LOS ÁNGELES – Ajay Mitchell generalmente mantiene su cara seria, pero la abandonó por este aumento. En teoría, el tramo inicial del último cuarto del sábado, transcurrido sin su compañero de equipo del Oklahoma City Thunder y candidato al Jugador Más Valioso, Shai Gilgeous-Alexander, dejó a Los Angeles Lakers con espacio para mantener entreabierto el Juego 3. Pero los ojos de Gilgeous-Alexander se desorbitaron de la mesa de anotadores mientras observaba lo que se desarrollaba: Mitchell ensartó a los Lakers, liderando una alineación que le dio control.
Regateó donde quiso. Obtuvo puntajes en diferentes niveles. “Dios mío”, articuló SGA en un momento, deslumbrado por los tiros de Mitchell. Sólo un tiempo muerto de los Lakers podría disuadir a Mitchell. Tras ese silbido, después de haber asegurado la victoria del Thunder por 131-108 y una ventaja de 3-0 en la serie, le gritó a cualquiera que estuviera cerca.
“Parecía que cada vez que tenían algo, Ajay tenía una respuesta”, dijo Gilgeous-Alexander después del juego.
Desde la banca, SGA vio al jugador de 23 años sumar nueve puntos y cuatro asistencias en el cuarto antes de obligar a los Lakers a pedir tiempo, terminando con los máximos de su carrera en los playoffs en puntos (24) y asistencias (10) en su quinto inicio de postemporada.
Mitchell, con quien contaba para comenzar su segunda temporada como un creador de juego confiable y organizador ofensivo, asumió un papel más importante en estos playoffs después de que el ala All-NBA Jalen Williams se lesionara el tendón de la corva en la primera ronda contra los Phoenix Suns. Esa forma de juego constante se ha mostrado en tres juegos de meticulosas coberturas defensivas de los Lakers de JJ Redick, quienes prometieron no dejar que Gilgeous-Alexander los venciera en una isla. De repente, las obligaciones de Mitchell eclipsaron su experiencia.
La profundidad de la temporada regular puede resultar engañosa. En los playoffs, las rotaciones se acortan, los minutos escasean, la confianza disminuye y la confiabilidad disminuye. El Thunder, sin embargo, juega con reglas diferentes. Los pelotones del equipo alinean y presionan suficientes botones como para que Redick reconociera lo absurdo de la construcción del roster de OKC horas antes de que clavara la temporada de los Lakers en la lona.
“El chico (Nikola) Topić ha lidiado con algunos problemas de salud, y su novato (Thomas Sorber) está tratando de regresar de su cirugía de temporada baja”, dijo Redick antes del juego. “Literalmente, los otros 13 muchachos son los siete u ocho mejores jugadores de la rotación de la NBA en cualquier equipo. Por lo tanto, pueden golpearte con sus cuerpos. Simplemente la naturaleza de cómo construyeron ese equipo”.
Con Gilgeous-Alexander religiosamente rodeado por dos defensores en el Juego 3, el Thunder necesitaba a alguien que complementara su aplomo y carga ofensiva. Se volvieron hacia Mitchell.
Para disgusto de Redick, Mitchell pasó la temporada pasada incubando. Después de destellos alentadores, la cirugía del dedo del pie interrumpió gran parte de su año de novato. Pasó mucho tiempo explorando, absorbiendo el funcionamiento interno de un equipo campeón mientras se recuperaba y se preparaba para su segunda temporada.
Este año le dio la oportunidad de superar las expectativas que conlleva ser una sorprendente selección de segunda ronda. Ofreció una oportunidad para ayudar a dar forma a la ofensiva de OKC, particularmente cada vez que Gilgeous-Alexander salía del juego. Mitchell ganó sus minutos sin SGA en los Juegos 1 y 2, y luego alcanzó el punto de equilibrio en el Juego 3.
“Siento que ya existe un alto nivel de confianza para él individualmente, como lo que exuda”, dijo el centro Chet Holmgren. “Entonces hay un alto nivel de confianza que todos los que lo rodean tienen en él, y eso sigue creciendo”.
