“Este trabajo me brindó una oportunidad increíble de poder poner en práctica todo lo que he aprendido durante los últimos 25 años”, dice Nick Cox sobre su decisión de dejar su puesto de líder de la academia del Manchester United el verano pasado y convertirse en director técnico del Everton.
“Y (fue) saber que si puedo ejecutar todas las cosas que creo que son importantes, este lugar podría ser imparable”.
Fue por estas fechas el año pasado cuando Cox se dio cuenta por primera vez del interés del club de Merseyside. Luego, un extenso “proceso de investigación” condujo a reuniones con el director ejecutivo entrante del Everton, Angus Kinnear, y los propietarios, The Friedkin Group.
“Inmediatamente fue una oportunidad increíblemente emocionante”, dice Cox, de 48 años. El Atlético. “Estaba en un buen trabajo. Así que sólo dejas un buen trabajo si crees que puedes encontrar uno aún mejor. Había tantas cosas en el momento que significaron que fue una decisión realmente sencilla.
“Nuevos dueños, nuevos líderes, nuevo estadio, un club increíble que está en el estado equivocado, con tanto potencial. Tantas cosas que son difíciles de implementar en términos de historia, herencia, base de fanáticos, compromiso con el desarrollo de jugadores. Todos los elementos que realmente buscas”.
Cox, que cuenta con Watford y Sheffield United entre sus antiguos clubes, dice que sus percepciones sobre el Everton han sido “completamente superadas” desde que se unió.
“Todo se amplificó un poco más”, dice. “Es especial. La sensación de unión, de cuidarnos unos a otros, es sorprendente. Está bien documentado lo difíciles que han sido los últimos años. Pero no creo que pudiera sentir lo difícil que había sido por dentro.
“Lo que nos impacta es el extraordinario trabajo que todos han hecho, contra todo pronóstico. El desafío era mantener vivo al club. Y no sólo el club está vivo, sino que los equipos masculinos y femeninos están en la primera división, habiéndose mudado a nuevos estadios. Harrison Armstrong emerge (de la academia).
“Ha superado con creces lo que era la tarea real, que era ‘¿cómo podemos mantener el lugar funcionando?’. Lo atribuyo a un grupo increíble de personal que es trabajador, implacable, se mantiene unido y tiene un verdadero amor y pasión por el club. Esas cosas me han dejado boquiabierto.
“Así que aprecio tener el trabajo fácil”.
Nick Cox en su función anterior como director de la academia del Manchester United (Ash Donelon/Manchester United vía Getty Images)
¿Trabajo fácil? No del todo, pero ciertamente es más fácil que lo anterior.
El Everton está fuera del modo de supervivencia y vuelve a mirar hacia arriba. Por primera vez en una época, hay recursos para invertir en todos los niveles.
El papel de Cox será significativo. Supervisa el funcionamiento de los departamentos deportivos del Everton, desde la academia y los equipos femeninos hasta la medicina, las ciencias del deporte y el entrenamiento, con excepción del reclutamiento.
Hay una sutil diferencia en el mandato de Kevin Thelwell como director de fútbol, ya que el director ejecutivo Kinnear implementó lo que el club describe como una “estructura más plana” dirigida por una serie de “expertos”.
“Angus tenía la sensación de que los directores deportivos se están volviendo tan prescindibles como los entrenadores en jefe, y si tienes una persona responsable de todo, te colocas en una posición en la que estás ligeramente expuesto si se van”, dice. “La amplitud del trabajo que se debe realizar en un club es tan amplia que, en realidad, ¿puede una sola persona hacer todo eso y ser un experto en todas esas áreas?
“Cuando se trata de reclutamiento, habrá colaboración, por lo que (el director de exploración y reclutamiento) James Smith hará la mayor parte del trabajo identificando talentos con su equipo, apoyado por Chris Howarth desde un punto de vista estratégico y Nick Hammond desde un punto de vista de intercambio de jugadores.
