Segundo nuevamente, pero esta vez se siente diferente.
El Arsenal termina como subcampeón de la Liga de Campeones, derrotado de la manera más cruel y estrecha: la tanda de penales.
Su tarea ahora es aprovechar este dolor, aprender de él y utilizarlo para cerrar la brecha: volverse innegable. Y hay muchas razones para creer que pueden hacerlo: ya lo han hecho en la Premier League. Si hay un aspecto de la gestión que Mikel Arteta entiende es elegir a sus jugadores para volver a jugar. A los pocos minutos del tiempo completo, Arteta ya estaba hablando en su conferencia de prensa posterior al partido sobre sus ambiciones de que su equipo “alcance otro nivel”.
La derrota ante el Paris Saint-Germain en los penaltis no debería quitarle brillo a la temporada del Arsenal. Han puesto fin a una espera de 22 años por un título y sólo alcanzaron su segunda final de la Liga de Campeones. Han perdido ante un equipo fenomenal, por un margen muy estrecho. “En el nivel más alto, hay que tener un poquito de suerte”, dijo Josh Kroenke. El Atlético la semana pasada. En Budapest no lo hicieron.
Pero el Arsenal no regresó a esta competición hasta 2023. Su progreso desde entonces ha sido espectacular. El Arsenal estuvo en desventaja durante sólo 43 minutos en toda su campaña de la Liga de Campeones. Han demostrado su pedigrí europeo y tal vez hayan aprendido un poco sobre lo que se requiere para convertirse en campeones continentales.
Y no es coincidencia. Si bien la Premier League ha sido naturalmente el centro de atención, el Arsenal también ha puesto un énfasis considerable en lograr el primer gran trofeo europeo en más de 30 años.
Para esta historia del viaje del Arsenal a la final de la Liga de Campeones, las fuentes hablaron bajo anonimato para proteger las relaciones.
Después de la derrota en semifinales de la Liga de Campeones del año pasado ante el Paris Saint-Germain, la jerarquía del Arsenal llegó a un consenso. El análisis de los dos partidos determinó que la diferencia, al final, era la profundidad.
Una mirada a los dos bancos subrayó su punto. En el partido de vuelta, el PSG contó con jugadores como Ousmane Dembélé y Gonçalo Ramos. El banquillo del Arsenal incluía a los jóvenes Nathan Butler-Oyedeji y Jack Henry-Francis. Podría decirse que la falta de entusiasmo de Mikel Arteta sobre sus opciones se refleja en el hecho de que a cinco de sus opciones ese día (Neto, Kieran Tierney, Oleksandr Zinchenko, Jorginho y Raheem Sterling) se les ha permitido abandonar el club.
El Arsenal respondió con una ventana de verano en la que realizó ocho fichajes con el primer equipo. Seis de ellos jugaron un papel en Budapest, y el uso de su banco por parte del Arsenal les permitió permanecer en el partido contra un PSG más fresco y menos fatigado.
En las semanas transcurridas desde que el Arsenal se clasificó para la final, Arteta y su cuerpo técnico estudiaron los tres partidos contra el PSG la temporada pasada. Aunque finalmente fueron eliminados por los campeones franceses, el Arsenal obtuvo una confianza considerable al revisar esas cintas. Afirmó al personal y a los jugadores que el juego entre los dos equipos no era insuperable y que, habiendo mejorado sustancialmente esta temporada, ahora podría estar aún más igualado. Tenían razón: al final el partido se redujo a los penaltis.
Hace unos años, el Arsenal decidió reexaminar su estructura de bonificaciones. Las bonificaciones estaban muy sesgadas hacia sus objetivos principales: la Premier League y la Liga de Campeones. La mayoría de los contratos contienen una pequeña bonificación por ganar la Copa FA y nada en absoluto por la Copa Carabao.
Arsenal. Sus actuaciones esta temporada han generado enormes ganancias inesperadas en términos de premios en metálico. Ganar la Premier League les había valido £199 millones en premios en metálico en 2025-26. Terminar como subcampeón de la Liga de Campeones garantiza £125 millones más. Eso sin considerar la prima que podrán cobrar en acuerdos comerciales como campeones de Inglaterra y Europa.
Si bien Arteta fue medido públicamente, aquellos al tanto de los preparativos finales del Arsenal dicen que él en privado creía que su mejor oportunidad era aprovechar el impulso y la positividad de la victoria por el título.
