La NBA emitió el jueves dos multas en sus continuos esfuerzos por frenar el tanqueo: una estándar y otra que requiere un examen mucho más detenido.
De manera menos notable, la liga multó a los Indiana Pacers (15-40) con $100,000 por violar su política de participación de jugadores el 3 de febrero al sentar a Pascal Siakam. Hay varias capas, y si deseas involucrarte con alguna jerga legal seca, aquí la tienes.
Eso lo habíamos visto antes. Sin embargo, la multa de la NBA al Jazz era nueva, o al menos más o menos nueva. Utah decidió sentar a los ex All-Stars Lauri Markkanen y Jaren Jackson Jr., este último adquirido por el Jazz antes de la fecha límite de cambios del jueves pasado, en el último cuarto de partidos cerrados en Florida: una derrota ante el Magic y una victoria sobre el Heat. La NBA se declaró bastante disgustada y multó al Jazz con 500.000 dólares.
Este comportamiento avergonzó a la NBA, parecía decir la liga. Francamente, la NBA debería estar avergonzada de haber llegado a este punto y de haber tenido que advertir y eventualmente castigar a sus equipos. Esto depende de la liga, no de sus franquicias. Y lo que haga la liga a continuación nos dirá mucho sobre la gravedad del problema. Si opta por medidas a medias, los equipos seguirán buscando formas de hacer que perder sea un trabajo para ellos.
“Un comportamiento abierto como este, que prioriza la posición en el draft sobre la victoria, socava los cimientos de la competencia de la NBA y responderemos en consecuencia a cualquier acción adicional que comprometa la integridad de nuestros juegos”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, en un comunicado. “Además, estamos trabajando con nuestro comité de competencia y nuestra junta directiva para implementar más medidas para erradicar este tipo de conducta”.
Cosas ricas. Los buenos equipos han llegado a la conclusión de que los resultados de la temporada regular están tan divorciados del éxito en los playoffs que a menudo dan descanso a sus mejores jugadores, priorizando la salud en la primavera antes que ganar en el invierno. Los malos equipos creen que los resultados de la temporada regular son tan cruciales para adquirir eventualmente el talento necesario para ser buenos que ellos también buscan descansar a los jugadores durante el año, siempre y cuando esos resultados impliquen muchas derrotas, lo que aumenta sus probabilidades de lotería en el draft.
¿Y la NBA tiene el descaro de dar a entender que el problema son las estrategias de los equipos, no su propio sistema de recompensas?
La liga ha prometido tomar medidas contra el estancamiento durante toda la temporada, filtrando partes potenciales de una solución que se considerará: limitar la forma en que los equipos pueden proteger las selecciones del draft en los intercambios, bloquear las probabilidades de lotería a principios de la temporada o limitar la frecuencia con la que los equipos pueden elegir cerca de la parte superior del draft. La NBA ya ha reducido sus probabilidades de lotería del draft, con el peor equipo de la liga cayendo de una probabilidad del 25 por ciento en la primera selección al 14 por ciento en 2019, con ajustes en el futuro. Los periodistas seguramente le preguntarán a Silver sobre el tema este fin de semana en los eventos del Juego de Estrellas en Los Ángeles.
El aplanamiento no eliminó el estancamiento (en este caso, definido como malos equipos que no se esfuerzan por ganar tanto como podrían) y tampoco lo harán esas otras medidas. Podrían ayudar a limitar la práctica, claro, pero hasta que la liga deje de incentivar la pérdida dando mejores probabilidades de draft a peores equipos, habrá algunos que verán más beneficios en perder que en ganar.
Los Jazz han estado en el centro de esto desde hace un tiempo. Tanto en 2022-23 como en 2023-24, Utah canjeó a algunos de sus mejores jugadores y dio descanso a Markkanen, entre otros, para caer en la clasificación a medida que avanzaba la temporada, pasando de contendientes al torneo Play-In a aspirantes a la lotería. El año pasado, fueron tan malos desde el principio que fueron necesarias pocas travesuras. La franquicia señaló que no haría eso este año, avanzando hacia la prioridad de ganar. El cambio por Jackson demostró que había algo de verdad en ese sentimiento. (Jackson se someterá a una cirugía de rodilla y probablemente se perderá el resto de la temporada, aunque nadie en la liga ha sugerido públicamente que esto esté relacionado con el estancamiento. Jackson tiene un crecimiento benigno localizado en su rodilla izquierda).