“Entonces yo, Angus y (el entrenador del primer equipo) David (Moyes) trabajaremos juntos para intentar tomar las decisiones correctas, ya sea adquirir talento, renegociar los contratos de los jugadores o trasladarlos”.
David Moyes y sus jugadores tras su victoria por 3-0 contra el Chelsea (Carl Recine/Getty Images)
Cox desea enfatizar que solo ha estado in situ durante media temporada y que hay “mucho trabajo por hacer”.
Pero ha sido, al menos en parte, responsable de una serie de decisiones importantes, incluso en la academia, un área que conoce bien desde su etapa en el Manchester United y otros.
La primera llegó a principios de febrero, cuando Cox y Kinnear asesoraron a la directiva del Everton sobre el despido del director del equipo femenino Brian Sorensen, con el equipo en problemas de descenso.
“Brian hizo un trabajo maravilloso, superó años difíciles y en gran medida lo hizo todo él mismo”, dice Cox. “No tuvo la bendición de un gran equipo de apoyo.
“En nuestro nuevo mundo, no estaremos tan dirigidos por el entrenador. Tendremos un entrenador en jefe y un equipo de apoyo que es una entidad del club sentado alrededor del entrenador en jefe.
“Estábamos en una situación difícil justo antes de Navidad, pero a finales de enero había cierta preocupación de que nuestro estatus de Superliga femenina, que es realmente importante para nosotros, pudiera estar en peligro”.
Una conversación con la leyenda del Everton Women, Mo Marley, sirvió de inspiración para el nombramiento del entrenador de la academia Scott Phelan como reemplazo interino de Sorensen. Phelan ha ganado tres de sus cinco partidos de liga a cargo, y el Everton ahora está a 11 puntos del puesto 12.
Cox y Kinnear tendrán la tarea de liderar la búsqueda de un entrenador en jefe permanente, mientras que el primero trabajará en el desarrollo de una estructura de liderazgo más amplia.
Esta semana, Everton confirmó el nombramiento del ex jefe de Norwich City y Tottenham Hotspur, Dean Rastrick, como su nuevo director de la academia, un puesto que ha sido ocupado por el jefe de la academia, el entrenador Carl Darlington, de forma interina desde la partida de Gareth Prosser al final de la temporada pasada. Cox lideró la búsqueda y se espera que Rastrick sea titular al final de la temporada.
Se mantuvieron conversaciones informales con unos 15 candidatos y luego la lista se redujo a seis para las entrevistas. Rastrick pasó tiempo con Moyes y Kinnear antes de que le ofrecieran el trabajo.
“Él (Moyes) siente una pasión increíble por la academia, por el talento joven, por asegurarse de que su equipo tenga representación del área local”, dice Cox. “Y está tan decidido como siempre a asegurarse de que seamos competitivos y seamos los mejores.
David Moyes es “apasionado” por la academia, según Nick Cox (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
“Mi oficina está justo enfrente de la suya. Él ama este club, tiene una pasión y energía inquebrantables. No sé si hay alguien que trabaje más duro que él en la liga. Realmente es el primero en llegar y el último en irse a casa. Su personal también.
“Hemos construido una buena relación y ha habido mucho diálogo sobre qué apoyo necesita y cuál es su visión para su equipo.
“Estoy muy entusiasmado con el nombramiento de Dean. Es un experto en desarrollo juvenil y ha trabajado en toda la Football League.
“Pero el mejor punto de referencia sería el trabajo que hizo en los Spurs durante 13 años, donde no solo trabajó con algunos jugadores excepcionales, como Harry Kane, sino que los Spurs también desarrollaron una reputación por desarrollar personal, como (el entrenador del Ipswich Town) Kieran McKenna y (el entrenador de Inglaterra) Justin Cochrane”.
Rastrick liderará un equipo “multidisciplinario”, y se realizarán más nombramientos, como un nuevo jefe de reclutamiento de la academia. También se evaluará la provisión en el área de vías de préstamo, con el rol desempeñado actualmente por Darlington y el entrenador de desarrollo de la academia Nick Chadwick después de la partida de verano de James Vaughan. Neil Dewsnip, ex entrenador juvenil del Everton e Inglaterra, que también trabajó como entrenador interino y director deportivo del Plymouth Argyle, ha sido designado para desempeñar un papel de consultor y asesorará sobre cuestiones futbolísticas en todos los niveles.
