AJ Allmendinger todavía tiene un chip en el hombro (Imagen: Getty)
Desde el momento en que AJ Allmendinger saltó a la carretera hacia la serie de la Copa NASCAR, siempre llevó un chip en su hombro
Es un camino que nunca esperaba viajar hacia abajo. Se subió a la autopista después de una carrera en carreras de ruedas abiertas, siendo tentado por una oferta lucrativa cuando Red Bull Racing ingresó al mundo de los autos. Antes de darse cuenta, estaba corriendo 190 mph, a toda vapor por delante en el feroz paquete de dibujo de la serie de la Copa.
El camino está bien transitado ahora. A través de las calles sinuosas de Chicago y la Ciudad de México, acertando en el Coliseo de Los Ángeles, rugiendo alrededor de Daytona, Talladega, Charlotte y cada pista intermedia. Esta semana, el camino conduce a las sinuosas colinas del estado de Nueva York y Watkins Glen.
En este punto, es un entorno familiar y familiar. El año que viene marcará el vigésimo año de ‘Dinger’ en carreras de autos.
Actualmente es 18 en la clasificación de la serie de la Copa. Está muy lejos de los primeros años, cuando “no calificó” 24 veces en un tiempo antes de que Charters garantizara un lugar en el campo. ¿Alguna vez esperó estar aquí?
“Hubiera dicho que no hay posibilidad”, admite. “Si me hubieras preguntado después del primer o segundo año … (sacude la cabeza)”.
Allmendinger competirá con su auto Kaulig Racing No.16 en Watkins Glen este fin de semana (Imagen: Getty)
Durante esos días, sintió la necesidad de demostrar su valía cada vez que se puso en camino.
“No importa si fue una sesión de práctica, estábamos probando, o fue durante la carrera … Hice todo lo que pude para demostrar que tenía velocidad, solo para tratar de llegar a la próxima semana”.
Ahora ha demostrado que pertenece aquí, y nadie puede tener dudas. Pero el chip en su hombro permanece.
“Creo que tal vez eso todavía está en mi mentalidad, por qué siempre me estoy presionando”, dice. “Todavía está en mi corazón, ‘tengo que demostrarlo’, ya sea yo o … no lo sé.
“Es por eso que amo a este equipo, porque me dicen: ‘No tienes nada que demostrar más’, pero supongo que todavía soy ese novato que tiene que demostrarlo a mí mismo.
“Pero nunca lo habría creído. Esos primeros años fueron brutales. Solía odiar cuando la gente decía: ‘Esto construye carácter’, porque pensé: ‘Tengo suficiente carácter, ¡solo quiero quedarme en este deporte!’.
“Pero ha sido un viaje loco llegar aquí, y espero que sigamos agregándolo”.
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Allmendinger llegó a Nascar con Red Bull Racing y entrará en su 20ª temporada el próximo año (Imagen: Getty)
A pesar de sus actuaciones probadas en la serie de la Copa, es probable que Allmendinger nunca sacudiera la percepción de que es un “especialista en el curso de carretera”. Es por eso que entra con razón este fin de semana en Watkins Glen con grandes esperanzas de poder ganar su camino en los playoffs.
“Siempre he bromeado … es mejor que decir: ‘Oye, te apestas igualmente a todo'”, se ríe. “Como digo, no me molesta en absoluto.
“Siempre siento, incluso en los cursos de carretera, tengo que ser mucho mejor. No me importa. Todavía me pagan por conducir autos de carrera, y sé que hay ciertos óvalos que me presento y que estaría, no diría un milagro, pero sería un shock ir y ganar eso. Pero hay otros óvalos que tengo mucha confianza en que en la situación correcta podemos ir y ganar”.
También es una percepción que significa que Allmendinger a menudo se cuela bajo el radar. Es justo decir que es probablemente el conductor más subestimado en el campo.
“Pero no me importa volar bajo el radar”, dice. “Para mí, no estoy aquí para popularidad ni nada de eso, solo quiero seguir dándonos oportunidades de correr bien.
“Hacemos ruido si vamos y seguimos tratando de estar frente a la manada, ganar carreras o competir por ello, así que ese es el objetivo final”.
Si Allmendinger era uno de los ‘timbres de ruta’ originales, entonces Shane Van Gisbergen ha llevado las cosas a un nuevo nivel. Pero su experiencia de aprender las cuerdas de NASCAR es muy diferente.
“No puedo imaginar aparecer en estos lugares con 25 minutos de práctica y eso es todo lo que obtienes”, dice Allmendinger. “Entonces, ser un novato, y especialmente un tipo como SVG en el sentido de que es un verdadero novato en el sentido de no tener mucha experiencia ovalada …
“Y se podría argumentar que es el más competitivo que la serie de la Copa ha sido, tal vez nunca. Así que no hay ningún lugar para esconderse y es difícil para estos tipos que ahora están entrando en el deporte”.
En esta etapa de su carrera, Allmendinger se burla del hecho de que todavía está encontrando nuevas formas de mejorar. Si bien todo el enfoque está en personas como Denny Hamlin y Kyle Busch que extienden sus carreras, Allmendinger tampoco muestra signos de desaceleración. Todavía le queda mucho combustible en el tanque.
“Incluso a medida que envejezco aquí, todavía siento que todavía estoy mejorando en eso, ¿verdad? Siempre hay cosas en las que puedo seguir trabajando e intentar ser mejor para nosotros.
“Hemos puesto mucho esfuerzo este año, y creo que eso está marcando la diferencia. Ir y competir cada semana por las victorias, todavía tenemos un camino por recorrer, pero la mejora ha estado allí y, para mí, siempre estoy tratando de mejorar.
“Siento que siempre hay muchas cosas en las que puedo trabajar para mejorar para todos nosotros aquí. Definitivamente me da la confianza de que siguen creyendo en mí y simplemente presionan el programa para que sea mejor”.
El jugador de 43 años insiste en que todavía está mejorando (Imagen: Getty)
La clara pasión de Allmending a menudo aparece en la radio del equipo, con el ocasional arrebato o momento de frustración directa que atraviesa las ondas.
“Lo primero para mí, siempre tengo toda la pasión por mi equipo de carreras”, explica. “Creo que siempre he sido así en cualquier equipo para el que conduzca, pero es especialmente así aquí.
“Con Matt (Kaulig) y Chris (Rice) y los siete años que hemos estado juntos, el éxito que hemos tenido, me hacen sentir que este es mi equipo también.
“En primer lugar, es por eso que siempre soy como soy. Mucha de la frustración por la radio está más enojada conmigo mismo, porque siento que me estoy decepcionando cuando estamos luchando.
“Si le preguntas a todas las personas que trabajan conmigo en un equipo de carreras, lo único que realmente me importa es que digan: ‘Se preocupa’. No se rinde, conduce cada vuelta tan fuerte como puede, y se preocupa por cada uno de nosotros y lo que es mejor para el equipo de carreras.
“Claro, hay momentos en los que quizás vuelva y yo diga: ‘Ooof, desearía poder recuperar eso’, pero nunca recuperaré esas emociones en ese sentido. Es la forma en que soy, y probablemente la forma en que siempre estaré en mi vida”.
Dado cómo se ha desarrollado su viaje y el progreso que ha hecho, hay poca necesidad de que el Allmendinger cambie. Le ha servido bien hasta este punto, y el largo camino que está cruzando todavía le queda mucho asfalto.
