Bienvenido al juego más importante en la historia reciente del Manchester United. Un poco como el que hace quince días, y el uno de los dos años antes, y la pareja el mes pasado. Excepto por lo real esta vez.
Ha sido difícil deletrear cuán altas están las apuestas en cada pierna de este viaje a través de las etapas eliminatorias de la Europa League, al tiempo que saben que, al estar bien, habrá una ocasión aún más sísmica, significativa y en forma de temporada por venir.
Sin embargo, ahora ha llegado esta final, no hay minimismo lo importante que es en el contexto de la era posterior al Sir Alex Ferguson, cuán crítico es para el futuro inmediato del club y cómo una noche definirá la percepción de una campaña completa.
A menos que seas Ruben Amorim, eso es. En medio de semanas de hablar sobre ‘bilbao o busto’, el entrenador en jefe del United a veces se ha sentido como una voz disidente solitaria, la única persona de cualquier manera conectada a Old Trafford mira más allá del 21 de mayo. Se podría decir que el único de nosotros capaz de ver la madera para los árboles.
“Todos están pensando en la final. La final no es el problema en este momento en nuestro club”, dijo después de la derrota por 2-0 de West Ham United, la 17ª derrota de una campaña nacional triste, antes de que el 18 siguiera el viernes en Stamford Bridge.
“Tenemos cosas más grandes y más grandes de qué pensar () y tenemos que cambiar muchas cosas al final de la temporada”.
Amorim ha minimizado la importancia de la final, pero podría ser transformador (Foto: Glyn Kirk/AFP a través de Getty Images)
Ese ha sido, en general, el mensaje durante meses. Amorim dijo por primera vez que ganar la Europa League no pudo salvar la temporada de United antes de su último empate con la verdadera sociedad, luego lo reiteró antes de las semifinales, incluso después de presenciar ese regreso galvanizante contra Lyon.
Nunca ha negado el efecto transformador que ganará la final del miércoles en la ventana de transferencia de verano y la próxima temporada. “La Liga de Campeones puede cambiar todo”, dijo el mes pasado.
Pero Amorim ha caracterizado constantemente un regreso a la Liga de Campeones como una espada de doble filo, demasiado pronto para el equipo actualmente a su disposición, que podría beneficiarse de una temporada sin fútbol europeo y más tiempo en el campo de entrenamiento.
Una racha miserable de dos puntos de un posible 24 en la Premier League solo lo ha convencido de que pedirle a sus jugadores que peleen de manera competitiva en dos frentes es “The Moon”.
“Necesitamos más tiempo con el equipo”, reiteró la semana pasada. “Necesitamos organizar muchas cosas en Carrington, necesitamos más tiempo para no pensar en el juego por juego”.
Una temporada pasada en Europa puede ser beneficiosa. Entre la llamada ‘Big Six’ de la Premier League, la temporada más reciente del Liverpool sin fútbol europeo trajo un regreso inmediato a la Liga de Campeones. Un año después estaban en la final. Un año después de eso, lo ganaron.
Chelsea se benefició de la mitad de las semanas gratuitas durante la misma campaña 2016-17 en el camino para ganar el título de la Premier League.
Sin embargo, no es garantía. El Arsenal no fue de calificación de la Liga de Campeones en 2021-22 a pesar de pasar gran parte de la campaña entre los cuatro primeros. Más tiempo de entrenamiento no ayudó a Ange Postecoglou y Mauricio Pochettino a la guía Tottenham o Chelsea, respectivamente, a un final entre los cuatro primeros, el último término tampoco.
Sin embargo, todos esos clubes mejoraron en la posición de la liga de su temporada anterior, y Amorim sabe, la Liga de Campeones o no, no puede haber repetido la forma desesperada de la Liga Desperada de United la próxima temporada.
“Si comenzamos así, si el sentimiento todavía está aquí, deberíamos dar espacio a diferentes personas”, dijo después de la derrota de West Ham, poniendo en duda su propio futuro. No fue la primera vez que ha entretenido tales nociones en público.
Más tarde, Amorim aclaró esos comentarios, insistiendo en que está “lejos de dejar de fumar” y que solo se refería a la posibilidad del saco en lugar de cualquier perspectiva de que se fuera.
En ese cargo, no ha habido indicios de que Amorim esté en riesgo, ni ninguna razón para creer que no estará a cargo al comienzo de la próxima temporada. El apoyo público no reservado de Sir Jim Ratcliffe en su ronda de entrevistas hace dos meses fue significativo en ese sentido.
Al mismo tiempo, Ratcliffe ha demostrado ser impredecible, a toda prisa y, en última instancia, influyente en asuntos de tal magnitud.
A pesar de afirmar en octubre que cualquier decisión de cambiar el gerente no sería “mi llamado”, desde entonces ha discutido el despido de Erik Ten Hag en términos de una decisión colectiva entre él, el director ejecutivo Omar Berrada y el director técnico Jason Wilcox.
La partida de la otra figura clave en ese proceso, el director deportivo Dan Ashworth, sirve como un recordatorio de lo rápido que las citas frescas pueden caer en desgracia.
Es por eso que, a pesar de todas las conversaciones de mitad de semana libre o reconstrucciones graduales, ganar el miércoles por la noche es vital para el proyecto Amorim. Más que nada, ayudaría a preservar posiblemente su activo más valioso: la percepción de que, dado el tiempo, es capaz de cambiar las cosas.
Cada gerente debe inspirar un sentido de progreso, uno de impulso perpetuo y hacia adelante por frágil o gradual que sea, y si los resultados son malos, deben alentar la confianza de que mejorarán.
Amorim se ha beneficiado exactamente de esto hasta ahora, dentro y fuera de Old Trafford. Tiene el respaldo público de sus superiores. Su nombre es cantado por los seguidores Semana, Semana (por la melodía de “Es una angustia” de Bonnie Tyler). Incluso David Beckham quiere verlo retrocedido, a pesar de la posibilidad muy real de que United pueda terminar esta temporada en el cuatro del próximo domingo.
Gane en Bilbao y esa sensación de optimismo sobrevivirá a los inicios nacionales más miserables a una tenencia gerencial en la historia moderna de United. Perder y no puede evitar estar al menos algo dañado, como ha reconocido Amorim.
“Va a ser realmente malo (si perdemos la final)”, admitió la semana pasada. “La paciencia de los fanáticos y ustedes si no lo ganamos, el próximo año estará en el límite, y tendremos que ser perfectos para continuar todo”.
Cualquiera que sea el resultado el miércoles, la segunda temporada de Ineos en Old Trafford terminará de manera similar a la primera: con un gerente que llevó a United a su final de la Premier League más bajo que aún tiene su lugar, que tiene mucho que demostrar y un desastre para atravesar. La victoria en Bilbao no cambiará eso. Ninguna victoria sola lo haría.
Pero el camino hacia adelante será un poco más claro, a unas pocas pulgadas más de la cara del acantilado. Como Amorim ha recordado a todos a lo largo de esta carrera europea, hacer que United sea competitivo al más alto nivel nuevamente no es una tarea fácil. Pero ganar la Europa League ayudará, y él necesita toda la ayuda que pueda obtener.
(Foto: Matt McNulty/Getty Images)
