Liam Millar juró que iba a estar bien.
Poco más de 10 minutos después de un partido de campeonato de EFL contra Burnley en octubre de 2024, el extremo izquierdo de Canadá y Hull City corrió directamente hacia Connor Roberts. Millar se lanzó mientras lo hacía, deseando que el galés y el Burnley volvieran a saber que esto no iba a ser fácil.
Cuando Millar pasó junto a Roberts con el balón, el defensor le cortó el talón.
“No pensé que iba a tocarme”, dijo Millar.
Millar tenía 25 años en ese momento y alguna vez fue un producto promocionado del sistema juvenil del Liverpool. Usó su velocidad y regate para ascender desde raíces humildes fuera de Toronto. Millar ha jugado en toda Europa y se convirtió en un pilar de la selección nacional de Canadá, incluso en una Copa del Mundo. Se sintió invencible.
Hasta que escuchó un sonido proveniente del tackle.
“Una gran grieta en mi rodilla”, recordó en una larga conversación con El Atlético.
Esa grieta atravesó su pierna y, finalmente, la psique de Millar. No estaba, como creía, bien.
Comenzaron 11 meses desgarradores que sacudieron sus cimientos. Sin embargo, esa vez también reveló quién es Millar y por qué la selección nacional masculina de Canadá se siente envalentonada de cara a la ventana internacional de octubre y a la Copa del Mundo de 2026.
El extremo del Hull City y Canadá, Liam Millar, se lesionó en un partido de octubre de 2024 contra el Burnley (George Wood/Getty Images)
Mientras Millar trotaba por el campo y se hacía pruebas en la línea de banda para determinar si se había desgarrado el ligamento anterior cruzado, todavía no sentía dolor. Permaneció en el juego.
Minutos después, por el rabillo del ojo, su rótula comenzó a “moverse por todos lados”.
El miedo se apoderó de él. Millar fue sustituido, regresó a casa e insistió para sí mismo en que estaba bien. El jefe de desempeño médico de Hull City, Andrew Balderston, le aseguró a Millar que si podía pasar la noche sin que apareciera ninguna hinchazón, estaría a salvo.
Millar se despertó en medio de la noche y vio que su rodilla se hinchaba “como un globo”. Las pruebas del día siguiente confirmaron que se había desgarrado el ligamento anterior cruzado.
“La forma en que lo afronté fue diferente a la de la mayoría de la gente”, dijo Millar, haciendo una pausa mientras intenta encontrar las palabras adecuadas.
Durante su cuarto mes de rehabilitación, el movimiento y la fuerza de Millar no mejoraron. Esperaba terminar antes de lo previsto y regresar a Hull City al comienzo de la temporada 2025-26. En cambio, su progreso estancado envió su mente a un lugar oscuro. Millar comenzó a preguntarse no sólo si alguna vez volvería a jugar fútbol, sino también si sería capaz de caminar como siempre lo había hecho.
La ira se apoderó de él.
“Me resultaba difícil lidiar con la vida cotidiana”, dijo Millar.
Al principio, Millar hizo lo mismo que en el pasado: culpó a los demás. Después de todo, él no había causado esta lesión. Ahora una carrera prometedora se estaba descarrilando. Su mente se apagó. El lugar en el que se encontraba se volvió más oscuro.
“Sentí que no estaba en ninguna parte. No sabía dónde estaba en todo momento”, dijo Millar.
Millar dejó de comunicarse con su esposa y sus dos hijas pequeñas. Pasó días solo en su habitación. Las llamadas y los mensajes de texto quedaron sin respuesta. Se produjo el tipo de depresión que Millar nunca había enfrentado y sobre la cual muchos atletas no son abiertos.
Pensó que su carrera había terminado.
“Honestamente, no tenía idea de lo que estaba pasando en mi vida”, dijo Millar. “Alguien podría haber intentado atropellarme con su coche y probablemente no tendría ni idea. Me sentía mareado constantemente. No podía vivir mi vida”.
Fue por esa época que Millar recibió una llamada telefónica de Jesse Marsch. Millar necesitaba un salvavidas y se lo dio el entrenador de su selección nacional.
Inicialmente, Marsch había presionado para que Andy Williams, un renombrado cirujano de rodilla conocido por trabajar con jugadores de la Premier League, realizara la cirugía de Millar. Millar debía continuar su rehabilitación en una clínica de Bolonia, Italia. Marsch siguió de cerca la recuperación de su extremo e invitó a Millar y a su familia a pasar unos días en su casa de la Toscana.
Las hijas de Millar nadaron en la piscina de Marsch. La esposa de Marsch, Kim, y la esposa de Millar, Daniela, compartieron experiencias sobre ser compañeras de jugadores de fútbol profesionales. Toda la familia de Millar probó el aceite de oliva que el propio Marsch cultiva en los olivos de su propiedad.
“El mejor aceite de oliva que he probado”, sonrió Millar.
Y cuando Millar y Marsch hablaron, algo cambió para el jugador.