Después de levantar el trofeo en Selhurst Park, los jugadores y el personal del Arsenal acudieron en masa a Mayfair para celebrar con sus familias. En un discurso captado en las redes sociales, Arteta dijo a los presentes: “El sábado seremos campeones de Europa”.
Mikel Arteta celebra ganar la Premier League con sus jugadores (Michael Regan/Getty Images For Premier League)
El Arsenal voló desde el aeropuerto de Luton a Budapest el jueves 28 de mayo, antes de registrarse en su hotel Hilton.
En la preparación del partido, los miembros del equipo recibieron mensajes de aliento de exjugadores destacados como Thierry Henry y Patrick Vieira.
En el Puskas Arena estuvieron presentes varias figuras clave del pasado más reciente del Arsenal. Edu, que ejerció como director técnico y posteriormente director deportivo entre 2019 y 2024, asistió a los dos partidos de la semifinal y de la final.
Tim Lewis, ex vicepresidente ejecutivo y aficionado de toda la vida del Arsenal, asistió con su familia. Arsene Wenger, el veterano técnico del Arsenal que dirigió la última final de la Liga de Campeones en 2006, también estuvo allí, estrechando la mano de Stan y Josh Kroenke antes del inicio.
El Arsenal estaba encantado de encabezar la fase de grupos, especialmente porque terminar entre los dos primeros les aseguró los partidos de vuelta en casa durante las rondas eliminatorias. Esta fue una nueva innovación introducida para la temporada 2025-26, una que ha beneficiado al Arsenal.
El Arsenal ha maximizado la ventaja de jugar en casa creando atmósferas magníficas para esos cruciales partidos de vuelta.
Los enormes tifos han sido una parte clave para brindar esa “sensación de gran juego”, y en el período previo al partido de vuelta de cuartos de final contra el Sporting CP, Arteta dio la bienvenida al comité de fanáticos responsable de diseñar esos tifos en London Colney. Pudieron presenciar el entrenamiento y disfrutar de una breve audiencia con el técnico del Arsenal. Incluso en la preparación de un partido tan importante, Arteta buscó reconocer los esfuerzos de estos dedicados seguidores.
El tifo en la semifinal del Atlético (Justin Setterfield/Getty Images)
El equipo de Arteta ha jugado su mejor fútbol en la Liga de Campeones, donde normalmente se les ha concedido más espacio. Las impresionantes victorias sobre el Atlético de Madrid y el Bayern de Múnich dieron al equipo la confianza de que podrían disfrutar de una temporada exitosa tanto a nivel nacional como en Europa.
La forma dominante del Arsenal en la fase de liga significó que su último partido contra el Kairat Almaty fuera efectivamente un punto muerto. La sanción para Declan Rice significó un descanso forzoso para él, aunque todavía entrenó con su intensidad habitual el día anterior.
El Arsenal aprovechó para darle partido al portero adjunto Kepa Arrizabalaga. Como siempre, Arteta consultó con el entrenador de porteros Iñaki Cana antes de tomar una decisión. Cana ha sido un defensor de garantizar que los tres porteros reciban oportunidades con el primer equipo. En particular, Tommy Setford, tercera opción, entró como suplente en el minuto 87 del partido de cuarta ronda de la Copa FA del Arsenal contra el Wigan Athletic.
Ese trío de porteros, junto con los entrenadores Cana y Terry Mason, han formado una unión estrecha a lo largo de la campaña. Incluso disfrutaron de una comida especial para porteros junto con los jóvenes Alexei Rojas y Jack Porter en el restaurante italiano Per Tutti de St Albans.
Sin embargo, cuando llegó la final, no hubo lugar para los sentimientos: Raya sería titular.
Sorprendentemente, el español se convirtió en el primer portero número uno seleccionado en una final para el Arsenal desde Wojciech Szczesny en la derrota de la Copa de la Liga ante el Birmingham City en 2011. Desde entonces, el Arsenal ha optado por jugar con su segundo portero en todas las finales importantes, incluida la final de la Copa Carabao contra el Manchester City en marzo.
Josh Kroenke estuvo presente en el partido del Kairat. Su viaje de enero a Inglaterra también le permitió ser el firmante del nuevo contrato de Bukayo Saka, debidamente anunciado en febrero.