Pero lo que hizo el Jazz, que perderá su selección de draft ante el Oklahoma City Thunder si no cae entre los ocho primeros, en Florida fue aparentemente un paso demasiado lejos para la NBA. Excepto que los Toronto Raptors hicieron lo mismo el año pasado y ni siquiera tenían una selección que pudiera desaparecer. La liga no los castigó. Los Raptors y Jazz no son los únicos equipos que lo han hecho. Es simplemente una apariencia más fea para la liga que cuando los equipos inventan lesiones para sus jugadores, o indican que las lesiones son peores de lo que son, manteniéndolos completamente fuera de los juegos. Como siempre, la óptica es un problema más importante que el comportamiento en sí.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, no puede volver a meter al genio de los tanques en la botella sólo con multas. (Tayfun Coskun / Anadolu vía Getty Images)
Al menos los Pacers violaron una regla. El Jazz tiene motivos para estar realmente molesto por la penalización, y el comportamiento en las redes sociales del accionista mayoritario de Utah, Ryan Smith, sugiere que así es. No existe ninguna regla que prohíba hacer lo que hizo el Jazz. Seguramente, la liga ha estado advirtiendo internamente a los equipos que no hagan este tipo de cosas, y expresar sus intenciones con respecto a los cambios de reglas para frenar el comportamiento es una manera fácil de enfatizarlo externamente. Pero en un año en el que es probable que más equipos hagan que March Basketball sea peor que nunca, el Jazz se siente como un chivo expiatorio conveniente.
Hablando de esos cambios de reglas, la liga tiene la oportunidad de demostrar que realmente se preocupa por la temporada regular. Si la NBA realmente quisiera mostrar eso, acortaría la temporada, priorizando la salud de los jugadores y haciendo que cada juego importara más. Eso no sólo reduciría el tiempo que un equipo podría dedicar a perder, sino que también alentaría a los mejores equipos a jugar contra sus estrellas con más frecuencia, ya que sería más difícil crear una brecha enorme en la clasificación.
Olvídese de eso: la liga y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto no están dispuestas a sacrificar los ingresos relacionados con el baloncesto que vienen con más juegos, incluso si se pudiera argumentar económicamente que cada juego tendría más valor si hubiera menos. No importa cuán larga sea la temporada, la NBA podría simplemente decidir que perder ya no será recompensado.
Podría abolir el reclutamiento. Podría hacer que todos los equipos que no estén en los playoffs tengan las mismas probabilidades de lotería y luego sortear los 14 lugares en lugar de solo los cuatro primeros, como ocurre ahora. (Luego ocupa el puesto 5-30 en la clasificación inversa). Podría sortear 22 puestos, incluidos los equipos que también pierdan en la primera ronda.
Por supuesto, eso crearía problemas con las partes interesadas de la liga que valoran la paridad, o al menos la idea de ella, por encima de todo. ¿Cómo encontrarán esperanza los malos equipos si no existe un vínculo directo entre perder y conseguir una estrella en un deporte en el que un gran jugador puede lograr más éxito que cualquier otro?
No pretendamos que el trabajo de Silver sea fácil aquí. Tiene que generar consenso entre un grupo de personas ricas y poderosas que están acostumbradas a salirse con la suya. Si bien todos son gobernadores de la liga, rara vez estarán perfectamente alineados.
Sin embargo, deshacerse del tanque es fácil, al menos si la liga así lo desea. Todo lo que Silver tiene que hacer es dejar de hacer que perder sea ventajoso en lo más mínimo. Si Silver necesita presentar un caso de negocios, aquí hay uno: si la liga sigue presionando medidas a medias que indican que ganar juegos de temporada regular no es tan importante, los fanáticos estarán de acuerdo. ¿Qué pasa entonces con los ingresos relacionados con el baloncesto?