Millar se enteró del progreso en el equipo de Canadá, pero también de lo mucho que lo necesitaban a su regreso. Hablaron extensamente sobre los altibajos que conlleva ser jugador. Marsch nunca alcanzó los máximos de Millar, y él mismo jugó solo dos veces para su selección nacional.
A través de la conversación, Millar se dio cuenta no sólo de que lo necesitaban como jugador, sino que era más afortunado como ser humano. Su carrera no había terminado.
“Cuando tienes un entrenador que es capaz de ser una buena persona, realmente te permite, como jugador, querer luchar por más y poder dar absolutamente todo lo que tienes”, dijo Millar.
Esta es una instantánea del equipo nacional de Canadá bajo el mando de Marsch. Mientras que la falta de comunicación entre el entrenador Mauricio Pochettino y los jugadores del equipo estadounidense es la norma, Marsch ha asumido un papel más paternal.
“(Millar) y yo hemos estado enviándonos mensajes de texto casi a diario para obtener actualizaciones sobre dónde se encuentra y cómo le va, más que nada para animarlo a seguir adelante”, dijo Marsch.
Marsch espera que velar por el bienestar de sus jugadores pueda sacar lo mejor de ellos en el campo. Ha realizado múltiples visitas a Ismaël Koné en Italia mientras el mediocampista intenta retomar su carrera en el Sassuolo.
Después de abrir su casa a su jugador herido, Marsch vio cómo Millar recuperaba sus energías.
Millar se dio cuenta de que había intentado volver a jugar rápidamente. Tenía que estar más presente con sus hijos y su familia. La positividad se apoderó de su espacio mental. Volver a la selección se convirtió en un objetivo.
Después de atacar su rehabilitación, Millar regresó a la cancha 11 meses después de su lesión inicial, entrando como suplente en el empate de Hull contra Preston North End el 30 de septiembre. Se encontró temblando de nervios mientras se ponía las espinilleras. Millar se acercó a un espejo, miró su reflejo y se dio a sí mismo una breve y severa charla de ánimo.
“Liam, deja de ser idiota”.
Liam Millar en su segundo partido tras una lesión, la victoria del Hull City sobre el Sheffield United en el Campeonato de EFL (Tony King/Getty Images)
Y ahora, el regreso de Millar hace la vida muy interesante para Marsch, ya que aún está en debate quién comenzará en el lado izquierdo de Canadá en un papel de ataque en la Copa del Mundo.
Jacob Shaffelburg parecía el titular durante su notable carrera en la Copa América 2024, y si bien no tiene miedo con el balón y ataca casi únicamente en transición, su forma ha decaído desde entonces.
Ali Ahmed está en la pole position. Sus cualidades técnicas se han desarrollado y hay más astucia que nunca en su juego con el balón. Sin embargo, Ahmed todavía es delgado y podría ser despojado del balón por defensores fuertes y experimentados en los partidos de la Copa Mundial. Si Ahmed puede mudarse a Europa a mitad de esta temporada, podría mejorar su juego.
Marsch también podría jugar su comodín y colocar a Richie Laryea como lateral izquierdo antes de mover a Alphonso Davies, otra estrella que se recupera de una rotura del ligamento anterior cruzado, más arriba en el campo a un rol de mediocampo. Marsch sabe que tiene que encontrar una manera de incluir a Davies en su once inicial, incluso si eso significa sacrificar a aquellos que han tenido un buen desempeño en su ausencia.
Lo que Millar aporta es más experiencia en un rol de izquierda que cualquier otro jugador canadiense. Es uno de los pocos sobrevivientes en una posición de ataque de la increíble racha de clasificación de Canadá para la Copa Mundial 2022. Y Marsch quiere confiar en él: Millar apareció en todos los partidos desde el comienzo de la gestión de Marsch en Canadá antes de su lesión.
Si puede demostrar su capacidad para lidiar con el físico que enfrenta habitualmente en el Campeonato y generar oportunidades de ataque, el lugar aún podría ser suyo.
“Necesitamos asegurarnos de integrarlo en todos los sentidos, porque es un jugador importante en nuestro grupo”, dijo Marsch.
Millar tendrá su oportunidad contra Australia (el viernes, que, quizás apropiadamente, coincide con el Día Mundial de la Salud Mental) y Colombia en la ventana de octubre.
“Me estoy esforzando para conseguir ese puesto titular. Pero eso es lo que necesitas: competencia sana. Los tres, a nuestra manera, merecemos jugar en esa posición”, dijo Millar.
Para Millar, este parón internacional supondrá un regreso que no fue fácil. El objetivo de volver a la alineación de Canadá lo impulsó en su recuperación. Ha aprendido que quiere regresar como líder.
“Me preocupo profundamente por el equipo nacional. Soy un canadiense muy orgulloso y quiero ser titular en este equipo”, dijo Millar. “Sólo necesitaba empezar a mirarme a mí mismo. Una vez que comencé a hacer eso, sentí cambios realmente drásticos en mi vida en la forma en que pienso. Ahora estoy en un lugar donde siento que puedo ser la mejor versión de mí mismo, porque me hago responsable de todo lo que hago”.
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