PITTSBURGH – Mientras DeShon Elliott se retorcía de dolor en el césped, se hizo el silencio en el estadio Acrisure. Los compañeros de los Steelers rodearon al safety y se arrodillaron en oración. Al darse cuenta de que un amigo cercano y colaborador clave en la defensa había sufrido una lesión importante, el apoyador interno Patrick Queen sintió que una ola de emoción lo invadía.
“Definitivamente dolió”, dijo Queen. “Me emocioné por eso”.
En una jugada de tercer intento del tercer cuarto el domingo por la noche, Elliott estaba atrapado en la cobertura del ala cerrada de los Green Bay Packers, Tucker Kraft, cuando el mariscal de campo Jordan Love lanzó una oración. Kraft atrapó el pase y corrió campo abajo, frenando al safety libre Juan Thornhill en el proceso. Cuando Elliott finalmente llevó a Kraft al césped, el ala cerrada rodó sobre la pierna derecha de Elliott. Inmediatamente, el fuerte safety titular de los Steelers se agarró la rodilla.
El martes, Mike Tomlin dijo que Elliott “puede ser declarado fuera esta semana”, y describió la lesión como una rodilla hiperextendida. El cronograma de regreso de Elliott aún no está claro.
Para la defensiva de los Steelers, la pérdida de Elliott es un golpe devastador. Elliott, que se describe a sí mismo como un “oficial”, pasó de Baltimore a Detroit y a Miami al principio de su carrera. Antes de la temporada 2024, firmó un contrato de dos años y $6 millones con la idea de ser un jugador de rol en una defensa de los Steelers llena de poder estelar.
Al final resultó que, su salario de 3 millones de dólares al año resultó ser una de las mejores gangas en el fútbol. Elliott jugó a un nivel cercano al Pro Bowl en su primera temporada en Pittsburgh. Elliott, un safety caído que hizo sentir su presencia contra la carrera y en la cobertura contra alas cerradas, terminó la campaña de 2024 en segundo lugar del equipo en tacleadas con 108. Mientras los Steelers rehicieron su secundaria esta temporada baja, Elliott fue una de las pocas piezas que los Steelers retuvieron. En junio, lo recompensaron con una nueva extensión de contrato por dos años y 12,25 millones de dólares que se extiende hasta la temporada 2027.
“Es una persona increíble, un jugador increíble, un líder increíble”, dijo el apoyador interno Payton Wilson.
El desempeño defensivo de los Steelers sin Elliott esta temporada subraya su importancia para la unidad. En la Semana 1, Elliott sufrió una lesión en la rodilla que lo mantuvo fuera de las Semanas 2 y 3. No es coincidencia que los Steelers permitieran más de 100 yardas por tierra en cada uno de esos juegos: cedieron 117 yardas y 4.0 yardas por acarreo a los Seahawks en la Semana 2 y luego 119 yardas y 4.1 yardas por acarreo contra los Patriots en la Semana 3.
El regreso de Elliott en la Semana 4 proporcionó un tiro en el brazo que repercutió en todos los niveles de la defensa. En Dublín, interceptó al mariscal de campo Carson Wentz, lo capturó una vez, forzó un balón suelto, anotó seis tacleadas y rompió el pase para sellar el juego. Mientras tanto, la defensa que lo rodeaba jugó a un nivel más alto, limitando a los Vikings a 65 yardas terrestres y 3,5 yardas por acarreo. Elliott y la defensa siguieron la siguiente semana limitando a los Browns a 65 yardas terrestres y 3,8 yardas por acarreo. Elliott acumuló 12 tacleadas en la única salida defensiva dominante del equipo en la temporada.
La derrota del domingo fue otro ejemplo de cómo la ausencia de Elliott impacta a la defensiva. Con Elliott en el juego, los Steelers limitaron a los Packers a 2,4 yardas por acarreo en ocho acarreos y mantuvieron a Green Bay en 7 puntos. Después de que se llevaron a Elliott, los Packers promediaron 4.2 yardas por acarreo en 18 acarreos y anotaron touchdowns en tres posesiones consecutivas.