Los tres finalistas para el premio al Novato del Año de la NBA de este año (Cooper Flagg, Kon Knueppel y VJ Edgecombe) registraron más minutos que Mitchell en su carrera. Ha jugado 93 partidos en dos temporadas. En sus últimos dos juegos, totalizó 44 puntos en 29 intentos de tiro y 16 asistencias.
Uno de los momentos favoritos del veterano guardia del Thunder, Alex Caruso, durante la carrera por el título del año pasado fue la peculiar decisión del entrenador Mark Daigneault de jugar con Mitchell en el Juego 1 de las Finales de la NBA después de que el entonces novato había jugado con moderación durante semanas. Pero Daigneault observaba a Mitchell en los días libres del equipo, cuando los reservas al final de la banca realizaban prácticas en media cancha. Vio lo que Mitchell muestra ahora.
“Miro hacia atrás y digo que me está haciendo quedar mal”, medio bromeó Daigneault. “Sabíamos lo que teníamos… Hace un año me sentaba aquí y lo observaba en estas cosas de alta intensidad como, ‘¿Qué diablos estoy haciendo?’”
El mejor activo de Mitchell fue su capacidad para crear ofensiva, lo suficientemente amenazante como anotador y creador de juego como para llamar la atención del MVP a su lado. Pero su crecimiento es más notorio cuando SGA está sentado y está protegido por titulares con el ritmo del equipo en sus manos. Ahí es cuando Mitchell surge en los informes de exploración.
En esta serie, incluso sin una notable eficiencia en los triples, Mitchell toca la pintura a voluntad. No se ha alineado con jugadores de rol o reservas. Ha alcanzado el estrellato en ausencia de Williams. En el Juego 3, se convirtió en el primer jugador desde que la franquicia se mudó a Oklahoma City en registrar al menos 20 puntos y 10 asistencias sin perder el balón.
“Se sentía como si (Ajay) tuviera 100”, bromeó Gilgeous-Alexander a sus compañeros de equipo en el vestuario.
Antes del sábado, tres jugadores registraron partidos con al menos 10 tiros de campo y 10 asistencias durante esta postemporada: Nikola Jokić, Cade Cunningham y Scottie Barnes, cada uno de los cuales lo hizo dos veces. Agrega Mitchell a ese grupo.
Lo que le ha faltado en eficiencia o experiencia, lo compensa en unos momentos. Ha brindado tanta seguridad y aplomo como promesa.
“Realmente no importa lo que pasó en la última posesión o en la última mitad o en el último juego, lo que suele ser una marca de un jugador más veterano”, dijo Daigneault sobre la disposición de Mitchell. “Tiene una habilidad innata para hacer eso. Aguanta el tiempo suficiente para jugar bien”.
Gilgeous-Alexander ha desempeñado un papel en la creación del tipo de entorno que permite los errores juveniles y fomenta la mejora. Observó a Mitchell atravesar la tan cacareada defensa de OKC durante su primer campo de entrenamiento y mantenerse erguido. Para un guardia lleno de compostura, Gilgeous-Alexander ofrecía más perspectiva que confianza.
“Simplemente intentas no quitártelo”, dijo Gilgeous-Alexander. “Es humano. Ajay definitivamente duda de las cosas, te lo prometo. Siempre trata de asegurarte de que la duda no le quite la confianza.
“Tú entrenas a Ajay. No te preocupas por las cuestiones emocionales”.
La profundidad del Thunder le permitió a Daigneault decidir que, después de un par de triples, era el turno de Isaiah Joe y no de Jared McCain. Le permitió a Cason Wallace anotar 11 puntos en el primer cuarto. Permitió que la pareja de Isaiah Hartenstein y Holmgren, quienes dispararon un combinado de 14 de 16 en la pintura para representar 28 de los 64 puntos de pintura del Thunder. Y cubrió los 7 de 20 tiros de Gilgeous-Alexander, una red de seguridad de unos 12 hombres de ancho según la estimación de Redick.
Los elogios de Redick antes del partido finalmente sonaron proféticos. La profundidad del Thunder hizo surgir otra aspirante a estrella en Mitchell, quien en el Juego 3 orquestó ruidosamente la desaparición de los Lakers.
