ORLANDO, Fla. — No todas las malas tiros son iguales. Y la mayoría no termina así.
Para Luke Kennard, habían pasado seis juegos desde que la pelota atravesó las redes de la manera a la que está acostumbrado, el mejor tirador de triples de la NBA acertó solo tres de sus últimos 14 tiros desde larga distancia. La sequía hizo que su porcentaje de triples en la temporada bajara hasta… 48,1 por ciento.
Aún así, para un jugador que fue adquirido por Los Angeles Lakers en la fecha límite de cambios por su destreza en tiros de tres puntos, los fallos, combinados con minutos más livianos y un juego menos impactante, provocaron una reunión entre Kennard y su entrenador, JJ Redick, alguien excepcionalmente calificado para ayudar a un tirador a superar una mini mala racha.
“Soy duro conmigo mismo. Me gusta perseguir la perfección. Obviamente, nunca vas a ser perfecto, pero él simplemente me dijo que siguiera así. Estoy aquí por una razón. He estado en la liga por un tiempo”, dijo Kennard. “Me contó historias sobre cuando jugó, pasó por una mala racha y cómo salió de ella. Así que es bueno conectar con un tipo así, tenerlo como tu entrenador. Un tipo que ha pasado por eso, ha jugado una posición muy similar a la tuya. Simplemente tener una conversación con él para salir un poco de mi cabeza. Simplemente sacarlo de mi cabeza. Los últimos juegos, no jugar a la altura de mis estándares, lo que creo que debería ser. Y quiero ayudar. Quiero para causar un impacto siempre que pueda.
“Él simplemente me dijo que fuera yo mismo y que dejara todo eso atrás. Necesitan que sea agresivo cuando estoy ahí afuera. Así que pensé que fue una muy buena conversación, y me alegro de haberla tenido. Esta noche fue realmente buena”.
“Realmente bueno” puede que no le haga justicia.
El sábado, Kennard acertó el tiro más importante de su corta estancia en los Lakers, lanzando un triple ganador justo antes del timbre para vencer al Magic 105-104 en Orlando. El tiro coronó una secuencia salvaje que incluyó errores de Luka Dončić y Austin Reaves para empatar el marcador en el último minuto, una costosa pérdida de balón de Orlando, una decisión aparentemente fallida en un tiro de LeBron James que podría haber llevado a tiros libres forzados en tiempo extra, y una segunda oportunidad con 2,6 segundos restantes para que Kennard llevara a los Lakers a su novena victoria consecutiva.
“Han sucedido varias cosas en las últimas semanas. Han sucedido varias cosas en este viaje que han demostrado un crecimiento para nuestro grupo”, dijo Redick después del partido. “Hicimos un buen trabajo simplemente jugando a través de las cosas, ya fueran algunos tiros fríos, algunos tiros calientes para ellos, durante un pequeño tramo, agachándonos, jugando en la carretera. Una vez más, las circunstancias externas de lo que fue esta noche, y no permitir que eso nos sacara de nuestro juego… Simplemente seguimos jugando”.
Esas circunstancias externas, a los ojos de los Lakers, fueron el arbitraje. A pesar de lanzar 29 tiros libres frente a los 23 de Orlando, Marcus Smart y Dončić fueron sancionados con faltas técnicas. Los Lakers perdieron un desafío al principio del juego cuando Wendell Carter Jr. chocó contra Reaves en una colisión violenta, y Reaves cobró la falta. En una posible bandeja para empatar el marcador, Paolo Banchero pareció hacer contacto con los brazos de James después de golpear la pelota (mientras James todavía tenía el control del balón). Los jugadores de todo el plantel estaban descontentos con las decisiones de los árbitros a lo largo del juego, el tipo de cosas que provocaron que los Lakers se retiraran en el pasado.
Pero el sábado, a pesar de sus aparentes desventajas, los Lakers siguieron luchando, encontrando formas de extender su racha ganadora más larga desde la temporada 2019-20.
“Lo hemos hecho de diferentes maneras”, dijo Reaves. “Hemos ganado partidos feos en los que no fue muy bueno ofensivamente. Los ganamos con nuestra defensa, y luego dominamos algunos partidos ofensivamente. Pero simplemente consiguiendo un ritmo, jugando uno junto al otro, divirtiéndonos y obteniendo victorias”.
Dončić lideró a los Lakers con 33 puntos, y Reaves tuvo 26, con James anotando 12 para el final con seis rebotes, cuatro asistencias y tres robos en la noche en que estableció el récord de la NBA de más partidos jugados de temporada regular.
Pero fueron los 13 puntos de Kennard desde el banco los que demostraron que había salido de su pequeño bajón. Con los Lakers perdiendo dos puntos, el entrenador asistente Greg St. Jean trazó una jugada fuera de los límites con James cortando hacia la canasta como la opción principal. El defensor de Kennard siguió a James hacia la pintura mientras el as de 3 puntos flotaba detrás de la línea, donde hizo contacto visual con Marcus Smart, el atacante.
“Tan pronto como regresé, sentí como si nos estuviéramos mirando el uno al otro”, dijo Kennard. “Y fue un pase perfecto”.
Abierto de par en par, Kennard agitó tranquilamente el tiro en salto faltando 0,6 segundos.
“Tan pronto como lo atrapó y luego lo soltó, sí, todos supieron que estaba dentro”, dijo Redick. “Todos teníamos ese ángulo perfecto”.
El disparo desesperado de Orlando al sonar la chicharra se quedó corto y Kennard fue acosado en la mitad de la cancha.
“Realmente no sabía lo que estaba pasando, sólo estaba gritando”, dijo Kennard. “Recuerdo a alguien, no sé quién fue, alguien me recogió. Pero fue realmente genial. Es un momento genial. No he tenido muchos como ese en la NBA, no creo. He tenido tal vez un par de juegos ganadores o lo que sea, pero significa mucho lo emocionados que estaban todos. Lo sentí. Y nuevamente, ganar un juego como ese es bastante especial y muestra lo que tenemos en el vestuario”.
Para Kennard, a quien los Lakers adquirieron por Gabe Vincent y una futura selección de segunda ronda, el tiro reafirmó que está con el grupo correcto de compañeros de equipo en el momento correcto de su carrera.
“Se siente bien. Simplemente ser parte de un nuevo equipo, obviamente, estás construyendo nuevas relaciones, tratando de encontrar tu rol, lo que haces”, dijo. “Pero me trajeron aquí por una razón, y fue para disparar. Y se siente bien”.