“DeShon es un jugador único”, dijo Queen. “Sabemos lo que aporta a esta defensiva. Al mismo tiempo, creo que los muchachos que tenemos son buenos jugadores. Creo que podrían intervenir y hacer el trabajo”.
¿Con quién contarán los Steelers para dar un paso al frente? De alguna forma, Chuck Clark, Juan Thornhill y Jabrill Peppers probablemente verán un aumento en el tiempo de juego. El paquete defensivo, el oponente y la situación determinarán cuáles dos están en el campo al mismo tiempo.
Estilísticamente, Clark y Peppers son los dos profundos cuyos tipos de cuerpo y estilos de juego son más similares a la presencia física de Elliott en el área, mientras que Thornhill es más un profundo libre puro. (Jalen Ramsey también podría ser parte de esta conversación, pero él también es más bien un safety libre).
Tanto Clark como Peppers aportan mucha experiencia. Clark, de 30 años, jugó seis temporadas con los Ravens, donde a menudo fue desplegado como profundo en la agitada AFC Norte. Después de romperse el ligamento anterior cruzado y perderse toda la temporada 2023, fue titular en 12 juegos para los Jets en 2024. Los Steelers lo contrataron como pieza de profundidad a mitad del campo de entrenamiento.
“Me siento cómodo”, dijo Clark, de 6 pies y 210 libras. “Soy un jugador veterano. Conozco esta defensa, sé lo que se espera y sé jugar al fútbol.
“Siento que siempre he estado abajo del safety, y luego, cuando llegué aquí, tuve que adaptarme y jugar como safety en el jardín central, en cierto sentido. La diferencia entre los dos, quiero decir, definitivamente cambia tu juego un poco en cómo y dónde puedes hacer jugadas”.
Mientras tanto, Peppers es un poco más pequeño, mide 5-10, pero aún tiene una gran potencia con 217 libras. Aporta nueve años y 105 juegos (86 como titular) de experiencia con los Browns, Giants y Patriots. La versatilidad es su tarjeta de presentación. Desde la universidad, ha jugado en ambas posiciones de safety, esquinero níquel, esquinero exterior y apoyador. Incluso incursionó en la carrera de corredor en la Universidad de Michigan.
“Definitivamente te ayuda a entender el fútbol a un nivel superior”, dijo Peppers. “(Sé) lo que otras posiciones tienen que hacer para unir a toda la defensa. Todo lo que trato de hacer es simplemente mi trabajo. Donde sea que necesiten que esté, eso tiene que ser lo que hago y lo hago lo mejor que puedo”.
La otra opción es adquirir un back defensivo en un intercambio. Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo. No importa a quién llamen los Steelers (interna o externamente), necesitan encontrar una manera de producir mejores resultados. A lo largo de siete juegos, una defensa que Tomlin creía que podría ser “histórica” ocupa el puesto 30 en defensa total (386 yardas permitidas por juego), 32 en pases (237,3 yardas por juego) y 30 en índice de juego explosivo (están permitiendo una carrera de más de 12 yardas o pases de más de 16 yardas en el 12,9 por ciento de las jugadas).
Quien asuma el cargo tendrá una difícil tarea por delante. Los Steelers están a punto de jugar con la mejor ofensiva de la NFL, un corredor en Jonathan Taylor que está en la contienda por el MVP y un ala cerrada dinámico en Tyler Warren.
“No vamos a perder la fe el uno en el otro”, dijo Thornhill. “No vamos a darnos la espalda unos a otros. Quiero decir, algunas otras personas podrían darnos la espalda a nosotros, pero eso está bien. Todos pueden hacer eso, pero no vamos a darle la vuelta. Simplemente creo que estamos a una jugada de distancia, a un tiro de distancia, a una tacleada de distancia, a una intercepción de cambiar todo en todos los sentidos. Definitivamente creo que podemos lograrlo”.
