KNOXVILLE, Tenn. – Cuando los juegos y las multitudes son enormes en el Neyland Stadium, y obtienes uno que va hasta o más allá del reloj llega a los ceros, lo sabes como un escritor que intenta salir de una caja de prensa a campo cuando termina: tendrás que pasar por una multitud de humanos que han estado esperando, gritando, soles, salpicaduras y vertiendo sus almas durante horas.
¿Y si su equipo acaba de perder? Buena suerte.
Este fue el caso el sábado por la noche, momentos después de que Georgia celebró una victoria de 44-41 en tiempo extra sobre Tennessee que probablemente no debería haber sucedido. El olor corporal, el vodka y la decepción colgaron en el aire en ese corredor apretado, tratando de apretarse contra una pared y atravesar la libertad de la vestíbulo. Sin embargo, esto es lo que me sorprendió sobre estos fanáticos, y unos minutos más tarde, sobre sus voluntarios: en realidad lo estaban tomando bastante bien.
Y deberían. Tienen un quarterback. Tienen un equipo. Tienen la oportunidad de hacer cosas que parecían tan probables como una venta de un juego de UCLA en el Rose Bowl cuando su quarterback anterior atornilló en la primavera.
“Hay mucho que amar en este partido de fútbol”, dijo el entrenador de Tennessee, Josh Heupel, después de su quinta derrota en cinco intentos ante el entrenador de Georgia, Kirby Smart, aunque los Vols fueron 27 puntos más allá de su promedio de los cuatro anteriores.
“Mucho mejor”, dijo Joey Aguilar, esa revelación de un mariscal de campo, cuando se le preguntó cuánta mejora puede estar adelante por su ofensa. “No creo que haya un límite”.
Esta es la realidad para los Vols No. 15 (2-1, 0-1 SEC), incluso si algunos pueden tener dificultades para romper una interpretación de “Zip-A-Dee-Doo-dah” después de que explotaron una ventaja de 38-30 con menos de tres minutos para jugar en la regulación. El bombeo de sol no es la reacción natural de presenciar que el pateador Max Gilbert Miss Miss en un intento de 43 yardas intenta ganar el juego, ni ver a los Bulldogs No. 6 (3-0) robarlo por sí mismos corriendo a través de la defensa de Tennessee en tiempo extra.
“Esta noche va a doler”, dijo Heupel, “y tenemos que beber todo eso y probarlo, todo”.
Dijo algo en este sentido varias veces en su conferencia de prensa. Esencialmente, espera que esto duele lo suficiente como para galvanizar a este equipo y conseguir que abrazara aún más las cosas que los entrenadores más quieren que los equipos adopten: “los detalles”, dijo Heupel.
Sin embargo, lo decía en vano. No es que los Vols no estuvieran decepcionados. Aguilar trató de culpar a sí mismo varias veces después de su día de 24 por 36 y 371 yardas y cuatro touchdown, que incluyó un inicio de 14 por 14, una intercepción cuando su receptor cayó y un viaje de embrague expertos para preparar a Gilbert para el posible ganador. Chris Brazzell parecía que quería estar en otro lugar que hablar sobre el juego después de atrapar seis pases para 177 yardas y tres puntajes en él.
Sin embargo, no se derramaron lágrimas. No había ira visible. Nadie necesitaba tomarse un minuto para componerse. Esto probablemente tenga algo que ver con el hecho de que Tennessee superó en gran medida al equipo que representa el programa que aún establece el estándar de excelencia en el fútbol universitario.
Además, es la realidad del deporte. Esto fue como una escena decepcionada de la NFL después del juego después de que un equipo pierde ante un rival. Este fue un recordatorio de lo que hemos perdido y ganado en la expansión de los playoffs de fútbol americano universitario de un campo de cuatro a un campo de 12.
Los paralelos entre este juego y la innovadora victoria del programa sobre Nick Saban y Alabama en 2022 fueron imposibles de perder. Eso, como este, contó con increíbles actuaciones de mariscal de campo/receptor de Tennessee. Eso, como esta, vio una brillante respuesta de mariscal de campo en el otro lado, con el artillero de Georgia Stockton interpretando el papel de Bryce Young de Alabama.
Eso, así, vio a los Vols conducir tarde con el puntaje empatado en el gol de campo ganador. Sur, hacia el río Tennessee, donde los postes de gol nadaron después de esa victoria de 2022. Mientras se alineaba para tratar de ganar el juego, Gilbert se parecía a Chase McGrath, cuyo 40 yardas venció al Crimson Tide 52-49 de Saban, obtuvo esos postes de gol desarraigados y desarrayó tanta cigarro que las lágrimas eran inevitables.
Entonces, digamos que Gilbert lo hace. ¿Qué habríamos visto? ¿Una escena como la alegría desquiciada de hace tres años? Por supuesto que no. Eso se debe en parte a que el programa de Tennessee ha avanzado desde entonces. Eso se debe en parte a que el alivio de evitar las graves consecuencias del fútbol tiene una mano significativa en la alegría de esos momentos. El fútbol universitario ha cambiado de esa manera, nos guste o no.
En cuanto a los Vols, están bien. Pueden perder un juego más seguro e ir 2 por 2 en la calificación en la era de 12 equipos. El equipo que salió al campo el sábado fue incendiado en defensa, sí, pero también le faltaba sus dos esquinas iniciales: Jermod McCoy, un probable primera ronda, y Rickey Gibson III, un tipo que espero ver los domingos, y el relleno de trincheras primario Jaxson Moi.
Creo que un viaje a Alabama es el juego restante en el que me inclinaría hacia una derrota basada en el equipo que llevó el campo el sábado y en lo que se puede convertir de manera realista.
“Hombre, ¿qué no aprendimos?” Aguilar dijo. “Nos mantuvimos juntos. Fue una pérdida difícil para un gran equipo, pero tenemos que terminar un poco más y profundizar un poco más”.
Lo principal que aprendieron: Aguilar es un tipo. Recluta de estrellas cero, senior de séptimo año, respaldo de la universidad comunitaria, pasador propenso a la intercepción en el estado de los Apalaches en 2024, Castaway de UCLA después de que Nico Iamaleava dejó a los Vols en la primavera. Y ahora aquí está proporcionando algunos de los mejores juegos de QB en lo que va de la temporada para un equipo que puede contener, mientras que Iamaleava y los Bruins no dejan dudas de qué equipo Power 4 es peor.
Esta saga debería ser un recordatorio de cuánto importa el elenco de apoyo a un mariscal de campo. Iamaleava no tiene ninguna posibilidad con los 2025 Bruins. Tennessee se ajusta a Aguilar y lo ha ayudado a florecer. Aún así, el equilibrio, el toque de la bola profunda, la capacidad de evadir Rush y mantener los ojos en el campo, ese es todo él.
“Es solo un baller”, dijo Bazzell sobre Aguilar, y el sábado, eso lo convirtió en un gran ambientador de aire.
(Foto de Joey Aguilar: Alan Poizner / Imágenes de Imagn)