“Este club tiene un tremendo historial en el desarrollo de talentos”, dice Cox. “Tenemos que asegurarnos de que esto continúe.
“No he venido aquí para (sólo) ser el chico de la academia. Pero va a ser muy, muy importante en el lado masculino y femenino. Si miras a cualquier equipo exitoso aquí, ha tenido jugadores locales. Es nuestro deber.
“No hay mejor manera de conectar con una base de fanáticos que tener jugadores locales en el equipo. Va a ser realmente importante en términos de cómo nos aseguramos de que seamos eficientes y efectivos en la construcción de nuestro equipo”.
Eso requerirá tiempo, esfuerzo y recursos. La academia del Everton, como otras áreas del club, lleva mucho tiempo privada de financiación, mientras que grandes talentos como Ishe Samuels-Smith, ahora del Chelsea y cedido en el Swansea City, fueron vendidos para aliviar las preocupaciones financieras.
El mediocampista Harrison Armstrong ha pasado por la academia del Everton; Nick Cox quiere que le sigan más (James Fearn/Getty Images)
“Como todos los departamentos de este club, probablemente no esté donde necesita estar”, dice Cox. “Pero eso no es una crítica a ningún individuo, es porque este lugar ha estado en modo de supervivencia.
“Necesitábamos dinero en ese momento. Ahora no tenemos los jugadores. Y probablemente debido a una época turbulenta, tal vez hemos perdido un poco el rumbo.
“Hay gente increíble y jugadores talentosos y están sucediendo algunas cosas buenas. Pero hay un gran trabajo por hacer”.
Cox pasó “de octubre a Navidad en gran medida simplemente observando” como parte de una revisión de las operaciones del Everton. Eso implicó hablar con el personal de todos los departamentos, con jugadores actuales y anteriores y visitar museos para conocer mejor el Everton y la ciudad de Liverpool. La idea es que presente un nuevo marco y una serie de “no negociables” para impulsar los estándares.
Se espera que el proceso finalice a tiempo para la nueva temporada. Pero señala una identidad “muy fuerte” y un deseo de construir algo duradero.
“Lo que no se puede hacer es coger cosas de un club y dejarlas en otro. Lo que hay que hacer es construir algo que encaje. Y este lugar, más que cualquier otro, tiene una herencia realmente fuerte y vibrante.
“Se lo describí al personal diciendo que queremos ganar partidos de fútbol, pero los mejores equipos buscan algo más que ganar. Entonces, ¿qué será eso aquí? Queremos ganar. Queremos estar orgullosos del equipo.
“Hay mucho que ver con reconocer el tipo de ciudad en la que estamos y que queremos que nuestros equipos trabajen duro y jueguen para ganar y sean duros, pero al mismo tiempo intenten entretener.
“Pero, lo más importante, todos pueden decirme cómo el Everton y el fútbol han cambiado sus vidas. Se trata de recordar que tenemos una gran responsabilidad aquí para crear momentos para los aficionados y las familias de los que se hablará durante generaciones”.
La victoria del sábado contra el Chelsea pareció un punto de referencia obvio: un día en el que todo confluyó dentro y fuera de la cancha. La atmósfera en el estadio Hill Dickinson en particular se ha quedado con Cox. Pero, motivado por sus logros, en cambio enfatiza el camino que queda por recorrer.
“No hay muchos estadios en el mundo a los que puedas acercarte y sentir lo que sentí el sábado”, dice. “Entonces (significa mucho) ver lo que significa para la gente y luego saber que tengo un papel muy importante que desempeñar al escribir el próximo capítulo de este lugar y su asombrosa historia.
“Hay mucho trabajo por hacer y espero que, cuando nos volvamos a sentar dentro de unos años, puedas decirme de qué debería estar orgulloso”.
