Y luego eran cuatro, tres de ellos colgando de un hilo.
En el Etihad Stadium, una velada que comenzó con pirotecnia y un espectáculo de luces acabó con el Manchester City eliminado de la Liga de Campeones por el Real Madrid por tercera temporada consecutiva. Esta vez fue una derrota global de 5-1, y si cree que eso suena humillante, considere que el Chelsea, con diferencia el que más gasta en el fútbol mundial en los últimos cuatro años, fue abucheado en Stamford Bridge después de ser goleado 8-2 en dos partidos por el Paris Saint-Germain.
Al menos el Arsenal logró pasar, superando al Bayer Leverkusen. ¿Pero cuántos clubes ingleses se unirán a ellos en cuartos de final? El Liverpool espera remontar un déficit de 1-0 en el partido de ida en casa ante el Galatasaray esta noche, pero sus inconsistencias esta temporada ofrecen esperanza a sus oponentes turcos. Newcastle United merecía algo mejor que un empate 1-1 en casa ante Barcelona la semana pasada, pero el partido de vuelta de esta noche en el Camp Nou parece desalentador. Tottenham Hotspur, objeto de burla últimamente en la Premier League, tiene una montaña que escalar (naturalmente, enteramente creada por ellos mismos) después de perder 5-2 ante el Atlético de Madrid la semana pasada.
VENCE A NUESTROS EXPERTOS
Predice cómo crees que será el torneo
acabar. ¿Podrás vencer a uno de nuestros expertos?
Ha sido una semana extraña para el fútbol inglés. Pero claro, ha sido una temporada extraña. Un ambiente de desgaste se ha apoderado de la Premier League, el fútbol de espíritu libre y de ritmo rápido de los últimos años ha sido reemplazado por un estilo más abrasivo.
Eso no pareció hacerles mucho daño en la primera fase de la Liga de Campeones, donde los equipos ingleses coparon cinco de los ocho primeros puestos, con notables victorias sobre el Bayern de Múnich (Arsenal), el Barcelona (Chelsea), el Real Madrid (Liverpool y Manchester City) y otros. Pero la fase eliminatoria ha supuesto algunos cambios de realidad rápidos y brutales. La liga que cuenta con seis de los 10 clubes más ricos del fútbol mundial (y una cifra sin precedentes de seis equipos en la Liga de Campeones de esta temporada) se ha quedado con mucho en qué reflexionar.
¿Cansancio? La competitividad de la Premier League sin duda pasa factura, al igual que un calendario de partidos que deja tan poco espacio para respirar a los equipos que compiten en tres o incluso cuatro frentes durante los meses de invierno. Como señaló la semana pasada el entrenador del Liverpool, Arne Slot, “no ayuda a los clubes ingleses no tener unas vacaciones de invierno”.
Vinicius Jr sella el destino del Manchester City el martes (Oli Scarf/AFP vía Getty Images)
Pero ese punto se ha planteado durante años, remontándonos a Sir Alex Ferguson y Arsene Wenger a principios de la década de 2000, cuando sus equipos Manchester United y Arsenal, dominantes en el frente nacional, seguían cayendo en los cuartos de final de la Liga de Campeones, derrotados por equipos españoles, alemanes e italianos que parecían un poco más inteligentes tanto con como sin balón.
Y es curioso cómo esos llamados a unas vacaciones de invierno y “más ayuda de la Premier League” invariablemente se extinguen durante esos períodos en que los clubes ingleses están en ascenso (desde mediados hasta finales de la década de 2000 y luego nuevamente desde finales de la década de 2010 hasta principios de la de 2020). Naturalmente, regresan cuando el rendimiento baja (como sucedió durante un período prolongado desde principios hasta finales de la década de 2010 y, aparte del Arsenal, corre el riesgo de que vuelva a suceder ahora).
