MINNEAPOLIS – En un lugar que alguna vez fue impulsado por la presencia de Carlos Correa, los Astros de Houston continuaron derrumbándose en su ausencia. Una cirugía en el tobillo izquierdo impidió que Correa regresara al Target Field por primera vez desde que fue parte de la liquidación de los Mellizos de Minnesota durante la fecha límite de cambios del año pasado.
Sin Correa, ambos clubes están sumidos en la miseria. El de Minnesota es por diseño. La de Houston es involuntaria e implacable.
Perder una serie ante los Mellizos dejó a los Astros devastados por las lesiones 11 juegos por debajo de .500 y desperdiciaron cualquier impulso que pudieran haber generado después de ganar dos de tres contra los Rangers de Texas el fin de semana pasado.
“Es una temporada larga y sabes que habrá altibajos”, dijo el bateador designado Yordan Álvarez a través de un intérprete después de la derrota del miércoles por 4-1. “En este momento estamos luchando un poco. Ahora mismo estamos en un momento negativo, pero es una temporada larga”.
El miércoles, Álvarez terminó sin hits. La limitada plantilla de Houston no está construida para superar ese resultado. Es una carga injusta para los anchos hombros de Álvarez, pero es el estado realista de esta tambaleante ofensiva. Su OPS de .694 en mayo es un número desfavorable. También es el más alto de cualquier bateador calificado de Houston.
Los Astros han anotado tres carreras o menos en 15 de sus primeros 19 juegos de mayo. Sólo dos alineaciones han otorgado menos bases por bolas y sólo tres tienen más ponches. La paciencia, la disciplina en el plato y el mantra de pasar el testigo que llevaron a los Astros durante abril han desaparecido durante este sombrío mayo.
“Realmente no los estamos obligando a que nos den lanzamientos para batear”, dijo el manager Joe Espada, cuyo equipo se ponchó 15 veces el miércoles. “Necesitamos comenzar a controlar más nuestros turnos al bate y el resultado de nuestros turnos.
“Pasas por tramos durante la temporada en los que pierdes la identidad de quién eres como club ofensivo. Tenemos que resaltar algunas cosas, hacer esos ajustes y conseguir más turnos al bate de calidad seguidos”.
Las soluciones y los cambios no parecen inminentes. Houston ha agotado la poca profundidad de jugadores de posición que posee y no tiene prospectos de nivel superior que se desempeñen lo suficientemente bien como para justificar siquiera una convocatoria. Un cazatalentos evaluó recientemente Triple-A Sugar Land y reflexionó: “no hay un jugador de posición en todo el equipo”.
Cualquier mejora debe venir desde dentro para revertir estas tendencias.
Álvarez debe encontrar y ponerse su capa de Superman. Christian Walker e Isaac Paredes deben aprovechar la ventaja de estar rodeados por él en el orden de bateo. Cualquiera de los jóvenes jardineros del equipo debe dar un paso significativo hacia adelante.
Nada de eso está sucediendo y, como resultado, sólo los Angelinos de Los Ángeles están promediando menos carreras por juego este mes que Houston. El malestar ha coincidido con que Correa, José Altuve y Yainer Díaz sufrieron lesiones importantes, cada una de las cuales acortó una alineación que no tenía mucha longitud para empezar.
Ni Altuve ni Díaz estaban teniendo temporadas ofensivas dinámicas antes de sufrir una distensión en sus músculos oblicuos, pero ambos hombres son bateadores establecidos en las Grandes Ligas con una amenaza de alterar un juego. Se deben marcar con un círculo en los informes de exploración y abordarlos con cuidado. Ninguno de sus sustitutos puede decir lo mismo.
Correa tenía un OPS+ de 122 y un porcentaje de embase de .369 cuando cayó al suelo con una rotura del tendón peroneo corto el 5 de mayo. En los 15 juegos desde entonces, Houston ha anotado 37 carreras. Diez de ellos llegaron en un juego.
“Las lesiones no son un secreto en este momento”, dijo Álvarez. “Creo que ahora estamos luchando un poco con el enfoque. Creo que todos los jugadores que vienen aquí tenemos el mismo enfoque y tratamos de hacer cosas en el plato. Pero como dije, es una temporada larga y volveremos a donde estaba la ofensiva antes”.
Sólo cuatro equipos llegaron el miércoles con un OPS más bajo de sus jardineros que los Astros, quienes dieron la bienvenida a Jake Meyers de regreso de la lista de lesionados el martes, pero todavía están buscando estabilidad en ambos deportes de esquina.
