Un giro inesperado en esta sombría temporada de los New York Giants es que su línea ofensiva no ha sido una debilidad. La línea había sido el talón de Aquiles de los Giants durante su espiral de más de una década, pero esa unidad ha estado por encima del promedio esta temporada.
La línea ofensiva fue una fortaleza en la derrota del domingo por 27-20 ante los Packers. El entrenador interino Mike Kafka puso el juego sobre los hombros de la línea en un día ventoso para aligerar la carga sobre el mariscal de campo suplente Jameis Winston.
Los Gigantes sumaron 38 acarreos para 142 yardas y tres touchdowns. El promedio de 3.7 yardas por acarreo no es impresionante, pero el compromiso con la carrera permitió a los Gigantes controlar el reloj. Tenían una ventaja de tiempo de posesión de 35:56 frente a 24:04 de Green Bay. Eran 21:21-8:39 en la segunda mitad, aunque los Packers tenían una ventaja de 14-7 en el marcador para romper un empate de 13-13 en el medio tiempo.
La protección fue excelente contra una formidable presión de pases encabezada por Micah Parsons. Los Gigantes limitaron a los Packers a dos capturas, y una de ellas fue en la última jugada del juego cuando Winston terminó para un intento de Hail Mary.
El valor de las calificaciones de Pro Football Focus es discutible, pero es casi imposible cuantificar el juego de la línea ofensiva. PFF produce clasificaciones semanales de la línea O, y los Giants ocupaban el puesto 11 en la NFL al ingresar a la Semana 11.
Tome esa clasificación por lo que vale, pero la mejora parece estar en línea con el nivel de juego que estamos viendo este año en comparación con lo que hemos visto en el pasado. Para ponerlo en contexto, PFF clasificó la línea O de los Gigantes en el puesto 30 en 2023. Cualquiera que recuerde ese choque de trenes sabe que esa clasificación era precisa.
Una variedad de factores han contribuido a la mejora del juego. Tener al tackle izquierdo Andrew Thomas sano y jugando a un nivel All-Pro proporciona un impulso inconmensurable a toda la ofensiva. Los entrenadores y mariscales de campo tienen la tranquilidad de saber que el lado ciego está protegido con Thomas en la alineación.
La otra clave desde el punto de vista del personal es que no haya debilidades evidentes. La línea ofensiva es una unidad de eslabón débil, donde un punto vulnerable puede arrastrar a todo el grupo. Ese ha sido el caso de los Giants en las últimas temporadas y, a veces, en más de un lugar. Pero aunque Thomas es la única estrella en juego, el resto del grupo al menos es competente.
El ingrediente final es el coaching. Incluso si el talento no es abrumador, la entrenadora de línea ofensiva Carmen Bricillo tiene al grupo experimentado trabajando bien en conjunto. Las prisas por liberarse del jailbreak que eran comunes en años anteriores han sido prácticamente inexistentes esta temporada.
La protección mejorada ha sido crucial para el desarrollo del mariscal de campo novato Jaxson Dart. La clave para el gerente general Joe Schoen, o quien esté a cargo del roster durante la temporada baja, será evitar la tentación de llegar a un acuerdo. La línea es mejor, pero no es una unidad dominante y no hay mucho talento joven en reserva.
La agencia libre obligará al gerente general a ser agresivo, ya que el tackle derecho Jermaine Eluemunor y el guardia derecho Greg Van Roten están jugando el último año de sus contratos. Si Van Roten quiere seguir jugando, los Giants deberían poder traer de vuelta al jugador de 35 años con otro contrato económico de un año. Pero en este momento debería ser visto como una póliza de seguro, con un enfoque agresivo para encontrar una mejora en la posición de guardia derecho.
El destino de Eluemunor será la decisión personal más importante de los Giants en el receso de temporada. Los Gigantes han pasado más de una década buscando un tackle derecho capaz. Finalmente tienen uno, y tiene un contrato económico de dos años y $12 millones. El jugador de 30 años buscará un aumento significativo, especialmente con el auge del mercado del equipo adecuado durante el último año.
La selección de quinta ronda, Marcus Mbow, ha mostrado destellos de promesa en acción limitada como novato, pero sería arriesgado confiar en él como tackle derecho la próxima temporada. Pagar a Eluemunor, dentro de lo razonable, en un acuerdo a corto plazo parece necesario para mantener la protección de calidad en los puestos de tackle.