También ha habido un elemento de desgracia en esto. El Chelsea tuvo mala suerte, ya que terminó sexto en la fase de grupos de 32 equipos, para enfrentarse al PSG en octavos de final. El Manchester City, después de terminar octavo, podría haber esperado un oponente más amable que el Real Madrid. Incluso el Tottenham, que terminó cuarto, podría sentirse agraviado por terminar con el Atlético cuando, por ejemplo, el club portugués Sporting terminó séptimo y quedó emparejado con los no favoritos noruegos Bodo/Glimt. Para varios de los clubes ingleses el empate no fue amable.
Pero en última instancia todo se reduce a si los clubes están en condiciones de estar entre la élite europea.
¿Manchester City? Están en medio de una reconstrucción extensa (y costosa), después de haber dejado a tantos jugadores clave del equipo que ganó cuatro títulos consecutivos de la Premier League y ganó la Liga de Campeones en 2023.
¿Liverpool? También en reconstrucción, quizás un año más atrás en ese proceso y aquejado de un malestar alarmante durante la mayor parte de esta temporada.
¿Chelsea? Siempre reconstruyendo; Nunca un club ha gastado tanto dinero y ha tenido tan pocos jugadores confiables que lo demuestren.
¿Newcastle? Sacudido por la solicitud de transferencia de Alexander Isak el verano pasado y respondió reclutando mal, lo que refleja deficiencias a nivel ejecutivo.
¿Tottenham? ¿Por dónde empezar?
Lo extraordinario es la cantidad de goles que han encajado los clubes ingleses. En el transcurso de las eliminatorias a doble partido, Manchester City y Chelsea anotaron 13 goles entre ellos. Estos son los equipos con el segundo y tercer mejor récord defensivo de la Premier League.
Pero una característica innegablemente preocupante de la Premier League de esta temporada, que se ha orientado hacia jugadas a balón parado en lugar de juego expansivo, es que muy pocos talentos creativos y ofensivos han brillado. Ver la forma en que City y Chelsea no lograron enfrentarse a jugadores como Federico Valverde, Vinicius Jr., Bradley Barcola y Khvicha Kvaratskhelia recordó las luchas de los equipos ingleses en los primeros días de la Liga de Campeones, destrozados por Romario y Hristo Stoichkov del Barcelona o Gabriel Batistuta de la Fiorentina.
La brillantez técnica de Khvicha Kvaratskhelia quedó en evidencia contra el Chelsea (Franck Fife/AFP vía Getty Images)
Pep Guardiola habló efusivamente de su Manchester City tras la derrota en el partido de vuelta. Los llamó “un equipo extraordinario”, diciendo lo orgulloso que se sentía de la forma en que habían jugado en ambos partidos y cómo, después del comienzo que hicieron anoche, confiaba en que podrían remontar un déficit de 3-0 hasta el doble golpe de conceder un penalti y perder a Bernardo Silva con una tarjeta roja por tocar la línea con un disparo de Vinicius Júnior. “yo lo haría amar jugar 11 contra 11”, seguía diciendo el técnico.
Pero aunque hubo momentos al principio de ambos partidos en los que su equipo jugó con audacia, y aunque Abdukodir Khusanov, Jeremy Doku y Rayan Cherki mostraron verdaderas promesas, el hecho es que fueron derrotados rotundamente por un Real Madrid que, por consenso general, es más inestable y menos confiable que las iteraciones anteriores. El equipo de Guardiola está a nueve puntos del Arsenal en la Premier League, después de haber terminado a 13 puntos del Liverpool la temporada pasada. Perder 5-1 en el global fue duro, pero durante largos períodos de la gestión de Guardiola han sostenido de manera convincente ser el mejor equipo de Europa. Ahora están muy lejos de eso.
El Chelsea está aún más lejos. Cualquiera que imaginara que su éxito en el Mundial de Clubes del verano pasado era un reflejo de su progreso bajo esta propiedad ya debe estar asumiendo otro año de deriva. No es una vergüenza perder ante un brillante equipo PSG, que eliminó al City, Liverpool, Aston Villa y Arsenal en camino a ganar la Liga de Campeones la temporada pasada. Pero perder 8-2 en el global es otra crítica a una estrategia de reclutamiento en la que reunir una amplia cartera de jugadores jóvenes ha parecido una distracción de la tarea de formar un equipo.
