LOS ÁNGELES – Sean Payton y Kyle Shanahan pasaron mucho tiempo hablando por teléfono el mes pasado, preguntándose exactamente en qué se habían metido.
Los entrenadores de los Denver Broncos y los San Francisco 49ers acordaron supervisar los equipos para el Fanatics Flag Football Classic. Una vez que terminaron sus carreras en los playoffs de la NFL, se descomprimieron y luego centraron su atención en el proyecto paralelo.
Payton y Shanahan rápidamente se dieron cuenta de que esto no sería una diversión de ligas menores.
“Hubo un período en el que no sabía si estábamos logrando algo en la agencia libre con los Broncos”, dijo Payton, “pero estábamos descubriendo esta cosa de cinco contra cinco”.
Los fanáticos ocasionales del fútbol podrían burlarse del evento, una exhibición que presenta a dos equipos de estrellas de la NFL y al equipo de EE. UU. en un torneo de todos contra todos el sábado en el BMO Stadium. Fox Sports televisará. Pero para aquellos que siguen este deporte, que también se jugará aquí en los Juegos Olímpicos de 2028, la competición contribuirá en gran medida a iluminar el debate.
¿Son los profesionales realmente mejores que los Joes?
“Las habilidades son similares”, dijo el viernes el copromotor y participante del evento, Tom Brady, en una conferencia de prensa. “Las reglas son un poco diferentes. Pero realmente, será un gran indicador para que todos estos jugadores y los jugadores que participarán en LA 2028 vean dónde estamos y qué debemos hacer en los próximos años”.
El evento comenzó como un escaparate en Arabia Saudita con jugadores actuales y anteriores de la NFL. Hace dos semanas, los organizadores trasladaron el evento al estadio BMO en medio de advertencias de viaje relacionadas con el conflicto actual en Medio Oriente. El cambio permitió la inclusión del equipo de EE. UU.
Desde el momento en que los dueños de la NFL aprobaron la participación de los jugadores en los Juegos Olímpicos, los fanáticos y los medios han reunido planteles de Dream Team cargados de poder estelar y hardware, ignorando a aquellos que han hecho del equipo de EE. UU. un gigante imbatible. Los estadounidenses no han perdido un torneo de la Federación Internacional de Fútbol Americano (IFAF) desde 2018, ganando por un marcador promedio de 50-17.
“Tienen todo que demostrar”, dijo Drew Brees, ex mariscal de campo de la NFL, defensor del fútbol americano de bandera y cocomisionado del evento. “Cuando se anunció por primera vez que los Juegos Olímpicos de 2028 iban a tener fútbol de bandera cinco (contra) cinco, inmediatamente todos comenzaron a hablar de Patrick Mahomes, Tyreek Hill. ‘¿Quiénes son los jugadores de la NFL que deberían representar al equipo de EE. UU. y crear el Dream Team para el fútbol de bandera?’
“Y estoy seguro de que todos esos muchachos (del equipo de EE. UU.) decían: ‘Espera un momento. Somos los mejores del mundo en lo que hacemos y nadie nos va a quitar esto'”.
El entrenador Sean Payton (izquierda) y los mariscales de campo Jalen Hurts (centro) y Tom Brady estarán entre los jugadores de la NFL que intentarán derrotar a los jugadores de la bandera estadounidense. (Monica Schipper / Getty Images para OBB Media – FANATICS STUDIOS)
Los profesionales tendrán una ventaja decisiva en atletismo y tamaño. Después de que los co-capitanes de los equipos Founders (Brady y el mariscal de campo de los Philadelphia Eagles, Jalen Hurts) y Wildcats (el mariscal de campo de los Washington Commanders, Jayden Daniels, y el mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow), seleccionaron sus plantillas el miércoles por la noche en el Waldorf Astoria, el equipo de EE. UU. fue recibido en el escenario para una sesión de fotos. Un estrépito de charlas de sorpresa y risas ahogadas estalló entre la audiencia al ver la disparidad entre ambos.
Muchos esperan que el equipo de EE. UU. sea el último en reír. La propia casa de apuestas de Fanatics abrió a los aficionados como favoritos por 6 puntos contra cualquiera de los equipos profesionales.
“Tienen mucha velocidad allí, tienen el coeficiente intelectual del juego”, dijo Hurts. “Todavía estamos tratando de aprenderlo, todavía estamos tratando de entenderlo”.
El fútbol de bandera olímpico se juega en un campo de 50 por 25 yardas. Como serán cuatro partidos, consistirán en tiempos de 15 minutos (en lugar de los 20 minutos habituales) con un cronómetro corriendo.