Josh y Stan Kroenke (Michael Regan/Getty Images para la Premier League)
Kroenke ha estado presente esporádicamente durante toda la campaña de la Liga de Campeones. Asistió a los dos partidos de la semifinal contra el Atlético y se dirigió a la plantilla en el hotel del equipo en Madrid antes del primer partido. Toda la familia Kroenke asistió a la final en Budapest.
Antes de la sesión de entrenamiento abierta del viernes, Ben Winston, miembro de la junta directiva del Arsenal, estaba en el túnel caminando con los jugadores para inspeccionar el campo en el Puskas Arena. Winston viajó a París en 2006 como seguidor; ahora es parte del órgano rector que supervisa la dirección del club. El viernes por la noche, Winston asistió a una cena de Shabat con la aparición especial del ex lateral del Arsenal Emmanuel Eboue. Eboue fue uno de los muchos finalistas del club en 2006 presentes en Budapest. El club extendió una invitación a todo el equipo que participó en su última final de la Liga de Campeones.
El Arsenal fue bendecido con un equipo casi en plena forma para la final de la Liga de Campeones. El defensa Ben White fue el único jugador totalmente descartado, aunque viajó con el grupo.
El Arsenal estaba encantado de poder incluir a Mikel Merino y Jurrien Timber en la plantilla.
Cuando Merino se fracturó el pie en enero, la final de la Liga de Campeones (y, por supuesto, la Copa del Mundo) le brindaron un objetivo claro para su rehabilitación. Sufrió una lesión muy rara, una fractura por estrés en una zona del pie que no es típica. El personal del Arsenal quedó profundamente impresionado por la dedicación que mostró para regresar a tiempo a Budapest.
Mikel Merino sobre la espalda de Mikel Arteta en el entrenamiento previo a la final (ANP vía Getty Images)
El regreso de la madera ha sido particularmente delicado. Una compleja lesión en la ingle le supuso una prolongada baja. Con el Mundial a la vuelta de la esquina, jugador y club eran conscientes de los riesgos de cualquier posible revés. Finalmente, volvió a entrenar la semana anterior al partido.
Si bien Arteta dijo en su conferencia de prensa previa al partido que Timber estaba en condiciones de ser titular, el viernes hubo una aceptación interna de que lo más probable es que comenzaría en el banquillo. Su presencia en el equipo, sin embargo, supuso un impulso considerable y le dio al PSG otra posible permutación a considerar.
Arteta también hizo todo lo posible para garantizar que los jugadores fueran lo suficientemente inteligentes para un juego de esta magnitud. La reintroducción gradual de Kai Havertz durante la segunda mitad de la temporada se diseñó teniendo en mente el clímax de la temporada. La decisión de incorporarlo en el descanso del último día de la temporada de la Premier League contra el Crystal Palace fue un indicador de que Arteta vio un papel importante para el delantero alemán en la final. Havertz devolvió la fe de Arteta, liberándose para disparar el primer gol del Arsenal hacia la red.
Aunque sin duda fue una final especial, Arteta se apoyó en las rutinas convencionales del Arsenal en su preparación, incluso hasta su caminata previa al partido.
Arteta elogió al PSG y Luis Enrique. “En mi opinión, son el mejor equipo del mundo”, afirmó. “Lo que son capaces de hacer con el balón, con acciones individuales, no lo he visto”.
Ahí reside una posible pista sobre la siguiente etapa en la evolución del Arsenal. Al igual que el año pasado, este puede ser un momento de aprendizaje.
Se le preguntó al técnico del Arsenal si espera emular la fluidez del PSG. “Sí y la acción individual que tienen seguro”, confirmó. “Y luego hay que llegar a la competición con toda la plantilla disponible en el mejor momento, cada jugador. Eso es algo que tenemos que mejorar también”.
Antes del desfile del domingo, los jugadores del Arsenal se reunirán en el vestuario del Emirates Stadium. Serán recibidas con mensajes de seguidores y familiares expresando su orgullo, y luego se unirán al equipo femenino para un desfile de autobuses descapotables por las calles de Islington. Se espera que miles de aficionados se reúnan para saludar los esfuerzos del equipo.
Será una celebración de su temporada: de un título de la Premier League y de una campaña europea casi perfecta. Arteta y sus jugadores se deleitarán con la atmósfera de carnaval, pero no pasará mucho tiempo hasta que sus pensamientos se centren en cómo mejorar y cómo convertir este dolor en progreso.
Después de todo, son el Arsenal. Eso es lo que hacen.