“Eso es un verdadero nivelador de la situación de este club en comparación con París”, dijo el ex delantero del Chelsea Joe Cole durante la cobertura de TNT Sport desde Stamford Bridge. “El PSG es el estándar de oro, es campeón de Europa, pero demostró que el Chelsea está a un millón de kilómetros de distancia en el transcurso de dos partidos. Se está gastando mucho dinero y tenemos que pensar realmente en lo que estamos haciendo y cómo lo estamos haciendo. Simplemente no es lo suficientemente bueno”.
El Chelsea es un caso extremo, no sólo por la cantidad de dinero gastado sino también por el perfil de edad y el número de jugadores que ha fichado. Pero la Premier League se define por el exceso financiero, por clubes que generan enormes ingresos pero que, en muchos casos, siguen sufriendo enormes pérdidas debido al gasto excesivo en muchos jugadores.
Once de los 13 que más gastan en el mercado mundial de fichajes esta temporada son todos clubes ingleses: Liverpool, Chelsea, Manchester City, Arsenal, Newcastle, Tottenham, Manchester United, Nottingham Forest, Sunderland, West Ham United y Bournemouth. De esos 11, sólo Arsenal, Manchester United, Sunderland y posiblemente Manchester City pueden presumir de ser más fuertes para la incorporación del verano pasado. Tottenham, Forest y West Ham están luchando contra el descenso. También en salarios, los clubes de la Premier League dominan la lista de los que más gastan.
No se trata de decir “La mejor liga del mundo, ¿eh?” Por el contrario, da una indicación de la fortaleza de una liga en la que incluso los clubes más pequeños pueden gastar más que todos, excepto un puñado, de los de España, Italia y Alemania. Esa fortaleza financiera ha traído inevitablemente una mayor intensidad competitiva que la que existe en otros lugares. Y a medida que los estilos de juego han comenzado a alejarse del modelo de Guardiola, con un énfasis mucho mayor esta temporada en el aspecto físico, se ha sumado a la sensación de que casi todos los partidos son una chatarra.
Pero igualmente Manchester City, Liverpool, Chelsea y Newcastle han estado lejos de su mejor nivel esta temporada, y Tottenham ciertamente no. Todos han tenido períodos en los últimos años en los que parecían mucho más fuertes que ahora, cuando, por diferentes razones, se encuentran en un estado de cambio.
El Arsenal es la excepción y se acerca a lo que parece un pico de rendimiento mientras busca conseguir ese elusivo primer título de la Liga de Campeones. Las dos últimas temporadas les han visto alcanzar sus primeros cuartos de final desde la 2009-10 y su primera semifinal desde la 2008-09. Llama la atención que Guardiola, en su conferencia de prensa posterior al partido, mirara hacia la final de la Copa Carabao del domingo y los llamara “el mejor equipo de Europa”.
El PSG, al parecer, tendrá algo que decir al respecto. También lo hará el Bayern de Múnich y quizás el Barcelona. También lo hará el Real Madrid si, como dijo su entrenador Álvaro Arbeloa, puede mantener los estándares que marcó en los dos partidos contra el City.
Liverpool y Newcastle todavía tendrán la esperanza de avanzar esta noche, pero pareció revelador que, cuando Arbeloa contemplaba la ruta potencial del Madrid a lo largo de la fase eliminatoria, mencionó la probabilidad de enfrentarse al Bayern en los cuartos de final y al PSG (en lugar de Liverpool o Galatasaray) en una semifinal más adelante.
Así es el panorama actual de la Liga de Campeones. Incluso si Liverpool y Newcastle logran superar sus últimos 16 partidos de vuelta, es difícil imaginar que avancen mucho más. El martes trajo un par de duros recordatorios de la necesidad de dar un paso adelante en la primavera, cuando las noches se vuelven más cálidas, las apuestas aumentan y los oponentes parecen volverse más rápidos para castigar los errores.
Los clubes de la Premier League han hecho demasiados de ellos en la fase eliminatoria. Dos están eliminados y cuatro restantes, pero se avecina otra noche difícil.