El guardia izquierdo Jon Runyan no ha cumplido con el contrato de tres años y $30 millones que firmó en 2024, y los Giants podrían ahorrar $9.3 millones en el tope salarial al cortarlo esta temporada baja. Pero repito, es un jugador competente. Un equipo que ha puesto en juego tanta incompetencia no debería dar eso por sentado.
John Michael Schmitz se ha consolidado como un pívot mediocre en su tercera temporada. Eso no es necesariamente lo que esperaban los Gigantes cuando eligieron a Schmitz en la segunda ronda del draft de 2023, pero ha superado algunas de las luchas alarmantes del comienzo de su carrera.
El juego de Schmitz no ha justificado una extensión anticipada a menos que sea extremadamente amigable para el equipo, por lo que los Giants probablemente puedan dejarlo jugar el último año de su contrato de novato en 2026 antes de decidir hacer un compromiso a largo plazo con el jugador de 26 años. Recuperar a Austin Schlottmann como profundidad barata para la próxima temporada debería ser una obviedad.
No importa a quién firmen o vuelvan a firmar los Gigantes, se debe hacer hincapié en abastecer la línea con talento joven. Mbow parece un éxito potencial como selección de quinta ronda este año. Se necesitan más cambios en la posición para encontrar talento barato que pueda desarrollarse para reemplazar a Eluemunor, Van Roten y Runyan. Mantener a Bricillo en Nueva York para continuar con su sólido trabajo debería ser una prioridad a menos que un nuevo entrenador en jefe tenga un entrenador de línea ofensiva establecido a cuestas cuando sea contratado.
La línea ofensiva de los Giants finalmente no es una debilidad. La clave para el futuro será convertir la unidad en una fortaleza.
Hasta luego, adiós
Un mandato que comenzó con tanta promesa terminó con un gemido el sábado cuando los Giants colocaron al liniero ofensivo Evan Neal en la reserva de lesionados. Neal, séptima selección en el draft de 2022, era visto como un prospecto imperdible que formaría un soporte para Thomas durante una década.
Esa visión nunca llegó a materializarse debido a las lesiones y el bajo rendimiento. El último suspiro de Neal fue un cambio de guardia en esta temporada baja. Jugó repeticiones del primer equipo como guardia derecho durante el campo de entrenamiento, pero los mismos problemas de equilibrio y juego de pies lo acosaron en la nueva posición, y Neal estuvo enterrado en el banco toda la temporada.
Neal estuvo sano durante nueve de los primeros 10 juegos. Sólo se vistió para un juego cuando la lista de inactivos estaba llena de jugadores lesionados, y no participó en ningún juego en ese juego.
Neal apareció misteriosamente en el informe de lesiones la semana pasada con una lesión en el tendón de la corva a pesar de la falta de actividad en el juego. Fue trasladado a IR el sábado para abrir un lugar en la lista para el pateador Younghoe Koo.
Kafka dijo el lunes que Neal “se lastimó mientras hacía ejercicio”. Neal estará en IR durante al menos cuatro semanas y no hay posibilidad de que sea activado cuando sea elegible para regresar. Neal está listo para llegar a la agencia libre, por lo que otro equipo intentará rehabilitar al ex gran prospecto.
Encontrar su equilibrio
Con la excepción de un juego de estrellas universitario, el domingo fue la primera vez que Kafka fue entrenador en jefe en cualquier nivel. La lista de nuevas tareas que acompañan al nuevo rol de Kafka es interminable. El día del partido, hay algunos cambios específicos.
Lo primero fue decidir qué hacer cuando los Gigantes ganaran el sorteo. La decisión predeterminada para la mayoría de los entrenadores es posponer la opción hasta la segunda mitad, lo que normalmente resulta en el saque inicial para iniciar el juego.
Kafka hizo un cambio y eligió recibir el saque inicial después de ganar el sorteo. La decisión se basó en parte en el viento, pero Kafka también quiso mostrar fe en la ofensiva. La decisión fue recompensada cuando los Giants avanzaron por el campo para anotar un touchdown en la primera serie.
Kafka, sin embargo, lucía verde al empuñar por primera vez la bandera roja del desafío. Desafió que el corredor de los Packers, Josh Jacobs, saliera de los límites a unas pocas yardas del marcador del primer intento en una ganancia de 15 yardas a lo largo de la línea lateral en el primer cuarto. Después de la revisión de la repetición, se dictaminó que Jacobs se mantuvo dentro de los límites, por lo que Kafka perdió un tiempo muerto.
