilotos más condecorados de Johnson incluyen a Carl Yarbrough y Darrell Waltrip, cada uno de los cuales ganó tres campeonatos de pilotos de NASCAR a finales de los años 1970 y principios de los 1980.
Mientras tanto, Johnson no era elegible para votar en las elecciones estadounidenses debido a su condición de criminal.
La decisión de Reagan de perdonar a la leyenda de NASCAR, que en ese momento llevaba 20 años retirado de su carrera como piloto, restableció ese derecho. Johnson “no podría haber imaginado nada mejor”, escribió en Motorsports Unplugged en 2012.
El indulto se firmó el 26 de diciembre de 1985 y fue “un tremendo regalo de Navidad para mí”, escribió Johnson en 2012.
“Déjame decirte que la pérdida de derechos civiles básicos te impacta de una manera que no puedes imaginar. Llegas a considerarte un poco menos que un ciudadano estadounidense. No es una buena sensación”, escribió Johnson en Motorsports Unplugged.
El estatus criminal de Johnson también lo mantuvo fuera del Salón de la Fama del Deporte de Carolina del Norte durante 10 años, ya que el hombre a cargo del comité de incorporación, Dick Herbert, se negó a contar los votos emitidos para Johnson.
En 1981, se contaron los votos a favor de Johnson y el nativo de Carolina del Norte fue incluido en el salón de la fama del deporte de su estado natal.
En 2010, Johnson fue incluido en la clase inaugural del Salón de la Fama de NASCAR y fue nombrado uno de los 75 mejores pilotos de NASCAR en 2023.
Johnson murió el 20 de diciembre de 2019, a la edad de 88 años.
