MELBOURNE, Australia – Michael Zheng está disfrutando de un gran descanso invernal de los deportes universitarios y de la vida en la fría ciudad de Nueva York.
Zheng, estudiante de último año de psicología y dos veces campeón de la NCAA en la Universidad de Columbia, ganó tres partidos en la clasificación para el Abierto de Australia y luego derrotó a su compatriota Sebastian Korda en la primera ronda el domingo en cinco sets, 6-4, 6-4, 3-6, 6-7 (0), 6-3.
“Definitivamente no fue fácil aquí”, dijo Zheng en la cancha cuando terminó.
Korda, cuartofinalista aquí hace dos años y que ha estado plagado de lesiones las últimas dos temporadas, salió frío. Zheng salió airoso, manteniéndose sólido y paciente en cada jugada y luchando por las líneas cuando fue necesario. Corrió hacia una ventaja de dos sets.
“Michael está bien hoy”, le envió un mensaje de texto su entrenador universitario, Howard Endelman, a mitad de camino desde 10,000 millas de distancia en medio de la noche de Nueva York.
Korda cobró vida en el tercer set, pero Zheng mantuvo la calma en una tarde cálida y ventosa. Cuando Korda jugó un punto tentativo y envió una pelota larga con la oportunidad de servir para el cuarto set, Zheng se aseguró y conectó un golpe de derecha ganador para sellar el juego.
Tres juegos después, Korda estaba luchando por sobrevivir en un desempate en el cuarto set. Lo superó 7-0.
Pasaron al quinto set. Korda nunca antes había remontado un 0-2 set abajo para ganar. Zheng nunca antes había jugado un partido de Grand Slam en el cuadro principal.
“Esperaba simplemente aguantar y, con su servicio, conseguir algunas devoluciones en juego”, dijo Zheng. “Simplemente lo logré”.
En el quinto juego, con la multitud gritando “¡Vamos, Michael!” para alguien de quien muchos de ellos probablemente nunca habían oído hablar antes de ese día, Zheng tuvo su oportunidad. En el punto de quiebre, atacó con fuerza el servicio de Korda y lo aplastó profundamente en la cancha. Korda saltó corto hacia atrás.
Luego, Zheng evitó un punto de quiebre en 3-2, y luego otro en 4-3, provocando errores de Korda cuando los necesitaba. Lanzó un pase de revés mientras corría desde fuera de las líneas del tranvía y Korda parecía estar a punto de tener otra oportunidad.
Otro revés en la línea le dio dos puntos del partido. Korda cometió dos dobles faltas y Zheng se llevó la victoria.
Los campeones universitarios, que están acostumbrados a jugar en canchas duras y calientes frente a multitudes ruidosas, ya lo han hecho bien en el Abierto de Australia. En 2023, Ben Shelton, recién salido del título de la NCAA, llegó a cuartos de final en el primer viaje de su vida fuera de EE. UU.
Sin embargo, Zheng no podría ser más diferente que Shelton. Shelton, hijo de un exprofesional que creció en Florida, mide 6 pies 4 pulgadas y tiene los hombros de un jugador de fútbol. Llegó a la gira con un servicio de 140 mph.
Zheng, hijo de ejecutivos de tecnología de la información, creció en el norte de Nueva Jersey, un lugar que no es precisamente un semillero de tenis. Mide un poco más de seis pies y es delgado como un palo, un jugador de fondo firme y paciente que gira en los primeros servicios en los tres dígitos bajos, luego busca una oportunidad para desatar un golpe de derecha azotador a través de la cancha.
En 2024, se convirtió en el primer León de Columbia en ganar un campeonato individual universitario en más de un siglo. En noviembre, se convirtió en el primer campeón de la NCAA en defender con éxito sus títulos desde Steve Johnson en 2011-12.
Zheng pensó en convertirse en profesional después de ganar su primer título, pero quería terminar su carrera en psicología y, al mismo tiempo, combinar el juego universitario con algunos torneos profesionales. Luego volvió a ganar y dijo básicamente lo mismo: que planeaba terminar sus estudios en Columbia esta primavera e intentar ayudar al equipo con el título por equipos en mayo.
Sin embargo, las cosas pueden cambiar rápidamente en el tenis, especialmente porque ganó alrededor de $100,000 al clasificarse para el cuadro principal y otros $50,000 por la victoria sobre Korda, pero no puede aceptar ese dinero como jugador universitario, excepto para cubrir sus gastos relacionados con el tenis.
Esa es una decisión para otro día. Por ahora debe prepararse para un partido de segunda ronda del Abierto de Australia.