Kafka mantuvo la bandera en su funda cuando el receptor Wan’Dale Robinson dejó caer un pase a lo largo de la banda en tercera y 3 a principios del segundo cuarto. Fue una jugada bang-bang, ya que el balón se le escapó de las manos a Robinson cuando golpeó el suelo más allá del marcador del primer intento.
La explicación de Kafka para no cuestionar el incompleto de Robinson fue confusa, ya que dijo que fue influenciado por una captura/fumble de los Packers que fue declarado incompleto después de la revisión de la repetición. Esa jugada ocurrió al final del primer tiempo. después la caída de Robinson, por lo que no pudo haber influido en la decisión de Kafka.
Kafka se apoya en el director de juego Cade Knox y en el director de datos e innovación de fútbol, Tyseer Siam, para obtener aportaciones sobre los desafíos.
“Lo estábamos mirando arriba y nuestros muchachos estaban realmente seguros de que no era una atrapada”, dijo Kafka sobre la jugada de Robinson. “Quiero decir, créanme, les estaba preguntando al respecto. También vi la repetición, pero esos dos, simplemente por la confianza que teníamos allí arriba, simplemente no apretamos el gatillo”.
Actualización de búsqueda de coaching
Habrá un montón de especulaciones sobre la búsqueda de entrenador de los Giants desde ahora hasta el final de la temporada regular, cuando el proceso entre en pleno apogeo. Pero normalmente vale la pena escuchar cuando habla Jay Glazer.
El reportero conectado habló sobre la apertura de los Giants en el programa previo al juego de Fox el domingo por la mañana. Glazer, quien dijo que habló con Schoen la semana pasada, mencionó seis candidatos: el ex entrenador de los Cowboys, Mike McCarthy, el coordinador ofensivo de los Chiefs, Matt Nagy, el coordinador ofensivo de los Steelers, Arthur Smith, el coordinador defensivo de los Chiefs, Steve Spagnuolo, el coordinador defensivo de los Colts, Lou Anarumo, y el coordinador defensivo de los Rams, Chris Shula.
Hay un gran énfasis en la experiencia en ese grupo, ya que McCarthy, Nagy, Smith y Spagnuolo han sido entrenadores en jefe de la NFL. Glazer dijo que no espera que los Giants busquen entrenadores universitarios, descartando como posibilidad a Lane Kiffin de Ole Miss, quien entrenó a Dart.
La lista seguramente incluirá a otros, pero Glazer señaló que “no van a tener una búsqueda de entrenador que se extienda a todas partes. No se van a abrir a todos los lugares posibles y tener a 25 muchachos”.
Evidentemente, 25 candidatos sería excesivo. Pero lanzar una red amplia parece aconsejable, considerando los repetidos fracasos de los Giants a la hora de identificar un entrenador de calidad entre grupos de candidatos más pequeños. Uno de los beneficios de despedir a Daboll durante la temporada es que les da a los Giants semanas para hablar con todos los candidatos disponibles, como McCarthy, antes de que comience la multitud de entrevistas cuando termine la temporada.
Fue notable que Glazer hablara con Schoen, quien no realizó una conferencia de prensa después del despido de Daboll. Nadie del equipo ha respondido preguntas sobre esa decisión. Se espera que Schoen lleve a cabo su habitual conferencia de prensa de la semana de descanso en la Semana 14.
Escaparate mediocre
Otro posible candidato a entrenador, el coordinador defensivo de los Packers, Jeff Hafley, estuvo en el MetLife Stadium el domingo. La unidad de Hafley cerró el juego con conclusiones en las dos últimas jugadas de los Giants desde la línea de golpeo para sellar la victoria: una intercepción de Winston en la zona de anotación y una captura mientras el mariscal de campo se preparaba para un Ave María cuando el tiempo expiraba.
No fue un gran escaparate para Hafley antes del fuerte final. Los Gigantes ganaron 336 yardas, sólo permitieron una captura antes de la última jugada, se fueron de 14-7 en tercera oportunidad y de 4-3 en cuarta oportunidad. Todo eso fue con una ofensiva golpeada sin jugadores clave en varios puntos.
Aun así, la unidad de Hafley es la séptima mejor defensiva anotadora de la NFL. El nativo de Montvale, Nueva Jersey, que tiene experiencia como entrenador en jefe en Boston College, parece ser el objetivo de los Giants.