Tal incertidumbre subraya por qué Houston recorrió el mercado comercial este invierno en busca de jardineros más establecidos. El equipo incluyó a Meyers y Paredes en cualquier acuerdo potencial que hubiera traído una solución más permanente en su posición más sospechosa.
A mitad del entrenamiento de primavera, el gerente general Dana Brown incluso declaró que “aún no había terminado” en su búsqueda de ayuda en los jardines.
Cincuenta y un juegos después, se siente la incapacidad de Brown para encontrar o cerrar un trato. El hecho de que Houston todavía no tenga interés en jugar con Álvarez en el jardín izquierdo, un hecho que Espada reiteró durante todo el invierno, sólo exacerba el problema.
Que Houston todavía no tenga interés en colocar a Álvarez en el jardín izquierdo sólo exacerba el problema. (Kenneth Richmond/Getty Images)
Álvarez ha sido titular en todos los partidos de la temporada de Houston. Sólo nueve de ellos han estado en el jardín izquierdo. Suponiendo que Álvarez juegue los 162 juegos, está en camino de hacer solo 29 aperturas en los jardines, lo que sería la menor cantidad en una temporada completa desde 2021.
El hecho de que las lesiones hayan reducido la profundidad de Houston a casi la inexistencia impacta la lógica. ¿Quién, exactamente, está forzando la mano de Espada a entrar en la alineación y empujar a Álvarez a jugar en el jardín izquierdo?
Con Álvarez fuera del cálculo, los Astros están llevando a cabo un carrusel de jardines de esquina con Zach Cole, Cam Smith, Zach Dezenzo y Brice Matthews. El cuarteto entró en juego el miércoles con un OPS de .622, una tasa de ponches de 30.8 por ciento y un porcentaje de embase de .271 en 386 apariciones en el plato.
Que Dezenzo llegara quinto el lunes y martes es indicativo de la posición imposible en la que se encuentran Espada y su cuerpo técnico. Que Meyers reemplazó a Dezenzo en el hoyo cinco el miércoles y se ponchó tres veces solo aumenta la frustración.
Aparte de decir “todos tendrán oportunidades de jugar”, Espada evadió muchos detalles sobre cómo distribuirá el tiempo de juego ahora que Meyers está de regreso. El director realmente no tiene otra opción.
Sólo siete bullpens promedian una velocidad de recta más lenta que la de los Astros, un subproducto del declive imprevisto de Bryan Abreu y, en menor medida, la breve y brutal permanencia del seleccionado por la Regla 5, Roddery Muñoz. La temporada pasada, ambos hombres promediaron al menos 96.1 mph en sus rectas de cuatro costuras.
La ineficacia de cada relevista este año ha dejado a Houston sin el tipo de brazo de poder presente en la mayoría de los bullpens. Quizás la tan esperada activación de Nate Pearson de la lista de lesionados pueda proporcionarlo.
Durante su debut con el equipo el miércoles, Pearson lanzó el lanzamiento más duro de cualquier Astro esta temporada: una bola rápida de cuatro costuras de 99.9 mph que navegó fuera de la zona de strike de Kody Clemens. Cinco de las seis rectas que lanzó Pearson fueron de 98 mph o más.
Antes de hacerlo, los Astros habían realizado sólo 27 lanzamientos durante toda la temporada a al menos 98 mph. Seis de ellos vinieron de Christian Roa, quien ya no está en la organización, y otros cuatro son del as lesionado Hunter Brown.
La velocidad no es el único indicador de éxito. Los Texas Rangers tienen la efectividad de bullpen más baja del deporte y están empatados en la cuarta velocidad de recta más lenta. ¿Un equipo con el que Texas está empatado? Los Medias Rojas de Boston, cuyos relevistas cuentan con la segunda efectividad más baja del béisbol.
Lo mismo puede decirse del propio Pearson. Siempre ha tenido velocidad de primera, pero problemas para producir resultados. Según Baseball Savant, la bola rápida de cuatro costuras de Pearson tuvo un valor de carreras de -3 el año pasado y de -5 en 2024. Los oponentes tuvieron un slugging de al menos .500 en cada temporada.
Aún así, con una altura de 6 pies 6 pulgadas, Pearson ofrece el tipo de apariencia física y el material que le ha faltado al bullpen de Houston. Encontrar cualquier forma de permanecer en la zona de strike y limitar el daño lo lanzará a situaciones de apalancamiento.
“Es un activo muy valioso que realmente podemos utilizar”, dijo Espada.