No sólo no se trata de fútbol americano, sino que el contacto está prácticamente prohibido. Saquon Barkley y Rob Gronkowski están programados para defender con el brazo rígido y el cuerpo. Eso es ilegal. También lo es “guardar la bandera”, que puede interpretarse a partir de la forma normal de correr. Sin bloques. No saltar por encima de los defensores.
“Es un juego diferente”, dijo Brees. “Estos muchachos tienen continuidad. Estos muchachos tienen química. Creo que eso es definitivamente una ventaja en este juego. Cuando simplemente miras la diferencia de tamaño, los muchachos más pequeños y cambiantes, sólo porque estás allí no significa que lo estás derribando”.
“Queremos que estén en su mejor momento porque queremos demostrar que es un juego diferente”, dice el mariscal de campo del equipo estadounidense Darrell “Housh” Doucette. (Kevin C. Cox / Getty Images para OBB Media – FANATICS STUDIOS)
Sólo siete jugadores defensivos están en las plantillas de los Founders y los Wildcats combinados, mientras que el equipo de EE. UU. tiene atletas que se especializan en cada lado del balón.
Tirar de la bandera es de vital importancia y se considera una habilidad frustrante de dominar. Los jugadores de la NFL, especialmente los tipos más corpulentos como el apoyador retirado Luke Kuechly, estarán en clara desventaja al tratar de detener a un portador de la pelota que se desliza y que entrenó durante horas para desconcertar a los defensores.
Se ha pedido a los funcionarios de la IFAF que convoquen los juegos del sábado de acuerdo con el reglamento de banderas que se utilizará en los Juegos Olímpicos.
“Puedes hablar sobre las reglas, leer las reglas”, dijo Payton. “Pero una vez que llegó toda esa película (creo que vi 17 juegos), puedes apreciar mejor los matices y el arte de agarrar una bandera.
“Se remonta a cuando eras niño y te tocabas con una mano. Te estás volviendo delgado. Estás girando las caderas. Cualquier cosa que no te toque es esencialmente lo que intentas hacer con estas banderas. Luego empiezas a ver múltiples mariscales de campo, y luego ¿quién es el corredor designado?”
Pero las viejas normas de la NFL no desaparecen rápidamente. En el draft de los Fanatics, los corredores Ashton Jeanty y Barkley fueron las dos primeras selecciones. Gronkowski fue cuarto.
Ese no habría sido el caso si Payton y Shanahan hubieran sido los que seleccionaron. Antoine Winfield Jr., el profundo de 5 pies 9 pulgadas de los Tampa Bay Buccaneers, fue el jugador que Payton destacó de la práctica del jueves.
“Iremos uno a uno con 10 personas en una cancha de tenis”, dijo Shanahan. “Realmente no sé qué va a pasar”.
Una variable que podría afectar significativamente el torneo es el espectáculo inoportuno.
La plantilla del equipo de EE. UU. está intacta e intacta, mientras que las plantillas profesionales incluyen al influencer Logan Paul, el boxeador Terence Crawford y el creador de YouTube iShowSpeed. Paul intentó crear drama el miércoles por la noche desafiando a Brady y Gronkowski a peleas. Paul podría descarrilar una posesión importante con teatralidad si una rebaba se le mete debajo de la silla.
“Queremos que estén en su mejor nivel porque queremos demostrar que es un juego diferente”, dijo el mariscal de campo del equipo de EE. UU. Darrell “Housh” Doucette, “y si no dan el 100, no podemos mostrar realmente lo que es el fútbol americano de banderas en comparación con el fútbol americano de la NFL. Sabemos que les tomará tiempo desarrollarse.
“Todos estamos aquí para mostrarle al mundo de qué se trata el fútbol de banderas y prepararnos para los Juegos Olímpicos de 2028. Estos muchachos están organizando este evento para nosotros, así que lo estamos dando todo”.
El equipo de EE. UU. ha establecido el programa nacional como estándar internacional. Aunque muchos en el equipo agradecen la competencia y la oportunidad de codearse con estrellas de la NFL, todavía quieren representar a su país y tener la oportunidad de ganar el oro olímpico en el deporte que han dominado.
El sábado ofrece la oportunidad que estaban esperando.
Cuando se le preguntó qué les diría a los fanáticos ocasionales del fútbol americano que podrían estar sintonizando el fútbol de banderas el sábado por primera vez, Doucette sonrió como alguien que nunca ha perdido un juego desde que se convirtió en el mariscal de campo del equipo nacional hace cinco años.
“No subestimes a los abanderados que no conoces”, dijo Doucette. “No te limites a los nombres. Esos muchachos no eran quienes eran antes de llegar a ciertos niveles. Todos estábamos en el mismo punto cuando éramos niños pequeños, crecíamos y jugábamos al fútbol.
“Ven con la mente abierta y sé positivo acerca del juego porque estamos aquí para mostrar de qué se trata el fútbol americano de bandera cinco contra cinco”.
